– Дела, мой лорд, – опускаю глазки, – лишь скучные дела… Увы, после предательства маркиза Олански все дела Министерства финансов были сброшены на мои хрупкие плечи, – тяжелый вздох, – а это так утомительно… И дорога была непростой, я так устала и…
– Да, – барсик поднялся, обошел свой массивный стол и, подойдя ко мне, протянул руку, – леди Зелея, простите за проявленную неучтивость и будьте гостьей в моем доме.
Ну а теперь мой коронный номер – распахнутые от удивления глаза, выражение искренней благодарности и восхищения, ну и взгляд снизу вверх, что так возбуждает мужской род.
И я протягиваю руку, позволяя ему помочь мне подняться и в то же время, смущаясь от этого вынужденного прикосновения… О, я покраснела как невинная дева, к которой впервые прикоснулся мужчина. Пожалуй, в наш с ним первый раз я даже поизображаю невинность.
Спустя час, после ванной позволившей смыть дорожную пыль и переодевания в весьма оригинальное черно – золотое платье, я спускалась вслед за слугой в трапезную клана. Древний замок не радовал ни старыми, местами плесневеющими стенами, ни переходами, более приспособленными под уверенные мужские шаги, чем под женские в туфельках с каблучками. И я уже подозревала, что пропущу сей ужин из – за такой «мелочи» как сломанный хребет, но тут впереди показалась подвижная фигура барсика, узнанная мной по светлым волосам.
– Мой лорд, – испуганно позвала я его.
Кетар стремительно обернулся, увидев меня, поджал губы. Ба, да нас как – никак обрабатывали за этот час и успели настроить против верной слуги Саерея. Ох, придется действовать несколько поспешнее, чем хотелось бы.
– Лорд Кетар, – в моем голосе страдальческие нотки, – молю вас о помощи…
Явно едва зубами не скрипел, но был вынужден проявить галантность и подойдя позволил взять себя под локоток.
Это мы так сознательно дистанцируемся?
– Для меня честь – проводить вас, леди Зелея! – отчеканил барсик.
В вашу сдержанность могла бы поверить какая-нибудь наивная леди, но только не я – мышцы ваши, мой лорд, чуть дрожат от напряжения. Ты хочешь меня, барсик, ты едва сдерживаешься.
– Вы такой сильный, – томно произношу, с восторгом погладив рельефную мускулатуру на руке. – Вы, наверное, самый сильный в клане…
Молчит, угрюмо чеканя шаг и поглядывая на идущего впереди слугу. Ну, я и не сомневалась в том, что это не просто слуга, вероятно, какой – либо из мелких лордов приставленный следить за моими передвижениями и поползновениями в сторону барсика. Как вы предсказуемы, Клан Горных Барсов.
– Лорд Кетар, – я чуть притормаживаю, словно очень устала и нужен отдых, – знаете, у вас замок столь древний и кажется, что он даже чуть – чуть волшебный… А вы в детстве не искали духов – охранников?
Духов – охранников ищут все дети, посему вопрос был провокационным и ответ на него казался барсику вполне безобидным. Угу, как бы не так… ты только начни, милый.
– Искали, – улыбнувшись лишь уголком рта, ответил лорд Кетар, – устраивали дикие погони с факелами и даже… Впрочем, это не важно.
– О нет, – искреннее негодование в моем голосе заставило даже слугу обернуться, – прошу вас, даже не так, умоляю, расскажите!
Знаете, о чем любят рассказывать мужчины? О своем героическом детстве! Неважно в принципе какое там было детство, но в устах мужчины оно было героическим и не иначе. Барсик исключением не стал.
– Нам было лет по десять – двенадцать, – начал лорд Кетар и выражение его лица несколько смягчилось, – сбегая от наставников и гувернанток, мы носились по замку в поисках духов. И однажды, – он чуть понизил голос, – мы его почти поймали.
– Это как? – я вся превратилась в один сплошной восторг и внимание, я жадно ловила каждое его слово, я трепетно взирала на него и лорд сдался.
– Однажды, – барсик совсем тихо заговорил и чуть склонился ко мне, – мы заметили что – то белое впереди…
– И?
– И помчались в погоню… а дух шлепая тапками помчался прочь…
– Тапками? – удивленно переспросила я.
– Самыми настоящими, – и склонившись ко мне еще ближе, барсик добавил, – но мы были быстрее и вскоре дух уже убегал, потеряв оба тапка!
– И вы его настигли?! – демонстрируя, как высоко оцениваю скорость барсика, спросила я.
– Несомненно, – Кетар расправил плечи, – Настиг и захватил в плен, но увы…
– Это был не дух, – догадалась я.
Я – то давно догадалась, но зачем портить всю интригу.
Он рассмеялся, словно стал на мгновение тем самым ребенком, и смеясь ответил:
– Да, это был наш казначей. Он в ночной рубашке тайком пробирался к одной из горничных. Остальные духи тоже, как оказалось, к нашей новенькой бегали.
Если говорить откровенно – мне так жаль бесправных служанок, которые даже прогнать лорда из своей спальни не имеют права и чаще всего превращаются в эдаких наложниц общего пользования… Но… я весело смеюсь вместе с барсиком, стараясь сделать свой смех заливистым и заразительным, и это подталкивает Кетара к дальнейшим откровениям:
– С тех пор поиск духов перерос в гораздо более интересную игру…
– Поведаете? – настроение стремительно скатывалось в пропасть, а лицо при этом оставалось заинтересованным.
Соберись, Рыська. Просто соберись, потому что игра она всегда чувствуется, посему ты должна ощущать то, во что играешь. А он… он просто такой как все… Тигрик он другой, за это ты его и любишь… а эти… Соберись, Рыська, у тебя есть задача и ты ее выполнишь. А барсик… нет, милый, спать с тобой я не буду, я предпочитаю штучный товар, и чтобы в душе было хоть какое – то благородство.
А он все говорил и говорил, о своих детских проделках и весьма жестоких забавах, рассказывая мне о своем детстве, но я слушала иное:
1. Ему было десять, когда сменилась власть. Небольшая пауза и спешно смененная тема стала доказательством того, о чем подозревали мы с тигриком – в клане Горных Барсов идет война за власть и кто – то убирает лордов из старшей ветви.
2. Затем барсик поведал о проделках в деревне. Ну, тут тоже все понятно и легко читается между строк – наследника, дабы уберечь, отправили подальше от гор. Судя по описанию, коротал дни в изгнании он на территории Аверда.
3. Вернулся в возрасте семнадцати… стоп. А вот это уже любопытно. В семнадцать он вероятно и стал главой клана, но… черта с два он мог бы им стать без поддержки. А значит… я разговариваю не с тем человеком! Здесь правит не барсик, слишком мягкотелый, хоть и мужественный на вид, да и… он не сразу поверил в мою беспомощность, а значит за его спиной стоит женщина.
Так – так… интересно какая. Любовница? Нееет, у него слишком голодный вид, а умная любовница не позволила бы мужчине даже думать, что кто – либо может оказаться лучше нее. Так, жена? В принципе я ее не видела, так что отбрасывать данный вариант не стоит, хотя… кажется, барсик женился своевольно, и было что – то по этому поводу в клане. Хм, нужно будет проверить, хотя сомневаюсь что жена. Остается вариант мать… так, а что мы знаем о вдове лорда Аройха? Ха! Мы знаем, что она жива! А это в клане барсов уже показатель. Ну, вот и выяснили, кого тут полагается осыпать вниманием.
– Леди, о чем вы задумались? – прервал собственные откровения Кетар.
О том, что теряю время с тупой марионеткой!
– О вас, – иной раз стоит и правду сказать, чтобы затем добросовестно приступить ко лжи, – мне еще ни с кем не было так интересно… Вы удивительный человек, лорд Кетар.
Дальше можно было не продолжать, так как мы вошли в трапезную.
Менестрели безэмоционально играли что – то, что должно было быть веселым, слуги раскладывали последние блюда на П – образно расставленных столах. На огромном вертеле в центре зала дымился бык, окончательно испортив мое мнение о хозяевах замка. Кстати о хозяевах – лорды и леди толпились у камина на полстены и с живейшим интересом обсуждали меня. Нет, это не мнение, сложившееся под влиянием самолюбия – но именно при моем появлении все разом замолчали.