Движение прекратилось. Ника ощутила это спиной. Свечение усилилось. Ника приподнялась и села. Туман рассеивался. Она огляделась и увидела, что находится на дне гигантского цилиндра с коричневыми гладкими стенами, уходящими куда-то вверх в бесконечность, а в центре этого образования стоял Тим.
– Тимофей! – Ника вскочила на ноги и побежала к другу. – Тим! Что – это? Я чуть с ума не сошла, когда тебя потеряла!
В это время послышался странный хлопок, и, обернувшись, Ника увидела людей в ослепительно белых длинных одеждах, идущих к ним.
– Тебе не кажется, что все это похоже на то, что мы умерли, – сказал Тим, серьезно посмотрев Нике в глаза. – Люди в белых одеждах после темного тоннеля… Я где-то читал про это.
– Спасибо, утешил, – ответила Ника усмехнувшись. – В общем-то, похоже, конечно, но мне бы такое в голову не пришло.
– А мне вот пришло.
– Вечно, ты что-нибудь ляпнешь, а только потом думаешь!
– Думай, не думай, а они к нам идут.
Люди, а их было трое – двое мужчин и одна женщина, подошли уже довольно близко к молодым людям.
Когда между ними оставалось метров пять, Тим не выдержал и крикнул:
– Вы – кто? Вы – люди?
– Да, – ответил один из мужчин. Он выглядел старше остальных своих спутников. Его волосы были седые.
– Да, – повторил он, – МЫ – люди, МЫ – Первые люди.
– Понятно, – пробубнил Тим, и добавил шёпотом, чтобы услышала только Ника. – Значит мы – последние…
13. Внутри
– Вы съели апельсины? – спросила женщина, обращаясь к Нике и Тиму. Вблизи она оказалась совсем молодой девушкой.
«Может быть даже моложе меня», – подумала Ника.
– Какие апельсины? – не понял Тим.
– Которые росли на дереве в пустыне.
– Съели, – ответила Ника. – А что, нельзя было?
– Можно, даже нужно. Иначе, вы не сможете дальше пройти.
– Куда это, дальше? – заинтересовался Тим.
– Молодой человек, – обратился к Тиму седой мужчина. – Вы очень много разговариваете. Поберегите свою энергию для перехода.
– Какого перехода? – опять спросил Тим, но все на него так посмотрели, включая Нику, что он понял – ответа не будет.
– Следуйте за нами, – сказал мужчина, который до сих пор молчал, и, развернувшись, направился к стене. За ним последовали остальные.
В стене что-то щелкнуло, и незаметная снаружи дверь отъехала в сторону. Все прошли в небольшое светлое помещение, напоминающее кабину грузового лифта. Дверь закрылась.
– В изолятор адаптации? – спросила девушка старшего мужчину.
– Да, только помедленнее.
– Попробуем, – сказала она и нажала одну из кнопок, расположенных на стене.
Ника и Тим переглянулись, и, не сговариваясь, крепко взялись за руки. В кабине появился туман, и Ника ещё сильнее сжала руку друга. Закружилась голова, и она поняла, что теряет сознание. Последнее, что она помнила – её подхватили чьи-то руки.
Очнулась Ника на кровати. Слегка приоткрыв глаза, она увидела, что находится в комнате, похожей на больничную палату. Да и одета она была, как в больнице – в просторную белую длинную до пят рубашку. Ника отметила, что кругом было полно всякой аппаратуры, проводов и шлангов, мониторов и множество других разных вещей, о предназначении которых Ника даже не могла догадываться. Болела голова, а во всем теле была какая-то слабость.
Ника попробовала приподняться на кровати, но это стоило ей огромных усилий. Сердце бешено заколотилось.
«Что это со мной?» – подумала девушка. «Что они со мной сделали, эти Первые люди?»
– Ничего.
В комнату вошла та самая девушка. Только на ней теперь не было белой накидки, и одета она была в простое бежевое длинное платье. Светлые волосы у неё были собраны в хвост, а большие серые глаза внимательно рассматривали Нику.
– МЫ ничего не сделали тебе плохого. Просто, перейдя временную границу, ты плохо себя чувствуешь.
– Какую границу? – не поняла Ника.
– Временную, границу времени, – улыбнулась девушка.
Ника ничего не поняла, а снова что-то спрашивать у неё не было сил. Но это она не могла не спросить:
– А где Тим?
– Он в соседней комнате и с ним всё в порядке.
Ника кивнула головой и откинулась на подушку.
– Ты хочешь есть или пить? – спросила её девушка.
Ника подумала и ответила:
– А можно апельсин? Только очищенный или порезанный. А то у меня сил не хватит самой это сделать.
– Можно. Сейчас я принесу. Кстати, меня зовут Вера.
– А меня – Ника.
– Я знаю.
– Откуда?
Вера улыбнулась, и ничего не ответив, пошла к двери.
Анализируя проблесками сознания ситуацию, в которую они с Тимом попали, Ника понимала, что место, где они находятся какое-то особенное, и люди, которые им встретились – не простые. Не оставляя никаких вопросов на потом, Ника собрала все силы, приподнялась на кровати и спросила Веру:
– А что произошло на Земле? Вы знаете?
Вера остановилась и медленно повернулась к девушке. Лицо её, до этого спокойное и приветливое, выглядело удивлённым, даже испуганным.
– А Вы не знаете? – спросила она.
– Нет.
– Ничего?
– Нет.
– Как всё это странно…, – Вера присела на край стула, который стоял у двери.
– Что странно? – Ника даже привстала на кровати от волнения и опустила ноги на пол.
– А с чего всё началось, Вы хотя бы помните?
– Да, помню, – ответила Ника. – Просто отключили свет…
14. Драка
Несмотря на жару, идти стало веселее. Добрая женщина выделила из своих запасов ребятам четыре яблока и налила из колодца две двухлитровые бутылки воды. Они давно столько не пили. Какое это было наслаждение! У Лены в рюкзаке еще осталась целая нетронутая бутылка! И плюшевого мишку эта женщина не взяла, хотя Лена настойчиво ей предлагала. Только после того, как она заплакала, и сказала, что её ребенок умер в прошлом году, Лена убрала мишку обратно в рюкзак, совсем смутившись.