─ Вооружившись кружкой я скользнул за бочки и приготовился к контратаке. У меня был всего один-два удара, после чего или Стерн упадет, или я стану удобрением для корней ближайших деревьев. Потому, отведя чуть назад руку с кружкой, я выжидал подходящего момента.
─ Ррааа!! ─ проревел громила и снова понесся на меня. Глядя в его безумные глаза, я понял, что если выживу, то точно подумаю над своим умением правильно начинать знакомства.
Пять шагов.
Три.
Два шага разделяло меня и Стерна. Я судорожно просчитывал траекторию удара и то, куда мне нужно будет отпрыгнуть, чтобы не попасть под тяжелую тушу рыжего громилы, когда тот, внезапно, поднялся в воздух на добрые пару метров и с диким ором, сопровождаемым отборными ругательствами, отлетел к сложенной у навеса кучи хвороста.
─ Снова балуешься с новенькими, да, Стерн?
Глава 5 Приговор
─ Да он же шутя, Дьюк, ─ выкрикнул со своего места старик-повар, не прекращая при этом размешивать большой поварешкой варево в котле. ─ сам же знаешь, наш Стерн так знакомится. А эльф и до этого потрепанный был, если что. Мари́к его подлатала немного, но сам видишь ─ выглядит он так себе.
─ Вижу ─ ответил шагающий ко мне невысокий, крепко сбитый мужчина с редкой сединой на волосах и темной повязкой на глазу. Его сопровождали трое ─ две девушки и молодой парень с безобразным шрамом, перечеркивающим лицо наискосок. С такой раной чудо, что у него остались целы оба глаза. ─ а еще я помню, как Стерн зарекался больше не знакомиться с новичками в такой манере, не так ли? А тут и месяца не прошло, как он забыл о своем слове. Или это потому, что меня не было в лагере? ─ спокойным голосом спрашивал незнакомец, изучающе осматривая меня. Цепкий взгляд, уверенный шаг и то, с каким уважением и страхом на него смотрели все остальные, говорило о том, что передо мной глава этого общества. Ни на одном из четверки не было ошейников, что почти подтвердило мои догадки ─ это были явно не простые украшения.
─ Ну что, будем знакомиться? ─ как-то по-простому начал подошедший мужчина ─ я Дьюк, предводитель свободного отряда правосудия ─ говоря это, его лицо расплылось в легкой полуулыбке, а по лагерю пронеслась волна сдавленных смешков ─ и сразу приношу свои извинения за поведение своего подчиненного. Он свое получит. ─ при произнесении последней фразы в его голосе отчетливо зазвенел метал. Поднявшийся с земли Стерн, услышав эти слова побледнел и сдулся. ─ Это ─ тем временем продолжил Дьюк ─ мои помощники. Рина, Динара и Зод. С Гроком ты уже, думаю, знаком. Твоя очередь. Кто ты? Ты довольно сносно говоришь на общем языке.
─ Были хорошие учителя. ─ усмехнулся я, вспоминая уроки матери Чада ─ Мое имя Сульмендир ─ ответил я, уверенно смотря в глаза Дьюку. ─ Я благодарен за то, что ваши люди спасли меня и у меня совершенно нет никаких претензий к рыжему верзиле. Перебрал малость ─ с кем не бывает? Я цел. Он… почти цел. Так что я бы на вашем месте забыл бы об этой нелепой ситуации. ─ не знаю, почему я так сделал ─ попробовал выгородить Стерна. Наверное, потому что и сам не редко бывал на его месте. Раньше, лет десять назад, я частенько задирался к другим, особенно когда на душе было паршиво. Это помогало немного сбить внутреннее напряжение, так что за внешней агрессивностью могла скрываться боль или проблемы. ─ И я бы хотел узнать где мои вещи. Уверен, что при себе у меня хоть что-то, да было и это «что-то» я хотел бы получить назад.
─ Для начала, ты не на моем месте ─ жестко отрезал Дьюк ─ а на своем, так что не смей указывать как мне поступать с моими людьми. Заруби это сразу. Что по поводу вещей… Кто его нашел? ─ выкрикнул он, не отводя от меня взгляд.
─ Боск и Ларри, капитан. ─ тут же ответил кто-то из толпы, что потихоньку собиралась вокруг нас. Пару секунд позже в центр образовавшегося полукруга вытолкнули щуплую фигуру Ларри, который тут же упал, распластавшись перед ногами Дьюка от поставленной подножки.
─ Где его вещи? ─ сурово спросил Дьюк, так и не сводя с меня глаз.
─ Там немного было, капитан Дьюк, ─ скороговоркой ответил Ларри, вставая на ноги и отряхиваясь ─ так, мелочи.
─ Мелочи?
─ Ну… не совсем… оружие было, да. Но мы его сразу забрали и сдали… Стерну. ─ бросив затравленный взгляд в сторону здоровяка, добавил Ларри. Было видно, что Дьюка он боится гораздо больше, чем рыжего верзилу. ─ а так при нем и не было почти ничего.
─ Ну вот, ─ расплылся я в улыбке ─ уже что-то. Так и остальное отыщем. Стерн сам принесет мои вещи или …
─ Видишь ли, Сульмендир, ─ оборвал меня Дьюк ─ тебе никто не принесет твоих вещей по той простой причине, что, во-первых, ты сам за ними сходишь, а во-вторых ─ мои люди спасли твою жизнь.
По спине пробежал холодок. Тон Дьюка заставил меня напрячься сильнее. Я догадывался куда он клонит и это мне совсем не нравилось.
─ И что? Я же, кажется, сказал вам спасибо ─ широко улыбнувшись, проговорил я, стараясь держаться как можно бодрее и уверенней ─ Если же вы намекаете на плату, то это несколько не честно, не считаете? Никто ведь не заставлял ваших людей это делать, так? Хотя, если настаиваете, можете оставить мои вещи себе. Кроме, пожалуй, ножа и амулета. Ну и лук прихвачу ─ он мне как память дорог. Привык.
─ Щедро. Очень щедро, с твоей стороны, но этого мало. Чертовски мало. Или ты считаешь, что твоя жизнь стоит так дешево? Что у тебя с собой было? Оружие и немного денег? Не маловата ли цена за жизнь сына леса?
─ Может быть, ─ осторожно ответил я ─ но это был выбор ваших людей. Не мой. Не могу сказать, что не рад этому, но заплатить мне больше не чем. Так что…
─ Хватит. Достаточно. ─снова перебил меня Дьюк ─ Ты все прекрасно понял. По глазам вижу, что понял. Ты мне должен, и это факт. Ты отработаешь свою жизнь ─ и это тоже факт. Три года службы не такой большой срок, согласись? Особенно для эльфа.
─ А если я откажусь? ─ глухо ответил я, догадываясь каким будет ответ.
─ Я тебя продам. Или убью. Но это в крайнем случае, если мы не сможем договориться или если ты будешь настолько уперт, что даже у меня не выйдет тебя заставить работать. Но это вряд ли ─ ты выглядишь разумным парнем, ─ одарил меня властной улыбкой Дьюк.
─ Спасибо, ─ процедил я, криво улыбаясь ─ разумным меня давно никто не называл. Но три года ─ многовато все-таки. Может сойдемся на меньшем сроке? Скажем, в неделю?
─ Даже не пытайся со мной торговаться, парень. Так ты меня только выведешь из себя, увеличишь свой срок и усложнишь себе и без того не простую жизнь. И чтобы у тебя не было глупых мыслей о побеге, ─ Дьюк резко сжал левую руку в кулак. В тот же момент шею обожгло огнем, а тело свело в болевом припадке, от чего я рухнул на землю и забился в конвульсиях.
Все прошло так же внезапно, как и началось. Хватая ртом воздух, я с трудом поднялся на ноги, схватившись за бочку. Опираясь на нее двумя руками, я исподлобья смотрел на Дьюка с нескрываемой ненавистью и жаждой убийства в глазах. Этот одноглазый урод отнял у меня свободу, а вместе с ней и мечту. В академию я не попаду к намеченному сроку.
─ Занятно. Но бывало и по хуже. ─ выдавил я из себя, мотнув головой. Двоиться в глазах перестало, и я смог посмотреть в лицо Дьюку ─ Вот только плохо.
─ Что ─ плохо? ─ опешил лидер лагеря.
─ Плохо, что ты меня вывел. Ты прав ─ я буду работать сам, без лишних… уговоров. Но теперь я постоянно буду думать о том, как снять эту штуку и когда я ее сниму, а я ее сниму, то свалю от сюда, перед этим надрав кое-кому зад.
После моих слов в лагере повисла гнетущая тишина. Казалось, у всех перехватило дыхание от моей наглости и безрассудности. Взгляды окружающих бегали между мной и Дьюком. Люди ждали, как поступит капитан.
В моей крови бурлил гремучий коктейль из злости и обиды, который туманил разум. Где-то в глубине себя я понимал, что зарываться в моем положении глупо, но сделать с этим ничего не мог. Всю жизнь я отвечал ударом на удар и добром на добро независимо от того, кто передо мной. И вот сейчас, когда меня загнали в угол, я не смог промолчать.Привычка.