— Ага, смело, — иронично хмыкнул Док. — Ступени насквозь проржавели. Навернусь — костей не соберешь.
— Не навернешься.
Док только люто засопел, но ослушаться не посмел. Осторожно и неуверенно шагнув на первую ступеньку, прислушался. Ничего — заскрипела, закряхтела, прогнулась, но выдержала вес его тела. Спуск занял минут десять, не меньше, но, как оказалось, они спустились только на первый ярус подземелья — в помещение центрального пункта управления.
«Жуткое место», — отметил Док, пристально оглядев громадную комнату.
Поразило его не то, что при входе в центральный пункт управления автоматически зажегся свет. Этим в Зоне никого не удивишь. Электрической энергии Зоны хватало, чтобы осветить и согреть весь земной шарик. Даже разбитые лампочки горели, приборы включались, а двигатели насквозь проржавевших машин заводились и начинали работать. Взять хотя бы вот тот осциллограф в углу: нажми кнопку — и он начнет вычерчивать на экране зеленые параболы. Нет. Изумляло и пугало другое — все оборудование, приборы, скудные предметы меблировки были обтянуты многослойной паутиной.
«Вот откуда здесь, на двадцатиметровой глубине, пауки? — недоуменно размышлял Док. — И чем они питаются?»
«Не знаю, — откровенно ответила химера. — Нам сюда».
Она когтем ковырнула рифленый чугунный люк, находившийся прямо посередине комнаты, и тот с грохотом отлетел в сторону. Из черного круглого зева открывшегося колодца пахнуло могильной сыростью. Ржавые скобы, вбитые в гладкие осклизлые стены, уходили вниз и терялись в бездонной черноте.
«А интересно, как ты, Чудо, будешь спускаться?» — злорадно подумал Док.
Химера не ответила — просто нырнула головой вниз в провал и растворилась во мраке. Док включил «шахтерский» фонарик на шлеме и неспешно начал спускаться во владения Аида.
Подземное царство на переломе XX–XXI веков не вписывалось в мифологические сюжеты доисторической эры. Трехглавый пес Цербер не сторожил владения, не струилась медленно вечная река Лета, не дежурил круглосуточно на ее берегах лодочник Харон. Зато убегала дальше, в извечный мрак, узкая одноколейка, стыла, ржавея, на рельсах электродрезина да тускло мерцала на стене «Мадонна» — классическая аномалия подземного царства.
Традиционные цвета раннего Средневековья — серый, черный, красный — неустанно вырисовывали на стене шедевры мирового искусства. Рембрандт, Да Винчи, Рафаэль, Микеланджело… Картинка менялась каждые пять минут. Абсолютная точность, чистота линий и цветов. К «Мадонне» нельзя было приближаться ближе чем на метр. Иначе из аномалии вырывался сноп света, мгновенно разбивал тело эстетствующего зеваки на корпускулы и за долю секунды всасывал корпускулы в бетон стены.
Док аккуратно обошел аномалию по наибольшему доступному радиусу, с опаской приблизился к дрезине. Реликтовые аккумуляторы в деревянном корпусе, насквозь проржавевший электродвигатель, сморщенная, потрескавшаяся кнопка «пуск». Но Док твердо знал: вдави он эту кнопку — и двигатель загудит в рабочем режиме, дрезина повезет седока в самое пекло.
«Нет. Пойдем пешком». — Химера, как всегда, абсолютно беззвучно вынырнула откуда-то из черного зева бокового ответвления главного тоннеля и стала рядом.
— Как скажешь.
Неожиданно, однако предсказуемо под потолком тоннеля зажглась цепочка тусклых желтых огней, и, ориентируясь на эту путеводную нить Ариадны, Док смело, но неторопливо зашагал в неведомое будущее. А метрах в пятидесяти по курсу его уже поджидал ощерившийся крысиный волк просто-таки невероятных размеров. Док даже замешкался с автоматной очередью, с изумлением изучая этого воистину властелина подземного царства.