В таких условиях сформировалось несколько пограничных зон, где формально не имели права действовать ни те, ни другие, и Перепутье стало одной из них. Длинная и узкая полоса пространства протянулась от границ Астрены до Маллурии и захватила почти сотню заселенных звездных систем, где быстро воцарилась атмосфера кромешной анархии. Это был рай для мелких торговцев, мошенников, наемников, авантюристов, пиратов и прочей публики, которая быстрый заработок ценила больше долгой жизни.
Гильдия Странников тоже вела здесь дела, хотя сейчас Райвен предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от Перепутья. Желательно в Централи – вот только там вряд ли кто-то ему обрадуется. Пилот, потерявший свой корабль… Таких в Гильдии ценили невысоко, и даже если расследование покажет, что его вины в случившемся нет, пройдет немало времени, прежде чем ему доверят новый звездолет. Кандидатов в пилоты, увы, всегда больше, чем бесхозных «Серебряных птиц». Очень может статься, что он до конца дней останется в Централи на какой-нибудь малозначительной бумажной работе.
– Эй, Странник, – голос Най отвлек его от невеселых размышлений. – Чего так нахохлился? Взбодрись, тебе понравится на Кайтене. Очаровательная планетка – вот увидишь: побываешь там один раз, и тебе не захочется улетать!
Райвен только пожал плечами и молча потянулся к кубку с подогретым игни. За время недолгого знакомства он успел убедиться, что маллурианка любит подкалывать окружающих. Не то, чтобы ее выходки были непереносимо грубыми или жестокими – просто Най принципиально отвергала такие вещи, как «тактичность» или «хорошие манеры», полагая их бессмысленной чепухой. Разумеется, новичок тут же стал главной целью ее шуточек, и лучшим способом отвадить нахалку, как он быстро понял, было просто не обращать на нее внимания.
Переход в метапространстве до системы Кайтен продлился шестьдесят часов. Меньше трех суток – недостаточно, чтобы привыкнуть к кораблю и его команде, но, по крайней мере, Райвен кое-как примирился со случившимся. Собственно, был ли у него другой выход? Ему выделили каюту, и в свободное от управления кораблем время – а в основном «Ронин» вел автопилот – он, как и остальные, занимался ремонтом. Рейдер пострадал в бою, и часть поврежденных систем нельзя было восстановить – только заменить. Но кое-что за минувшие дни удалось вернуть в работу. Райвен неподдельно восхищался инженером Кайлом: тот продемонстрировал не только талант, но и впечатляющую работоспособность. Тощий, как скелет, и болезненно бледный, стигиец как будто вовсе не нуждался в отдыхе и сутками не вылезал из машинного отделения. Большую часть работ, конечно, выполняли дроны-ремонтники, но и они не могли обойтись без указаний от человека, так что дело нашлось для всех. Результат был налицо: к Кайтену «Ронин» прибыл в гораздо лучшей форме, чем покинул безымянную пустую систему. Удалось даже восстановить управление из главной рубки, что избавило пилота от вахт в тесной капсуле вспомогательного поста.
Наконец, они прибыли на место. Райвен задал координаты точки выхода из Бездны на границе «смертельного пояса» Кайтена-2, где гравитационное поле было слишком сильным, чтобы раскрыть переходной тоннель, но капитан Сейвер приказал вывести корабль в трехмерный космос подальше от планеты.
– Мы останемся за орбитой луны, – сказал он. – Чем меньше любопытных взглядов, тем удобнее для нас.
Кайтен-2 относился к мирам терра-класса, то есть условия на его поверхности позволяли колонистам обходиться без скафандров и поселений под куполами. Приятным местом, однако, его было не назвать – холодный, даже в экваториальной зоне, засушливый мирок со скудной флорой и фауной.
– Что теперь? – осведомился Линн Арт.
Сейвер холодно усмехнулся.
– А теперь мы сыграем в собственную игру. Най, приведи Койвена.
– Хочешь половить рыбку на живца, командир? – догадалась маллурианка.
– Вот именно.
* * *
Пленного наемника снова приволокли в кают-компанию. Най без лишних церемоний усадила его на стул; Сейвер занял место напротив. Корабль плыл по орбите под управлением автопилота – вмешательство человека здесь не требовалось, и Райвен остался в кают-компании, хотя вряд ли то, что должно здесь произойти, предназначалось для его глаз. Он подумал, что едва ли сам хочет быть этому свидетелем, но из упрямства остался на месте. Най смерила его взглядом и язвительно хмыкнула, но, поскольку капитан ничего не сказал, она тоже смолчала. Райвен остался предоставлен сам себе, пока эти двое сосредоточились на пленнике. Тот сидел неподвижно и только переводил настороженный взгляд с Сейвера на маллурианку и обратно.
– Мы прилетели к Кайтену, – без предисловий начал капитан. – И для тебя настало время отработать собственную жизнь.
Гас Койвен пожал плечами. На взгляд Райвена, он неплохо владел собой для человека, которому в любой момент могли продырявить череп.
– Что я должен сделать?
– Ты будешь выполнять мои приказы, – холодно сказал Сейвер. – И, для начала, поможешь найти своих дружков. У тебя же есть их контакты?
– Мне известно, где они обретаются, – нехотя подтвердил Койвен. – Но я не назвал бы их «друзьями». У таких, как Толстяк Дарниган, вообще не бывает друзей.
– Довольно того, что ты знаешь, где его искать. Но прежде, чем мы перейдем к делу, я должен быть уверен, что ты нас не предашь, Койвен. На твое слово, как понимаешь, я не полагаюсь. Най, будь любезна…
Девушка обаятельно улыбнулась, как будто ей только что преподнесли в подарок нечто приятное.
– С превеликой радостью, командир.
– Что?.. – пленник поперхнулся воздухом, когда Най неуловимо быстрым движением схватила его за шею. Койвен был заметно крупнее, но не мог вырваться из ее хватки. Пальцы маллурианки стиснули его горло, а в другой ее руке блеснуло металлом что-то небольшое и круглое, похожее на монету. Прежде, чем Койвен успел отреагировать, Най запустила руку ему за шиворот. Наемник дернулся.
– Эй, какого хрена?..
– Это взрывчатый заряд, – не прекращая улыбаться, охотно пояснила маллурианка. – Я только что прикрепила его к твоей коже между лопаток. Сам по себе он не сработает, не бойся, но лучше не пытайся его снять. Будешь хорошим мальчиком – и я помогу тебе от него избавиться, но если попробуешь с нами играть… – она прищелкнула пальцами. – Бабах! Не скажу, что от тебя вообще ничего не останется, но то, что останется, придется собирать в ведра.
– Вот дерьмо! – мужчина ошалело уставился на нее. – Это шутка, да?
– Угу, шутка, – с удовольствием заявила Най. – В маллурианском стиле. Я буду громко смеяться, когда тебя размажет по стенам, Койвен.
Тот шумно сглотнул.
– Да вы ненормальные!
Сейвер усмехнулся.
– Ненормальными мы были бы, если бы отпустили тебя без этой маленькой гарантии. Не тревожься, Койвен – пока ты делаешь, что велено, тебе ничего не угрожает. Если бы я хотел твоей смерти, то давно выбросил бы тебя вместе с дружками через шлюз.
Гас Койвен застыл на месте, переводя дух. Он уставился на капитана «Ронина» с неприкрытым ужасом, и Райвен заметил капли пота у него на лице. Ему и самому сделалось жутковато.
«Вот, значит, как здесь ведут дела? Хотя, наивно было ожидать чего-то другого… Интересно, Сейвер блефует? Ну, нет – проклятье, я бы точно не поставил на это собственную жизнь. Этому придурку-пирату лучше бы подчиниться».
Койвен, очевидно, пришел к тому же выводу, потому что понуро кивнул.
– Я понял. Что теперь?
– А теперь мы отправимся на планету и нанесем визит вежливости твоим друзьям.
* * *
Десантная группа покинула «Ронин» на «Забияке» – большом космокатере с замаскированным вооружением. Он мог вместить до десяти человек, но сейчас на планету отправились пятеро: сам капитан, Линн Арт, Наираль и Кайл, и, конечно, пленный наемник. Райвена оставили на борту в компании Альвы Кейяр и остальных пленников, которых заперли в изоляторе – как оказалось, на «Ронине» имелись даже камеры для содержания пленных. При мысли о том, что придется остаться на корабле вместе с троицей профессиональных головорезов молодому Страннику становилось тревожно, хотя, рассуждая логически, опасность была сведена почти к нулю. Все трое были закрыты в камере с дверью из прочного прозрачного пластика, которую они не могли ни открыть, ни сломать. Все, необходимое для жизни, доставлялось внутрь автоматически, так что команде вовсе не требовалось открывать двери и выпускать арестантов наружу. Но даже если бы они смогли как-то выбраться из камеры, далеко бы не ушли – им предстояло преодолеть узкий коридор, перекрытый второй герметичной дверью и напичканный сигнализацией. При необходимости система безопасности могла наполнить коридор парализующим газом, а как крайняя мера защиты имелась автоматическая турель с лазерным излучателем под потолком. Казалось, что меры защиты были продуманы до мелочей, и все-таки Райвен ощущал неприятный зуд между лопаток. Возможно, потому, что в глубине души он догадывался: похожая система круглосуточно бдит и за ним. Капитан Миран Сейвер не был похож на доверчивого простачка, и вряд ли оставил бы свой корабль в руках незнакомого пилота-Странника, если бы не имел гарантий, что тот не сможет его предать.