«Как и нам, – не без иронии подумал Сейвер. – Мы от них не так уж сильно отличаемся. А если начистоту, то не отличаемся вовсе».
Миран Сейвер – так его звали здесь сейчас, хотя в другое время, в других местах он носил другие имена. Но об этом не было смысла вспоминать. Сейчас его устраивало быть капитаном Сейвером с «Ронина» – пусть так и остается, пока возможно.
Трое из четверых были рядовыми членами команды и вряд ли могли рассказать что-то полезное. Поэтому их, не развязывая, оставили в воздушном шлюзе. По одному нажатию клавиши все трое оказались бы в космосе – лишнее напоминание о том, что в их положении лучше не делать ничего глупого. Гаса Койвена капитан приказал провести в кают-компанию, что Най и сделала, не упустив возможность по пути пару-тройку раз «подбодрить» пленника прикладом по загривку.
Теперь он молча сидел в кресле в углу, а черноволосая девушка раскачивалась взад-вперед на высоком стуле, забросив на стол ноги в громоздких космических ботинках, и посматривала на пленного наемника с обаятельной улыбкой на губах, отчего тот заметно спал с лица.
– Проклятье, Наираль! – Сейвер бесцеремонно сшиб ее ноги со стола. – Тебя никогда не учили хорошим манерам?
– Когда-то учили, – хмыкнула та. – Но я всегда была плохой девочкой.
– Оно и видно, только не надо лишний раз это подчеркивать на моем корабле, – капитан развернулся к пленнику. – Итак, Койвен, теперь поговорим серьезно.
Тот был довольно высоким и крепким человеком, хотя уступал Сейверу. Его кожа отличалась странным бледно-оранжевым оттенком, а бесцветные глаза казались прозрачными, как вода. Светлые волосы пятнала кровь. От угла губ до мочки уха протянулся свежий шрам, из-за чего казалось, что Койвен кривит рот в ухмылке. Но ему явно было не до смеха.
– Я понимаю, в каком положении оказался, – проговорил он с незнакомым капитану «Ронина» сильным акцентом. – Что вы обещаете мне, если я буду говорить?
«Тебе? – отметил Сейвер. – Про собственных людей ты не счел нужным вспоминать?»
– Я уже сказал, что сохраню тебе жизнь, – объявил он. – И не позволю этой милой девушке рядом с тобой переломать тебе ноги.
– А я бы с радостью, – заметила Най. – Так что, если ты хочешь проявить характер – будь любезен, окажи мне такую услугу.
– Не слишком щедро, – буркнул Койвен. – Учитывая, что вы сами в ненамного лучшей ситуации, чем я. Вы потеряли груз, и ваш корабль подбит. Если вы…
– Похоже, – невозмутимо перебил Линн Арт, – все-таки придется сломать ему пару костей. А тем временем кто-нибудь из его людей, возможно, окажется разговорчивее.
– Резонно, – согласился Сейвер. – Ты жив, пока ты полезен, Койвен. Лучше бы тебе оставаться полезным как можно дольше.
Пленник прикусил губу.
– Я запомню. Что вы хотите знать?
– Это уже больше похоже на деловой разговор. Для начала – на кого вы работали?
– Нашего капитана звали Ангус Дарс, если вам это о чем-то говорит. Чаще всего мы работали на Кайтене-2. Обычно нас нанимал человек по имени Фэн Дарниган, но я редко имел с ним дело. Все вопросы Дарниган решал только с капитаном.
– Дарниган… – вполголоса повторил Арт. – Я о нем наслышан. Тот еще ублюдок. Говорят, он связан с космическими пиратами, и Бездна знает, с кем еще. Но при делах и при деньгах, этого у него не отнимешь.
– Я тоже кое-что слышал про Дарнигана, – заметил капитан. – Продолжай, Койвен. Это задание поручил вам Толстяк? Или кто-то другой?
– Насколько я знаю, это был он, – Койвен пожал плечами. – Я же сказал – все, что касается работы, Дарниган обсуждал только с командиром, а от Ангуса вы уже ничего не узнаете, разве что умеете говорить с мертвецами.
– Но ты – его помощник, – прошипела Най, подавшись вперед. – Так что не ври, будто ничего не знаешь. Тебе же будет хуже, дружок.
Койвен слегка отстранился.
– А что я, по-вашему, должен знать? Капитан встретился с Дарниганом, затем собрал офицеров и провел брифинг. Все просто – прибыть к этой засранной планетке и ждать здесь корабль из Гильдии Странников с грузом. Уничтожить его или захватить, груз забрать неповрежденным и доставить на Кайтен. Мы не ожидали, что наткнемся еще и на вас. Драка не входила в наши планы, но пришлось действовать…
Сейвер жестом велел ему замолчать.
– Значит, второй корабль вернется к Дарнигану на Кайтен?
– Наверное, так… – неуверенно протянул пленник. – Если не было другого приказа, о котором я не знаю.
– Как он называется, кто капитан?
– Фрегат «Зарра». Командиром там Келлер Дарс – двоюродный брат нашего капитана. Они давно ведут дела вместе. Келлер – жадный ублюдок, и к тому же болван, каких поискать, но в драке хорош.
– Сколько людей в команде?
– Если никто не погиб в бою – четырнадцать.
Сейвер и Арт переглянулись. На «Ронине» после боя остались шесть человек, из них только четверо годились для боя. Альва, корабельный медик, умела пользоваться оружием, но не была полноценным бойцом, а что касается новичка-Странника – на него, конечно, нельзя было полагаться. Четверо против четырнадцати – соотношение, не оставляющее надежды на победу.
– Я рассказал вам все, что знаю, – напомнил о себе Койвен. – Теперь вы меня освободите?
– Я уже говорил – это зависит от тебя, – бесстрастно проговорил Сейвер. – Но не бойся – скоро я дам тебе возможность заслужить свободу. Линн, возвращайся в рубку и скажи нашему новому пилоту проложить курс к системе Кайтен.
Глава 4
В звездной системе Кайтен Райвен оказался впервые, но был премного наслышан о той области Обжитого Космоса, где она находилась. Ее именовали Перекрестком, или Перепутьем, и не без причины – здесь сходились оживленные торговые пути, и границы нескольких межзвездных держав почти пересекались между собой. С севера Перепутье соприкасалось с Талиорским доминионом Астренской Империи, и тут же располагались миры Анклава, полученные маллурианцами от Императрицы в качестве расплаты за службу вскоре после окончания памятной Войны Ассамблеи. С юга и запада протянулись границы Стигийской Унии и Торговой Лиги, а еще дальше лежали владения нескольких меньших государств, и все они имели какие-то старые счеты к соседям. Словом, здесь был тот еще котел, но бурлила в нем отнюдь не аппетитная похлебка…
Райвен знал, что у этого места богатая, хоть и не такая уж долгая история. Тридцать четыре года назад приснопамятная Война Ассамблеи закончилась воссоединением Астренской Империи в прежних границах. Династия герцогов Канов, поднявшая мятеж против метрополии, пала, и молодая Императрица Дамира Адарис сделалась единовластной правительницей, но прошли годы, прежде чем Астрена оправилась от урона, нанесенного войной. За это время три ведущие державы Обжитого Космоса – Ридиана, Стигия и Торговая Лига – успели сколотить собственный триумвират, которому противостоял союз Маллурии и Астрены. Так образовались два полюса силы, к которым вольно или невольно примкнули многочисленные карликовые государства, и Обжитый Космос раскололся пополам. Правда, новая большая война, которую многие считали неизбежной, так и не началась до сих пор. Императрица Дамира не забыла Войну Ассамблеи и держала в узде любителей бряцать оружием из числа собственных приближенных. Вожди Триумвирата тоже слишком хорошо представляли себе соединенную мощь Маллурии и Астрены, чтобы рваться в бой. Соперники бдительно следили друг за другом и пакостили при всякой возможности, но чаще всего по мелочам и втихую – то есть их вражда не выходила за рамки того, что принято называть «политикой». Время от времени случались незначительные вооруженные столкновения – в основном между силами «протекторатов», «федератов», «лимитрофов» и прочей мелкой шушеры – но открытого масштабного конфликта благоразумно избегали и те, и другие. Соперникам хватало проблем внутри собственных держав, да и новых звездных систем для заселения в пределах Обжитого Космоса было достаточно.