– Он шутит. У него от них изжога. Мне надо что-то заполнить?
Ошалевший охранник подал ему грубо оструганную деревянную дощечку и чернильницу с торчащим из нее гусиным пером. Посмотрев сквозь прищуренные глаза на путников, он нервно зевнул и прислонился к воротам, приготовившись на несколько минут вздремнуть.
Высунув от напряжения язык, Андрей нацарапал на дощечке требуемые местными правилами данные: имя, место жительство и ремесло. Драко присел с ним рядом.
– Погонщик! – фыркнул он, заглянув приятелю через плечо. – Еще неизвестно, кто из нас двоих погонщик.
– Не бубни ты, мешаешь.
– Оружие при себе имеется? – для проформы спросил сонный охранник, когда Андрей закончил.
Тот отрицательно замотал головой, а Драко убрал за спину передние лапы с длинными и острыми когтями.
– Вы там это, поаккуратнее, пожар не устройте, – сказал им напоследок страж ворот. – Добро пожаловать в наш муравейник.
Сказал таким тоном, как будто каждый день по утрам встречал драконов и с ними запросто разговаривал. На заполненную Андреем дощечку он даже не взглянул, бросив ее в деревянный ящик на входе.
Хотел еще что-то спросить, но передумал и махнул рукой. Дескать, проходите. Все равно в чернильнице закончились чернила.
«Город!» – это были первые мысли человека, которой ни разу дальше, чем на пять километров от своей деревни не удалялся.
Этот город умирал. Нет, не так. Умирал Старый Город, поскольку Новый умер уже очень, очень давно. Новый, наспех возведенный гордыми своими достижениями строителями, он погиб первым. Его не затронули взрывы, навеки погубившие больших собратьев в других уголках мира. До этих мест докатилась лишь высокая сейсмическая активность, заставившая всех жителей ненадолго вздрогнуть от неожиданности. Но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы бетонные конструкции покрылись трещинами.
А затем за работу взялась природа. Год за годом в пока еще микроскопические трещины проникала летом вода для того, чтобы расшириться в них зимой. Трещины в домах росли, и люди начали покидать проклятые жилища. Они уезжали в соседние с городом деревни и оставались в них навсегда. Другие заселяли Старый, двух-трёхэтажный. И у всех у них существовал свой повод, чтобы уехать. Однако причина очевидна: отсутствие будущего, частицу которого у них украли.
И однажды случилось то, что и должно было произойти: Новый город пал, не выдержав длительной осады Природой.
Всего за сотню лет блочные дома превратились в груды цемента и ржавой арматуры, поросшие позже зелеными растениями, радующими глаз. Затем он был отгорожен от старого города кирпичной изгородью для того, чтобы не нарушить своим цветущим видом урбанистический пейзаж своего предка.
Андрей всего этого, конечно, не знал. Он в первый раз в своей жизни увидел такое огромное поселение.
«Здесь живут, наверное, несколько десятков тысяч человек», – мелькнула у него первая мысль.
Однако людей не наблюдалось. По когда-то асфальтированным улицам гулял ветер, заметая в кучки пожухлые листья и какой-то хлам. Дома… Да, это когда-то были дома и, по всей видимости, красивые. Сейчас же все они выглядели заброшенными. Отслоившаяся от стен штукатурка обнажала кирпичные остовы зданий, не ремонтировавшихся десятилетиями.
От тоски защемило в сердце. Разруха!
На углу узкой улочки в тени стояла понурая лошаденка, запряженная в телегу с бочкой. На бочке виднелась корявая надпись: «Вода». Возница от жары прикорнул тут же, на ее облучке.
– Ну, вот тебе и первый горожанин, – Драко повел носом. – Ты чувствуешь?
– Тоску? Да, смертную.
– Да нет, вкусно пахнет, – дракон еще раз принюхался и утвердительно указал лапой вглубь городского квартала. – Оттуда. Идем?
Повинуясь безупречному чутью своего спутника, Андрей проследовал за ним.
И о, чудо! Несмотря на явное угасание города, на центральной его площади бурлила жизнь. Базар. Одни продавали, другие покупали. Естественно, все покупатели до хрипоты торговались с неуступчивыми в цене продавцами.
Шум стоял невообразимый и ни на секунду не затихал.
Потолкавшись с полчаса в разноголосой толпе, они поняли, что здесь нет того, зачем они сюда прибыли. Продавалась на базарной площади лишь еда во всех ее видах и старые обноски.
Не продавались, естественно, а обменивались на такие же обноски и еду. Но уже другие, более им нужные и более вкусные. Денег здесь никто не знал. Собственно так же, как и в деревне Андрея. Натуральный обмен давно заменил в Новом мире товарно-денежные отношения. Он приободрился. Тяжесть золота в кармане, придавала ему уверенности. Андрей ощущал себя сейчас настоящим богачом, способным скупить весь товар на этом захудалом рынке.
Нюх у дракона был безупречен. В этом они скоро убедились, свернув к переносным лавкам, торгующим горячей едой. При виде аппетитных куриных тушек, видимо, только что поджаренных, у гостей потекли слюньки. На дымящихся мангалах можно было заметить подрумянившийся шашлык из баранины.
– Нельзя! – предупредил человек дракона, который собрался, было, свистнуть один из самых вожделенных в его жизни деликатесов.
– Почему? – шепотом спросил вечно голодный зверь. – Они этого даже не заметят.
– Как же! Погляди вокруг. Все на тебя только и таращатся.
– Они что, ни разу драконов не видели? Дремучие люди!
Нет, здесь явно не было того, что им требовалось, поэтому они неспешно двинулись по улицам дальше. В одном из переулков друзья заметили лавку с облупившейся от времени вывеской над ней: «Тысяча мелочей».
– Это то, что нам нужно, Драко. Я пошел, а ты пока здесь попасись.
– Шутник.
Лавка оказалась совсем небольшой.
«Как только в ней умещается эта тысяча мелочей?» – подумал он.
За прилавком стояла молоденькая девушка. Симпатичная… Нет, очень симпатичная. Тёмно-русые волосы, голубые глаза. То, что было на ней надето, трудно назвать платьем. Скорее всего, это халатик. Аккуратненький и чистенький халатик неопределенного цвета. Халатик, абсолютно не соответствующий его красивому содержанию. Андрей не сразу понял, что уже минут пять разглядывает владелицу лавки, а не товар, разложенный на полках. Поняла это и девушка, поскольку занималась сейчас тем же самым. Глаза их встретились, и Андрей смутился.
– Чем я могу вам помочь? – спросила она приятным голосом. Не звонким, не низким, а именно: приятным. Грудным, до одури сексуальным и влекущим.
Симпатичная соблазнительница приветливо ему улыбнулась, дожидаясь ответа.
– Мне нужны знания, – медленно произнес он, избавляясь от сильного вожделения.
– Знания? – она еще раз ему улыбнулась. – Простите, но знания в магазине не купишь. Может быть книги?
Андрей растерялся. Он еще раз оглядел предлагаемые в лавке товары. Полки с ними высились от пола до потолка, но выглядели полупустыми. Вазочки, расписные горшки, даже фарфоровые статуэтки. Чего здесь только не было. Одним словом – полная дребедень.
– Это радиоприемник? – он не глядя показал пальцем на знакомый ему аппарат.
Его наставник имел примерно такой же. По причине полного отсутствия в их реальности батареек, он его как-то легкомысленно подключил к своему генератору. И, естественно, сжег.
Разговаривая, Андрей не сводил глаз со своей собеседницы.
«Нет, она не симпатичная. Она просто прекрасна!»
– Он, к сожалению, давно уже не работает. У нас нет батареек. А если бы и были, то слушать все равно сейчас нечего. Вы из деревни? – заинтересовалась она.
– А что, это так заметно?
– У вас смешной выговор. Так показать вам книги?
– Покажите, если это вас не затруднит.
– Сейчас посмотрю, – она приставила к полкам лестницу и поднялась на самый верх.
Андрей, наблюдавший за этими ее действиями, смущенно отвел взгляд.