Крейг Оулсен
Обратный процесс. Реки крови (полная версия)
Часть 1. Джеймс
Глава I. Смерть
Осенний лес, завораживающий своей пустотой, вел в неизведанном направлении мужчину средних лет. Отсутствие нормальных условий жизни заметно отпечаталось на его внешнем виде. Грязная, мешковатая и порванная в нескольких местах одежда, была единственной; сменить её было не на что, а рюкзак и так был забит до отказа. Густая, слегка поседевшая борода также напоминала о невозможности привести себя в порядок. Шаг за шагом мужчина двигался вперед. Ноша за плечами была тяжелой и не давала ускориться. Мысли о том, что нужно скинуть часть груза, он отвергал мгновенно, ведь содержимое потертого походного рюкзака было необходимо для выживания. Помимо физических неудобств кочевой образ жизни предполагал и психологические, ведь общаться путешественнику было не с кем. Вынужденное одиночество подавляло и влияло на настроение. Но все было бы гораздо печальнее, если бы не два безмолвных попутчика. Словно небольшая банда, они на протяжении долгого времени совместно добывали припасы. Поэтому поводу мужчина сделал заметку в своем дневнике: «Временами мне кажется, будто их не существует, будто я их придумал, дабы не сойти с ума от одиночества. Но, к моему счастью, они реальны, ведь их чутье и зоркие глаза выручали меня множество раз. Если бы не мои друзья, возможно, я был бы уже трупом».
Так как имен у сопровождающих не было, мужчина дал им простые клички – пес и кот. Они всегда были рядом или, по крайней мере, в зоне слышимости.
После целого дня похода наступил вечер, ознаменовав привал и долгожданный прием пищи. Ночь ожидалась холодная, и костер был как никогда необходим. Сбор хвороста не занял много времени, и вскоре троица наслаждалась скромным ужином возле огня. По окончании трапезы мужчина прилег у пламени и, почувствовав приятную ностальгию, достал дневник. Ему хотелось, хоть и на время, погрузиться в свое прошлое. Жизнь до трагических событий была куда привлекательней, но с годами воспоминания меркли, и он писал, пока память о былых временах еще держалась в голове, не забывая и о настоящем.
Вскоре он уснул и, просыпаясь каждый час, подкладывал в огонь ветки. Вставать так часто уже не было трудно, ведь в последние годы ему постоянно приходилось чутко улавливать малейшие признаки опасности даже во время отдыха.
С восходом солнца необходимо было продолжать путь. Оставаться в таком неудачном месте не имело никого смысла. Свернув лагерь и сориентировавшись по компасу, они выдвинулись на запад.
Спустя несколько часов пес вдруг замер, всем видом предупреждая о странных звуках. Кот тоже застыл. А человек присел, чтобы не раскрыть себя. Через несколько секунд тишины мужчина посмотрел на кота, а затем взглядом указал на самое высокое дерево поблизости. Мелкий зверь, не раздумывая, залез на нужную точку, как скалолаз. Вглядываясь вдаль, он анализировал происходящее в зоне видимости. Просидев на суку некоторое время, кот слез и сел напротив хозяина, смотря ему в глаза. Тот в свою очередь протянул вперед два кулака, и кот коснулся одного лапой. Мужчина резким движением распрямил пальцы одной руки («Пять») и потом вновь зажал их в кулак, при этом убрав вторую за спину. Затем кот касался кулака лапой, а мужчина при этом каждый раз выпрямлял очередной палец. Раз, два, три. Пес в это время следил за местностью.
– Восемь, – сказал мужчина тихим хриплым голосом, понимая, что при более детальном обзоре это число может увеличиться.
Путешественник достал из рюкзака револьвер. Барабан был полон, но на всякий случай он засыпал часть пуль в карман на липучке.
– Спрячьтесь и ждите меня, – скомандовал он.
Оставив зверей позади, мужчина выдвинулся на разведку.
Подкравшись как можно ближе, путешественник спрятался за небольшим холмом. Несколько человек бродило возле странного строения посреди леса, похожего на обычный заброшенный сарай. Но зачем он здесь? На созерцание неуместного объекта ушло несколько секунд, а вот слоняющиеся без дела люди заслуживали бо́льшего внимания. Они на вид были даже хуже, чем сам наблюдающий.
– Где же остальные? – размышляя, прошептал путник.
В этот момент послышался хруст сломанных веток. Путешественник замер. Любые движения могут выдать его присутствие, а сейчас ему особенно не хотелось быть вовлеченным во внезапный бой. Неизвестный был близко, но каким-то чудом не замечал путешественника. Он не стал рассчитывать на то, что сможет остаться незамеченным, даже имея фору. Риск не был оправдан.
Как только шаги прекратились, путешественник медленно повернул голову. Внимание незнакомца в этот момент было отвлечено сторонним шумом. Недолго думая, скиталец резко встал на ноги и бросился на ничего не подозревающего человека. Неизвестный в последний миг оглянулся и громко крикнул перед тем, как получить рукояткой револьвера по голове. Через мгновение он рухнул на землю без сознания. Путнику необходимо было скрыться как можно быстрее и лучше бы вместе с молодым человеком, имевшим наглость приблизиться к его наблюдательному посту. Запрокидывая обмякшее и на удивление легкое тело, он краем глаза разглядел его. Это был мальчик. На вид ему было около одиннадцати лет.
Спустя несколько минут кисти неизвестного были связаны веревкой, руки обхватывали ствол небольшого дерева. Будучи неизвестно где, он начал приходить в себя, мыча от боли. Услышав рычание, юноша резко открыл глаза. Оскалившийся пес стоял практически вплотную к лицу. От осознания опасности глаза парня расширились. Он попытался встать, упираясь ногами в рыхлую землю. Тщетно. Поскользнувшись, он вновь осел на землю.
– Ты же понимаешь его намерения? – спросил мужчина у парня, указывая на пса. – Я вижу, что ты еще способен распознать опасность, – путешественник сделал паузу. – Возможно, ты еще в состоянии говорить. Ну же, скажи что-нибудь.
Ответа не последовало.
– Сколько тебе лет? – Парень молчал, а путник начал мыслить вслух: – Ты достаточно молод. Родился после пандемии? Но как это возможно? – Никакой реакции на рассуждения не последовало, и тогда, потеряв терпение, мужчина резким движением крепко взял парня за плечи, после чего грозно спросил: – Кто ты такой?! Говори!
Пес вновь зарычал вместе с последним агрессивным словом своего хозяина.
Единственное, что смог выдать запаниковавший молодой человек, это кашу из гласных и согласных без всякого смысла. Подозрение, что жизнь парня ограничивалась поиском еды и несколькими необходимых функций организма, подтвердилось. Выходит, что вся его группа – это инстинктивно собранный прайд из людей.
«Возможно, к приходу немыслимого ужаса и распада человеческих цивилизаций ты был еще в утробе», – смотря на парня, думал путешественник.
Еще какое-то время мужчина сверлил глазами заложника, а затем отошел в сторону и задался вопросом:
– И что мне с ним делать? – Он немного подумал, почесывая затылок, после чего обратился к питомцу: – Пес, рано или поздно нам придется выживать за счет человечины. Может, ты все-таки первый?
Сидящий рядом кот обронил ехидный взгляд на пса. Тот зарычал с закрытой пастью. Ответ был понятен: такой вариант его не устраивал и юмор хозяина он не оценил.
– Ну ладно.
Когда троица отдалилась, парень начал кричать. Но почему он вопил, скитальцу было неинтересно. Среди подобных ему такое поведение – норма.
Вскоре вся троица направились в сторону загадочного объекта. Остановившись на том самом месте, где и произошла стычка с молодым человеком, мужчина обратился к своим попутчикам: