– Je n’ai rien remarqué d’inhabituel, dit Brenda en fronçant les sourcils pour se concentrer. Je suis de Los Angeles et il me semblait avoir une voix normale. Donc, il est peut-être d’ici, lui aussi ?
– C’est tout à fait possible, dit Jessie de manière encourageante. Et son niveau de langue ? Utilisait-il beaucoup d’argot ou un anglais plus raffiné ? Vous semblait-il avoir beaucoup d’éducation ?
Brenda prit un moment pour fouiller sa mémoire.
– Je ne me souviens pas qu’il ait parlé de manière raffinée, mais il ne me semble pas non plus qu’il ait employé beaucoup d’argot. C’était en grande majorité une langue standard et directe.
– Est-ce qu’il parlait avec une rapidité ou une lenteur inhabituelle ?
À cette question, les yeux de Brenda s’illuminèrent.
– Peut-être un peu plus lentement que d’habitude, répondit-elle. C’était comme s’il voulait être sûr de dire exactement la bonne chose quand il parlait. Il était très mesuré. Est-ce que ça vous aide ?
– Ça pourrait, dit Jessie. Cherchons ailleurs. Avez-vous remarqué une odeur particulière ?
Brenda resta muette et rougit.
– Que se passe-t-il ? demanda gentiment Jessie.
Elle crut que Brenda n’allait pas répondre mais, après plusieurs longues secondes, elle finit par le faire.
– Pour être honnête, murmura-t-elle presque, je ne me souviens pas qu’il ait eu une odeur. Ce qu’il avait utilisé pour me faire perdre conscience quand il m’avait capturée avait une odeur accablante. Après ça, je n’ai pu sentir que ma propre puanteur, d’abord la sueur et mes odeurs corporelles puis, plus tard, mes … mes propres excréments.
Elle baissa les yeux et ne dit plus rien.
– OK, passons à autre chose, proposa rapidement Jessie. Et si on parlait de la façon dont il se comportait, plus généralement, quand vous étiez prisonnière ?
Au cours de la demi-heure qui suivit, Jessie apprit que l’homme ne se mettait jamais dans une colère excessive mais qu’il s’irritait dès qu’elle parlait de son mari ou de ses enfants. Brenda avait très vite appris à ne pas parler d’eux. L’homme ne riait jamais, mais il avait l’air plus heureux que d’habitude quand il déposait sa nourriture et son bol d’eau dans la cabane à outils ou quand il la lavait au jet d’eau.
– Il semblait prendre plaisir à me voir dégradée, dit Brenda à Jessie. Il a dit que ça faisait partie du processus de « purification ».
Après ça, elle éclata en sanglots et ne fut plus d’une très grande utilité. Jessie mit fin à l’interrogatoire avant que la situation ne dégénère complètement. Quand elles eurent terminé, les deux Ferguson emmenèrent Jessie à la porte. Brenda avait l’air légèrement mieux que quand elles s’étaient rencontrées. Quand ils sortirent, Brenda eut une question à poser à Jessie.
– Croyez-vous que vous pourriez nous donner le nom des gens qui ont sécurisé votre appartement ?
– Bien sûr, dit Jessie, submergée par la compassion. Je vous l’enverrai par SMS.
Quand elle repartit à sa voiture, elle réfléchit à des quantités de variations alternatives sur l’identité possible du ravisseur. Ce ne fut que quand elle fut juste à côté de sa voiture qu’elle se rendit compte que tous ses pneus avaient été crevés.
CHAPITRE SEPT
Jessie ignora son inquiétude soudaine et scruta les alentours pour y chercher quelque chose de louche.
C’était une action étonnamment éhontée, au milieu de la journée, dans une rue calme d’un quartier cossu. Celui qui l’avait fait n’avait visiblement pas peur qu’on le surprenne.
Jessie ne vit rien de louche. À environ un demi-pâté de maisons, dans la rue, il y avait un camion blanc face à elle. Cependant, une seconde plus tard, elle vit deux hommes émerger de l’arrière en portant un grand sofa vers une maison voisine.
Quelques moments plus tard, elle vit un policier à moto tourner dans une rue voisine et s’éloigner d’elle. Il semblait mener une surveillance standard. Était-ce juste de la malchance qu’il n’ait pas été dans le coin quand ses pneus avaient été crevés ? Ou y avait-il autre chose ?
Elle ne voulait pas tirer cette dernière conclusion mais ne put s’empêcher de l’envisager. Seulement un mois auparavant, elle avait été profondément impliquée dans une affaire qui avait mis à jour un énorme scandale de corruption dans la police. Cette opération avait mené à l’arrestation de plus d’une dizaine d’agents, dont le directeur du Groupe d’Enquêtes de la Police de Los Angeles et le sergent Hank Costabile du poste de Van Nuys du Bureau de la Vallée.
Pendant son enquête, Costabile les avaient menacées subtilement puis, plus tard, ouvertement toutes les deux, elle et Hannah. Ce sabotage avait-il été effectué par un de ses compagnons pour se venger de l’incarcération de son copain ? Si tel était le cas, pourquoi attendre un mois et faire quelque chose d’aussi aléatoire et mesquin ?
Ou alors, était-il possible que ce soit d’une façon ou d’une autre lié aux enlèvements ? Est-ce que le ravisseur surveillait la maison des Ferguson ? Était-ce sa façon de décourager Jessie de poursuivre l’enquête ? Cela semblait peu probable, car elle doutait qu’il soit présent dans ce quartier-là. Même s’il l’était, il n’aurait eu aucun moyen de savoir que Jessie, qui était en civil, enquêtait sur l’affaire.
Quel que soit le coupable et son mobile, cela ne changeait rien au fait qu’elle avait besoin d’une dépanneuse. Pendant qu’elle l’attendait, elle appela Ryan pour l’informer aussi bien sur son interrogatoire que sur ses pneus crevés. Elle lui fournit tous les détails en espérant qu’il penserait à une chose qui lui aurait échappé.
– Ce pourrait juste être une bande de gosses détestables, proposa-t-il en parlant des pneus crevés.
– Peut-être, concéda Jessie, mais on est au milieu d’une journée d’école. Même si quelques gosses ont séché les cours, pourquoi traverseraient-ils tout le quartier pour crever les pneus d’une seule voiture ? Ce vandalisme me paraît être beaucoup plus concentré sur une cible spécifique.
– Tu as probablement raison, admit-il. As-tu eu plus de chance avec la victime du kidnapping ?
– Un peu, dit Jessie. Malheureusement, ce qu’elle m’a dit sera plus utile quand nous aurons un suspect en tête. Avant cela, ça ne nous apporte pas grand-chose. As-tu des nouvelles ?
– Pour être honnête, je me suis concentré sur mon témoignage, cet après-midi. Si je n’avais pas ça à faire, je viendrais te chercher.
– C’est très gentil mais pas nécessaire. Il te faudrait une heure pour arriver ici et je ne suis pas pressée. Quand j’aurai fait remplacer les pneus et que je serai de retour, il faudra juste que je relise les fichiers de l’affaire Olin.
À l’autre bout de la ligne, il y eut un moment de silence. Jessie se demanda ce qu’elle avait dit de mal.
– Que se passe-t-il ? demanda-t-elle anxieusement.
– Rien, dit-il. Je me disais juste que, quand tu pourrais repartir, il n’y aurait pas vraiment besoin que tu reviennes au poste. Decker est allé au quartier général pour informer les huiles de ce qui s’est passé lors de leur raid dans le milieu de la prostitution. Il ne reviendra pas avant plusieurs heures et, fait rare, tu as très peu de travail, aujourd’hui. Tu devrais peut-être passer l’après-midi avec Hannah sans que je joue la cinquième roue du carrosse.
– Tu n’es pas la cinquième roue du carrosse, protesta-t-elle.
– Tu sais ce que je veux dire. Je t’ai vue souvent, ces derniers temps. Ça pourrait vous donner l’occasion de passer un peu de temps entre filles. De plus, si Hannah décidait de profiter de l’occasion pour te révéler quelque chose de personnel, ça ne serait pas du temps perdu.
Jessie fut étonnée par cette suggestion.
– Est-ce qu’elle t’a donné l’impression qu’elle voulait le faire ? demanda-t-elle.
Quelque chose lui avait-il échappé ?