– Не-е, ты подойди первый! – ухмыльнулся Сильван. – Я стесняюсь.
В толпе захохотали.
– Неудивительно, что у тебя нет жены, – продолжал Сильван, воодушевленный успехом, – ну какая женщина захочет всё время наклоняться, чтобы поцеловать мужа в лобик?
Хохот усилился. Обстановка слегка разрядилась, и Сильван почувствовал себя увереннее.
– Мой рост меня вполне устраивает, – холодно произнес ратоборец, – придумай что-нибудь получше, дохляк.
– А зачем мне придумывать? – искренне удивился Сильван. – Я и так всё о тебе знаю.
Воин внезапно выпрямился и прекратил кружение.
– Что ты там можешь знать?
– А ты подойди поближе, я тебе нашепчу на ушко.
– Ищи дурака…
Внезапно ратоборец сделал почти неуловимое движение, пытаясь отклонить меч Сильвана в сторону и ударить его в грудь. Блестящий прием, но Сильван был всё равно быстрее. Он поймал оружие в перекрестье своего меча и кинжала и направил его вниз.
Клинки вонзились в песок, а Сильван и его противник почти столкнулись лбами. Серо-зеленые глаза в прорезях маски расширились от удивления. Сильван ощутил густой, кисловатый запах грязного тела и старой кожи. Привычным усилием расслабился, ожидая потока сцен из чужой, не всегда понятной ему жизни…
Ничего не произошло.
Ратоборец выпрямился и с проклятием отскочил назад. Толпа завопила, поддерживая Сильвана, а тот стоял, опустив руки, ошеломленный, непонимающий.
Что случилось? Момент был идеальный – прикосновение для «прочтения» не требовалось, достаточно находиться вплотную к человеку.
И тем не менее ничего не вышло.
Сильвана охватила паника.
Что делать? Может, у ратоборца просто нет ничего такого, чего бы он стыдился или хотел скрыть? Или он каким-то образом узнал о Даре и смог закрыться? Эти завистливые гадюки, товарищи по клану, вполне могли рассказать, как Сильван вывалил всю их подноготную в Круге.
Но он еще ни разу не встречал человека, которому бы удалось избежать «прочтения». Он провел кучу опытов после того, как Дарси…
«Нет-нет! Не думай о Дарси сейчас, ты должен победить!»
Но Сильван уже понимал, что всё кончено. Лишь свой Дар он мог противопоставить превосходящей силе противника. Раз ничего не вышло, победы ему не видать – с тем же успехом муха может надеяться пробить оконное стекло своим крохотным тельцем.
Волной накатило отчаяние, размывая волю, лишая последних сил.
Почему ему так не повезло? Этот бой надо выиграть во что бы то ни стало, и вот Дар подвел его именно сейчас!
И тут ратоборец налетел на него, замахиваясь мечом. Сильван кое-как поднял оружие, чтобы парировать удар, но противник в последний миг вдруг перехватил свой меч за клинок и ударил Сильвана рукоятью в лицо.
Из носа хлынула кровь, перед глазами вспыхнули огненные круги. Сильван отлетел назад и повалился на песок. Толпа глухо охнула. Неудивительно – Сильван никогда не пропускал такие грубые и простые удары. А случись вдруг такое – через секунду стоял бы на ногах и продолжал поединок.
Но только не в этот раз.
Меч и кинжал выпали из ослабевших пальцев. Тело казалось далеким и словно чужим – и в той же бесконечной дали шумела и бесновалась толпа. В голове звенело, кровь из разбитого носа стекала в горло теплым потоком.
Сильван даже не пытался подняться, пока наблюдатель не присвоил победу его противнику и не объявил Артура Маккью полностью оправданным.
– Не может быть! Как же так? Не может быть! – раз за разом повторял Сильван.
Он ходил – точнее, метался – по своей комнате, от стены к стене, от стены к стене. Битый час изображал потерю сознания, чтобы от него отстали, и всё это время ярость и отчаяние жгли его изнутри.
Хотя никто к нему, собственно, не приставал. Роберт доставил его домой и уложил в постель, служанки забегали вокруг с холодной водой и примочками. Родители даже не заглянули удостовериться, что с ним всё хорошо. Правильно, ведь он проиграл. Но это и к лучшему – надо разобраться в том, что произошло, без свидетелей. Роберт в счет не шел.
Задернутые шторы погрузили комнату в полумрак, две масляные лампы мерцали мягким желтоватым светом. Из-за этого казалось, что уже ночь, хотя день ещё даже не начал клониться к вечеру, и городской шум проникал сквозь плотно затворенные окна. При каждом громком звуке Сильван вздрагивал – ему казалось, что возмущенная толпа идет требовать его крови.
В зеркало он старался не смотреть – уже оценил нанесенный ущерб. Нос остался цел, но страшно распух, черные синяки расплескались под заплывшими глазами. В последний момент Сильван всё-таки успел отстраниться, и удар пришелся вскользь.
Рубашка на груди стала жесткой от потеков засохшей крови.
– Принести вам умыться? – спросил Роберт. Он стоял у двери, словно решил защищать её от любого возможного вторжения.
– Умыться? – повторил Сильван, словно не веря своим ушам. – Умыться. Ну конечно. Ты вообще слышал меня или нет?! – Он сорвался на крик, не в силах больше сдерживаться. – Я потерял свой Дар! Я ничего не почувствовал там, в Круге, и проиграл поединок!
Сильван вцепился пальцами в волосы и снова забегал по комнате, точно человек, терзаемый неотступной болью.
– Да, это я слышал, – произнес Роберт, и Сильван вдруг понял, что мог бы его убить за эти слова. За чудовищное, непробиваемое спокойствие. Приставить кинжал к груди и посмотреть, останется ли телохранитель таким же невозмутимым, когда лезвие погрузится в его плоть. – Но, возможно, это просто неудачное совпадение? Вы пробовали «прочесть» кого-то после поединка?
– Конечно, пробовал! – Он судорожно пытался «прочесть» Роберта и двух самых верных своих поклонников, пока они тащили его к дому. – И ничего! Ничего! Дара больше нет!
Он подбежал к стене и с силой ударился о неё головой, раз, другой и третий. Ранка на лбу открылась, на блестящую ткань обоев брызнула кровь.
Роберт в два прыжка оказался рядом и схватил его за плечи.
– Что вы делаете?!
– Всё из-за неё! – крикнул Сильван, вырываясь. – Пусти! Я вчера ударился головой – и Дар пропал! Может, если я ещё раз…
– Прекратите! – рявкнул Роберт и встряхнул его с такой силой, словно хотел вытрясти всю дурь. – Хватит уже!
Он силком усадил Сильвана в кресло, тот попытался вскочить, но телохранитель удержал его за плечи.
– Да как ты смеешь! – Сильван бешено сопротивлялся. – Что ты о себе возомнил?! Думаешь, если постоянно за мной таскаешься, я твоя собственность?! Да ты просто старый неудачник, всю жизнь работавший на чужих людей, а я выхожу в Круг Правды и побеждаю! Я ратоборец, Темный тебя забери!
– Сейчас сюда сбежится весь дом, – в голосе Роберта, казалось, вот-вот захрустят кристаллики льда, – вы правда хотите предстать перед ними в таком виде и рассказать о том, что случилось? Если так, я вас немедленно отпущу.
Сильван дернулся еще пару раз и замер, тяжело дыша. Роберт тотчас разжал руки и принес ему бокал с вином. Сильван покорно отпил, стуча зубами о стекло. В голове было пусто, точно в пересохшем колодце. Вода ушла, и все мысли превратились в бесполезную жидкую грязь.
– Не стоит так отчаиваться, – Роберт взял у него бокал и поставил на стол, – быть может, ваш Дар со временем вернется. Надо просто успокоиться и немного подождать.
Он говорил непривычно мягко, словно успокаивая расстроенного ребенка.
«Сейчас еще и по головке погладит, – подумал Сильван, потерявший дар речи от горя, – не плачь, скоро всё пройдет, давай поиграем».
И все же он был страшно благодарен Роберту – тот говорил то, что Сильвану хотелось услышать. Пусть он и не верил в это в глубине души, но Роберт как будто верил, а он привык доверять телохранителю. Это помогало кое-как балансировать на грани полного отчаяния.
Роберт присел на корточки перед Сильваном и протянул влажную тряпицу со слабым, вяжущим запахом, тот прижал ее к переносице. Раны и синяки составляли часть жизни Сильвана и не слишком его тревожили.