Другие жительницы города тоже ходили на эту речку стирать белье, но они обычно собирались в другом месте, где был сооружен большой деревянный понтон. Но у Маричелы был здесь свой потаенный уголок – тихая заводь, окруженная со всех сторон густыми кустами ракитника. Иногда она сбрасывала платье и купалась в теплой воде. Она делала это тайком, так как знала, что жители города наверняка осудили бы ее за это.
Но сегодня она отправилась к речке не одна, а в сопровождении Луиджи, своего нового друга. Их новый жилец сам вызвался помочь ей. Маричела была очень рада этому, предвкушая, как покажет Луиджи свои любимые места. Тетя Деменция была очень удивлена этому поступку мальчика, но промолчала.
Девочка забралась на большой плоский камень, который выдавался далеко в воду, взяла мыло и принялась за свое дело. Луиджи устроился рядом
– Давай я помогу тебе, – предложил он.
Они быстро управились с бельем, сложили его в большую корзину и устроились на траве, глядя на воду.
– Как здесь хорошо! – воскликнул мальчик.
Это и в самом деле было чудесное место. Погода уже наладилась, ярко светило солнце, на голубом небе плыли легкие белые облака. В листве деревьев весело пели птицы. На зеленой лужайке цвели нежные полевые цветы, и пахло земляникой – она уже почти созрела. Луиджи пошарил в траве, набрал горсть душистых ягод и протянул их девочке.
– Спасибо тебе! Я очень люблю землянику! – воскликнула Маричела.
Они насобирали еще ягод. Девочка посетовала, что не взяла туесок, чтобы набрать земляники для тети.
– Ладно! Завтра придем сюда еще раз! – сказал Луиджи.
Он сказал, что хочет искупаться, и скрылся за кустами ив. Вскоре девочка услышал плеск воды. Она решила тоже последовать его примеру – зашла за большой камень, скинула платье и нижнее белье и с удовольствием окунулась в теплую воду.
– Наверное, ты много путешествуешь и повидал много разных стран! – сказала Маричела, когда они снова устроились на траве.
– Да, пришлось, – вздохнул мальчик. – Хотя и не от хорошей жизни. Но я не жалею об этом. А ты бы не хотела путешествовать, повидать другие края? – неожиданно спросил он, повернувшись к девочке и серьезно глядя на нее своими темными немного раскосыми глазам.
– Ну, я не знаю, как-то не думала об этом, – смутившись, ответила Маричела.
Неожиданно ей вспомнился один эпизод, когда она еще жила со своими родителями в Вероне. Ей шел тогда двенадцатый год. В городе был какой-то праздник, и они с родителями и младшим братиком отправились на городскую площадь. Было много народу, и встречали каких-то почетных гостей. Родители говорили, что это приехали послы из других земель по приглашению правителя города.
Это были в основном немолодые люди знатного происхождения, пышно разодетые, которые шли в сопровождении правителя и его чиновников. Среди них девочка заметила одного юношу, который, по-видимому, приехал вместе со своим отцом – на вид ему было лет двадцать. Он был среднего роста, хорошо одет и хорошо сложен, с волнистыми темными волосами до плеч.
Непонятно почему девочка сразу обратила на него внимание. У него было доброе широкое лицо и серо-голубые глаза. Молодой человек о чем-то оживленно беседовал со своим отцом.
Пока она стояла рядом с родителями, ей удалось хорошо разглядеть этого юношу. Хотя она была еще совсем девочкой, но он каким-то образом запал в ее сердце. Маричела не знала, заметил он ее или нет, но ей показалось, что на какой-то момент их глаза встретились, и молодой человек улыбнулся ей. А потом их оттеснила толпа.
Девочка никогда никому не рассказывала о том, что с нею произошло тогда на площади в Вероне. Это было ее глубочайшей тайной. И именно об этом незнакомце она любила грезить, сидя на берегу реки и смотря вдаль, на живописные холмы, поросшие лесом. Впрочем, у нее никогда не было близких друзей, с которыми она бы могла бы поделиться. А теперь в ее жизни появился Луиджи. Но ей казалось, что этот мальчик – ее друг или брат, а тот юноша – это что-то другое. И она решила, что даже Луиджи не расскажет о своей тайне.
Мальчик заметил, что Маричела на какое-то время в своих мыслях унеслась куда-то далеко.
– О чем ты думаешь? – спросил он ее.
Девочка очнулась от своих грез.
– Я вспоминаю свое детство, как мы жили вместе с мамой и папой в Вероне, – вздохнув, ответила она.
В ответ Луиджи неожиданно обнял ее за плечи.
– Я понимаю тебя, Маричела, – тихо произнес он. – Мы с тобой пережили много тяжелых моментов! Но теперь у тебя есть я, и я обещаю, что буду защищать тебя!
– Спасибо, зайчонок! – трогательно произнесла девочка. – Ты такой хороший! Я как будто обрела брата!
Когда они вернулись домой, тетя Деменция посмотрела на них с подозрением. Маричела сообщила ей, что поспела земляника, и завтра ей бы хотелось отправиться туда за ягодами. Женщине очень понравилась эта идея. На мгновение у нее появились какие-то подозрения относительно племянницы и их нового жильца, но она отмела их. «Они еще совсем дети», – успокоила себя женщина.
Вечером того дня произошло еще одно приятное событие. У ворот их дома неожиданно появился щенок. Никто не знал, откуда он взялся. Это случилось сразу после ужина, когда убрали посуду, и Маричела была в своей комнате, собираясь навестить Луиджи в его мансарде – он играл на своем китарроне – когда неожиданно услышала с улицы какие-то странные звуки. Девочка вышла за ворота и обнаружила крошечное беззащитное существо, песика, который тихо скулил. Она взяла его в руки и занесла в дом. В гостиной она встретилась со своей тетей, и поначалу испугалась, думая, что хозяйка дома будет ее ругать. Но тетя Деменция, увидев щенка, напротив, умилилась. Она очень любила собак и других домашних животных, и всегда подкармливала питомцев своих соседей и бездомных котов и собак. В доме у них жили две кошки, которые ловили мышей, но собаки не было.
– Какой хорошенький! – воскликнула она. – Надо же, совсем маленький!
Щенок и, правда, был очень трогательный. Крошечное вислоухое создание с короткой рыжей шерсткой. Он скулил и жался к рукам девочки.
– Может быть, возьмем его себе? – несмело предложила Маричела. – Вырастет, будет дом охранять!
– Я согласна, – ответила тетя. – Лючия, Лючия! – громко позвала она.
На ее зов из своей комнаты вышла служанка.
– Посмотри, не осталось ли на кухне молока и чего-нибудь еще из еды, – велела она.– Нужно покормить этого щенка. Мы оставим его у себя!
– Ой, как хорошо! – обрадовалась служанка. – Сейчас, найдем чего-нибудь!
Все вместе отправились на кухню. Лючия налила молока в маленькую миску, отломила немного хлеба, нашла кость с остатками мяса и поставила на пол перед щенком. Тот принялся жадно лакать молоко, а потом взялся за кость и даже начал рычать. Все весело засмеялись.
– Настоящий пес вырастет! – заметила тетя Деменция.
Щенок закончил свою трапезу, и Маричела снова взяла его в руки.
– Пойду, покажу его Луиджи!
Она поднялась с песиком в мансарду. Луиджи играл на лютне, задумчиво глядя в окно на заходящее солнце, и что-то тихонько напевал. Когда он увидел девочку со щенком, лицо его просияло.
– Кто это? – удивленно воскликнул мальчик.
– Это наш новый обитатель, – улыбаясь, ответила девочка. – Кто-то подбросил щенка к нашим воротам. Мы решили, что он будет жить с нами. Лючия уже покормила его. Смотри, какой славный!
Мальчик взял щенка из ее рук и прижал его к своей груди.
– Ты не представляешь, как я люблю собак! – радостно сообщил он.
Так в доме тети Деменции появился еще один жилец, милое четвероногое существо, которое вскоре стало всеобщим любимцем. Все обитатели дома расценили это, как добрый знак.
На следующий вечер Луиджи отправился играть на городскую площадь в сопровождении Маричелы. Жители города встретили нового артиста очень тепло. Многие уже знали, что юный музыкант поселился в доме великодушной госпожи Деменции Джоакини. Девочка была очень довольна и воодушевлена. К тому же, благодарные слушатели оставили в горшочке немало монет, которые Луиджи по возвращении сразу отдал тете Деменции, к великой радости последней.