***
Услышав громкие голоса, Аарон вышел из палатки и увидел огромную толпу, возглавляемую старейшинами. В отличие от своего брата Моисея, Аарон был красноречив, находчив и за словом в карман не лез. Убеждение людей было его призванием, и когда соплеменники обступили его со всех сторон, он остался спокойным и доброжелательным. С недоумением он поглядывал на людей, пытаясь понять, чего они хотят. Наконец Аарон поднял руки вверх и мягко, но громко произнес:
– Люди! Наберитесь терпения, ибо Бог за нами наблюдает! Он помог нам обрести свободу и скоро приведет нас на Землю обетованную, где мы найдем свой рай.
Евреи замолчали и опустили головы. Воцарилась тишина, которую нарушил негромкий шум. Из толпы протиснулся Исхак, его глаза горели гневом, превозмогая страх, он приблизился к брату Моисея. Он был слишком молод, чтобы перечить мудрому Аарону, его руки дрожали от благоговейного трепета. Исхак набрал в легкие воздуха и гневно выкрикнул:
– А где твой брат?!
– Моисей сейчас общается с Богом, чтобы передать людям волю Всевышнего.
– Волю?! – завопил Исхак. Его худое лицо вытянулось, глаза округлились, ноздри вздулись от возмущения. – Моисея нет больше двух недель, он бросил нас умирать в этой пустыне. А ты прикрываешь его!
– Наберись терпения, достопочтенный. Бог наблюдает за нами с небес и желает нам только добра, – голос Аарона стал еще мягче. Чтобы погасить бурю в душе Исхака, Аарон обращался ласково и добродушно, но наполняя свои слов неоспоримой убедительностью. Однако Исхак был безразличен к увещеваниям:
– Добра?! Мы еще должны сказать Ему спасибо за то, что умираем здесь? Твой брат сбежал, а вашего Бога нет. Моисей просто придумал Его, чтобы управлять нами, как стадом безмолвных баранов.
– Опомнись, сын мой! – Аарон все еще пытался обуздать гнев бунтовщика своей мягкостью, но толпа, охваченная гневом, стала роптать:
– Исхак прав! Где Моисей? Ты покрываешь его и, наверное, тоже хочешь сбежать от нас. Ты живешь в добротном шатре. Запасы пищи и воды у тебя изрядные. А мы умираем!
– Послушайте, люди! – голос Аарона зазвучал громче. – Бог дал нам свободу! Он не бросит нас. Верьте мне. Моисей скоро вернется и поведет нас дальше.
– Куда мы пойдем? – снова завизжал Исхак. – Вокруг мертвая пустыня, воды нет, еды тоже, от палящей жары невозможно укрыться.
– Бог видит все наши страдания и просто испытывает прочность нашей веры в него, – Аарон из последних сил пытался успокоить людей.
– Мы доверились Моисею, бросили свои дома в Египте, покинули зеленые сады ради чего? Чтобы доказывать вашему мнимому Богу, что мы веруем в него?
– Но люди! – Аарон стал возмущаться. – Бог дал нам свободу.
– Зачем она нам нужна, если все мы умрем! Нет никакого Бога, Моисей и ты просто обманули нас, чтобы обрести власть.
– Опомнитесь, люди! Не гневите Бога! – брат Моисея поднял высоко правую руку, призывая к покорности, но Исхак внезапно накинулся на Аарона:
– Не пугай нас своим Богом. Нет Его! Мы убедились в этом!
Аарон хотел что-то возразить, но вдруг замолк, ощутив железную хватку нескольких рук на своей шее.
– Хорошо, хорошо, – с большим трудом прохрипел он. – Что вы хотите от меня? – Руки постепенно стали освобождать его горло, и Аарон почувствовал, что может дышать. Он долго откашливался под негодующими взглядами обступивших его со всех сторон людей. – Что я должен сделать?
– Откажись от своего Бога! – истошно завопил Исхак, остальные евреи дружно его поддержали.
– Хорошо, мы откажемся от Бога, но что будем делать дальше? – Аарон все еще держался за горло, приходя в себя, пытаясь отдышаться.
– Дальше? А дальше у нас будет другой Бог.
– Но другого Бога нет, есть только один. Не стоит Его гневить.
Толпа снова угрожающе двинулась на Аарона.
– Ладно. Я согласен. Отречемся от Бога, раз вы этого требуете. Но кто нам поможет покинуть эту пустыню? – красноречие брата Моисея внезапно иссякло, и он больше не мог противиться разъяренной толпе.
Наступило затишье. Люди задумались, не зная, как поступить дальше.
– А что нам думать?! – тишину нарушил тщедушный худой старик со впалыми щеками на сморщенном лице. Выпуклые умные глаза, много чего повидавшие за его долгую жизнь, поблескивали той практичной лукавостью, свойственной только мудрым и опытным иудеям. Он прищурился, потирая высохшими тощими пальцами большой сгорбленный нос, слегка покачивая головой. – Мы, иудеи, всегда умели ценить деньги, и это позволяло нам выживать в самых сложных ситуациях, – он поправил на голове редкие седые волосы и не спеша, со знанием дела продолжил: – Нам предлагают Бога, которого никто не видел, и мы сейчас не знаем, на кого можно рассчитывать в столь сложной ситуации, – голос старика звучал негромко, и люди, затаив дыхание, ловили каждое его слово. – Бог там, на небе, – он поднял руку и тут же опустил ее. – Но здесь, на земле, у нас всегда был другой заступник, и вы все его знаете.
Исхак, ближе всех стоявший к старику, не выдержал:
– Кто это, отец?
– Этот заступник не раз спасал нам жизни.
– Говори, отец! Какой секрет ты знаешь? – подгонял Исхак.
– Деньги, милок, деньги! – во взгляде старика мелькнула алчность, голос приобрел страстность, с которой обычно влюбленный юнец обращается к своей возлюбленной. – Золото – вот наше спасение. Каждый из нас, покинув Египет, взял что-то ценное, мы унесли с собой много золота, и ему сейчас надо поклоняться.
– Мы соберем золото! Но что делать дальше? – не унимался Исхак.
– Дальше? – повисла пауза. Иудеи с возбуждением и надеждой смотрели на маленького тщедушного человечка, который вдруг в один момент превратился в исполина, от которого зависела их судьба. – Дальше? Надо собрать все золото и вылить из него Золотого Тельца, которому мы всегда поклонялись, до тех пор, пока не появился Моисей со своим Богом. Нам, конечно, было трудно в Египте, но, признайтесь честно, мы жили не так уж и плохо, а порой намного лучше, чем большинство тамошних жителей, и в этом нам помогал наш Золотой Телец. Вспомните! Наши пальцы всегда ощущали золотые монеты, их холод согревал наши души, и мы видели реальную силу золота. Бог где-то там, на небе, но какой от этого толк? Чем Он помог нам? Свобода? В Египте мы могли купить себе еды, вина, за золото приобрести на ночь женщину, а когда чиновники и солдаты египетских фараонов прижимали нас к стенке, звонкая монета спасала нам жизнь. Так кто наш настоящий Бог и покровитель?
– Золото!!! – дружно подхватила толпа.
– Мы должны вернуться к своим истокам и преклонить головы перед Золотым Тельцом.
– Так что нам делать сейчас, отец? – Исхак опустился перед стариком на колено.
– Золото есть у каждого из нас! Надо собрать монеты, серьги, кольца, все украшения и вылить из этого запаса Золотого Тельца. Надо поторапливаться – времени у нас осталось мало.
– Правду говоришь, отец! – воодушевленный Исхак встал с колен. – Люди, выстраивайтесь в очередь, все сдаем свои богатства ради будущего каждого из нас.
Выстояв длинную очередь, иудеи бросали на разостланные на земле покрывала монеты и украшения. Большая гора образовалась у подножия Синая. Вскоре разгорелся большой костер, несколько человек начали плавить золото в больших чанах, другие готовили форму для нового божества из глины, добытой в окрестностях горы Синай. Работа кипела несколько дней. Евреи терпеливо ждали своего часа, позабыв о Моисее.
Первые лучи солнца третьего дня осветили гигантскую фигуру Золотого Тельца, который снисходительно смотрел выложенными рубинами красными глазами на гору Синай. Аарон проснулся, услышав негромкие странные звуки, он открыл глаза и выглянул из шатра. Несмотря на столь ранний час, почти все его соплеменники сидели на коленях перед гигантской статуей Золотого Тельца и тихо про себя читали молитвы и заклинания, вознося ладони к новому божеству, прося дары и спасение. Огромное пространство перед новым божеством было заполнено людьми, молящимися на золото. «Что я теперь скажу Моисею? – Аарон проклинал себя за слабость, проявленную перед грубой силой разъяренной толпы. – Почему я не убедил их не отворачиваться от истинного Бога? – Он хотел выйти, но в последний момент передумал. – Зачем мне быть там? Чтобы преклониться перед Золотым Тельцом, который стал главным Богом для моих сородичей?»