Волш разложил перед друзьями карту прямо на траву. Все девятеро облепили её с разных сторон.
– Мы где-то здесь. – Волш тыкнул пальцем в небольшое пространство между лесом, горной цепью, которую они только что увидели, воротами и маленькой красной точкой, которая, должно быть, обозначала магазин. – Если я правильно понимаю, то эта точка – наш оружейный магазин. Но я не уверен, поэтому показываю наше примерное месторасположение.
– А мы пойдём сюда, я угадал? – Жиз Прид поставил палец-сардельку на горы на карте.
– Вот Управление. – Показал Старик на небольшой прямоугольник, обозначающий здание. Он находился почти в самом верху карты. А горы тянулись вдоль посередине. – Горную цепь не обойти, значит, придётся идти через горы.
– Ого, а мы справимся? – Спросил Чайка, заранее испугавшись бесконечных подъемов.
Старик размышлял про себя, покусывая внутреннюю сторону щеки. За него ответил Самжет:
– Другого ведь выхода нет, верно?
– Если только там опять не окажется тоннеля! – Весело заметил Волш.
– Ой, не надо! – Снова пожаловался Чайка.
– Значит, нам придётся подниматься в гору. – Начала Блейз.
– И там наверняка холодно. – Поддержала Нъяша.
Все замолчали, прикидывая, справятся ли. Наконец, Старик сказал:
– Другого прохода ведь правда нет, пойдём в гору и будем надеяться, что на самую вершину подниматься не придётся.
– Это как? – Спросили одновременно и близняшки, и Чайка, и Жиз Прид.
– Возможно, там будет долина, и мы по ней преодолеем гряду. Немного подняться, всё же придётся. У всех есть подходящая одежда?
Кто-то закивал усиленно, а кто-то с большой неохотой. Старик продолжал.
– Главное, чтобы у всех была кофта или куртка и закрытая обувь. Если что, будем делиться друг с другом. В горах действительно бывает холодно, тем более, что скоро наступят по-настоящему осенние холода. А ещё в горах бывают туманы и дожди.
Близняшки поёжились от предстоящей перспективы провести несколько дней в горах. Долонтер уточнил:
– Это же ведь искусственные горы, разве нет?
– И что? – Сразу же отреагировал Волш. – Тогда тем более там будут условия, намного жестче, чем в настоящих горах!
Старик, как обычно, сгладил:
– Мы не знаем, искусственные они или нет. Это вполне может быть настоящая горная цепь, почему нет.
– Да, и вокруг неё построили К.В.Е.С.Т. – Поддержал Самжет.
– Тогда пойдём в горы, чего тут думать-то? – Продолжил Долонтер.
– Дубина, тебе говорят о том, что там холодно и можно заболеть! Или как ты себе представляешь Чайку, который несколько часов и на ровной местности с трудом идёт? – Снова съязвил Волш. И тут же обратился к Чайке. – Прости, я не это имел в виду.
Чайка надулся не то от злости, не то от обиды, лицо его сделалось красным. Девочки тихо захихикали, и Чайка буркнул:
– Всё-таки хорошо, что я тогда тебя выбрал!
– Что? – Не понял Волш.
Долонтер посмеялся:
– Да, Чайка, наш Волш тот ещё грубиян, мне кажется, что я и сам пожалел сейчас, что тогда не сделал, как ты.
– Да о чём вы, в конце концов?
Долонтер и Чайка, объединённые общим секретом, который, конечно же, вертелся вокруг недавнего задания в тоннеле, принялись перешёптываться, ехидно поглядывая на Волша. А тот, в свою очередь лишь больше злился от этих взглядов. Но больше, конечно, Волш злился от того, что не понимал, о чём речь.
– Ой, мы совсем забыли! – Вдруг вспомнила Блейз.
И Нъяша её подхватила:
– Мы же кое-что приготовили, сюрприз!
Они убежали за угол магазина и вернулись с палками, на которые, как на вертел были насажены недавно пойманные рыбы.
– Ого! – Удивились остальные. – И когда вы успели?
– Пока вы были в магазине, конечно! – Просияла Блейз.
– Разбирайте, – предложила Нъяша.
Волш хмыкнул:
– Неужели мы были там так долго?
Две команды тут же расположились на небольшой пикник. Капитаны взяли по рыбе, чтобы честно разделить между участниками.
Однако, оказалось, что близняшки совсем не умеют готовить, или просто ни разу не делали подобные блюда. Рыба оказалась пресной, полусырой и ужасно невкусной. С аппетитом поедал её только не разбирающийся в деликатесах Жиз Прид. Чайка тоже доел свой кусок, потому что был голоден, и деваться ему было некуда. Остальные же выплюнули то, что успели положить в рот, а рыбу выкинули под ближайшее дерево.
– А что вы хотите? – Обиженно поинтересовалась Нъяша.
– Откуда у нас взяться соли? – Поддержала сестру Блейз.
Самжет решил не расстраивать девочек и с натуженной улыбкой съел всё, что ему полагалось.
– Молодцы, Блейз, Нъяша. – Похвалил он, и девушки просияли, не заметив подвоха.
Долонтер переглянулся со Стариком и подавил в себе желание позеленеть.
Старик спросил у близняшек, потушили ли они за собой костёр и, только убедившись, что всё в порядке, хлопнул в ладоши. Напряжённая обстановка, наконец, отступила:
– Всё, отдохнули? Теперь дальше, в путь!
– Что? – Обиделся Жиз Прид. – Мы не отдохнём тут ещё?
И для большего эффекта он плюхнулся на землю, распластав руки и ноги, чтобы Старик понял, как он устал. Его губы блеснули рыбьим жиром и он аргументировал:
– Я ведь только что поел.
– Ты поел, а остальные – нет. – Отрезал Старик. – Забыл, где мы находимся?
Старик поднялся, Самжет подобрал свой рюкзак, а Волш принялся складывать карту.
– А где? На краю леса. – Ответил Жиз Прид.
– У оружейного магазина. – Подсказал Шан.
Все остальные тоже потихоньку напяливали на плечи тяжелые рюкзаки, готовясь к долгому походу. Жиз Прид же просто поднялся на локти:
– И что? – Не понял он. – Наоборот же хорошо? Тут есть, чем отбиваться.
– Ага. То есть, ты спокойненько будешь отбиваться всем, что есть, а твой противник в это время с удовольствием позволит тебе его обстреливать. – Посмеялся Волш.
Жиз Прид подумал ещё немного и сел. Самжет поднял его рюкзак и протянул ему.
– Вы хотите сказать, что кроме нас ещё кто-то знает про этот магазин?
Самжет кивнул:
– Именно. И не только знает, но также может наведаться сюда, чтобы чем-нибудь поживиться.
Немногословный Шан решил тоже не упускать шанса подшутить над другом:
– Вот именно, при чём, сюда может прийти третья команда! Ты хочешь с ними встретиться?
– Ой! – Крякнул Жиз Прид и вскочил на ноги. Он быстро принял рюкзак у Самжета. – Нет, спасибо! Не хочу я их видеть! Никогда не видел и не хочу. Забудьте, что я сказал, я уже переварил рыбу. Вперёд, чего мы застыли?
С этими словами он нацепил на плечи рюкзак и понёсся вперед, обгоняя Старика и Чайку, которые уже начали путь. Жиз Прид оставил друзей позади, через спину он им крикнул:
– Поторапливайтесь! Не понимаю, почему мы намного раньше не покинули это место?
Все засмеялись и в приподнятом настроении двинулись вперёд – к горам!
Пока шли, Старик обратился Чайке, нарочно подгадав момент, чтобы их больше никто не услышал.
– Не переживай, вверх будем идти медленно и делать привалы, ты не будешь уставать.
Чайка молча кивнул, но как-то позеленел лицом. В слова Старика он верил с трудом. Старик, заметил, что его фраза сделала ещё хуже, попробовал ещё раз:
– Кроме того, мы не знаем, насколько гора крутая. Может там вообще подъем небольшой.
Чайка сглотнул ком в горле и снова кивнул. Оба посмотрели на горы, виднеющиеся впереди и отметили про себя, что такая махина явно не дастся без стараний. Чайка потряс головой, нахмурился и вспомнил, что ранее пообещал Долонтеру. Он больше не будет обузой для команды! Старику он твёрдо заявил:
– Ничего. Я справлюсь!
Старик просиял и похлопал его по плечу:
– Так держать!
В это время Волш, который шёл позади, позвал Долонтера, идущего чуть поодаль:
– Долли!
Долонтер обернулся на звук и тут же вздрогнул – Волш кинул в него трубу и слишком поздно предупредил «Лови!». Долонтер съёжился, не совсем понимая, что происходит. Волш не отставал, оказывается, эта была приманка и следующее, что он сделал, с криком «Ещё раз», схватился за один конец трубы и замахнулся другим на Долонтера. Долонтер, понимая, что на него решили напасть средь бела дня, в защитном жесте выставил ладони вперед. Волш объяснил: