Приблизившись к чужепланетному зоопарку, я обнаружил, что дальше, примерно в километре друг от друга, расположено множество прозрачных куполов. Как гигантские грибы они разбросаны по пустыне. Каждый из них метров тридцать в диаметре и разделён, как апельсин на дольки, перегородками. Сквозь прозрачные стены этих сооружений на меня смотрели невероятные существа. Некоторые из них сидели неподвижно, другие, увидев меня, бросались на стены, которые отбрасывали их вглубь клетки. А что если вся эта планета – большой зоопарк, и, как в провинциальном краеведческом музее, здесь изредка появляются посетители. Я шёл от одного купола к другому, и всё большее отчаяние охватывало меня. Я уже не обращал внимания на разноцветных представителей фауны иных миров, лишь вглядывался в даль, надеясь увидеть жилища аборигенов. Голодный, изнемогая от жары и усталости, я свалился в тени гигантского аквариума. Перекусив взятыми с собой фруктами, я задремал.
Проснулся я как-то неожиданно. Открыв глаза, прямо перед собой я увидел висящий в воздухе серебристый шар. Казалось, кто-то изнутри него наблюдает за мной. Я представил, как неведомая сила бросает меня в клетку, из которой я уже вряд ли смогу когда-нибудь выбраться. Бежать, бежать что есть сил, и, может быть, они меня не догонят. Но тут моя рука наткнулась на каменный топор. Ярость и какой-то радостный азарт охватили меня. Мои мускулы налились невероятной силой. С несвойственной для себя ловкостью, вскочив на ноги, я ударил по серебряному шару. Неожиданно он раскололся, как пластмассовая игрушка, и из него вывалилось желеобразное существо. Я немного растерялся от того, что моя победа над инопланетной техникой оказалась столь лёгкой. Но отпускать этого слизняка было нельзя, и с омерзением, с которым давишь гусеницу, я с размаху врезал топором по внеземному разуму. Зеленовато-коричневое желе чавкнуло и растеклось грязной лужей. Комок подступил к горлу, и меня вырвало. Наверное, я должен был бы радоваться столь молниеносной и сокрушительной победе или, быть может, мучиться угрызениями совести, оттого что убил живое существо, но в душе было пусто. Мной владело лишь одно желание – подальше уйти от этого места.
Несколько часов спустя я обнаружил, что покинул зверинец. Поляна с плотоядными гигантскими грибами осталась позади. Я в растерянности смотрел на зеленоватый диск заходящего солнца. Куда идти дальше? Отчего-то не хочется умирать от голода в этой пустыне, но не возвращаться же обратно. Я пошёл за убегающей от меня дневной звездой. Когда солнце скрылось за горизонтом, я упал на тёплый песок. Я лежал, раскинув руки, и зачарованно смотрел на чужое звёздное небо. Ни через потолок прозрачной клетки, ни сквозь крону деревьев я не мог видеть такого неба. Нет, я не думал о Земле и не пытался угадать, какая из звёзд – Солнце. Полный восторга и трепета я погружался в сверкающую бездну и ощущал огромность этого мира, и он меня не пугал. Я был свободен и плыл в океане звёзд, и сам был этим океаном.
Проснувшись утром, я отправился вслед за своей длинной тенью. Через пару часов пути вдали показался город. Почему-то я просто знал, что это город. Чем ближе я к нему подходил, тем отчётливее были видны сияющие, как мыльные пузыри, полусферы, и тем сильнее колотилось моё сердце. Может быть, жители города уже знают, что я иду к ним и в руках у меня страшное оружие, которое разобьёт вдребезги их продвинутую цивилизацию. Я буду крушить их, как тысячи варваров крушили великие империи. Я всегда считал себя человеком мирным и никогда по-настоящему не дрался. Конечно, в детстве были стычки с мальчишками, но никогда я не испытывал военного азарта, который сейчас проснулся во мне. Страх оставался, но он ушёл куда-то в глубину и напряжённо затих. Я жаждал крови. Я был ахейским войском, идущим на Трою. Я ощущал в себе невероятную силу и радость от предчувствия смертельного боя. В каком-то безумном возбуждении я ждал встречи с врагом. Но город сдался мне без боя. То ли было слишком рано, и жители ещё не проснулись, то ли слишком поздно, и они уже покинули свои жилища. Я ходил по пустынным улицам, и ярость моя постепенно угасала. Неужели я ошибся, предположив, что эти цветные шары и есть поселение местных обитателей. Что если я попал в очередной музей, и вся планета – лишь удобное место для экспонатов, собранных со всей вселенной.
Вдруг я увидел, как в одном из пузырей стало образовываться отверстие, как будто кто-то втягивал оболочку вовнутрь. Что делать? Спрятаться или идти туда по тёмному тоннелю, и будь что будет? Перед самым входом, когда я уже был готов сделать шаг, я увидел, как что-то с огромной скоростью летит прямо на меня. Я отскочил в сторону и прижался спиной к холодной гладкой стене, мимо промчался шар и через секунду исчез за горизонтом. Понимая, что двери сейчас захлопнутся, я с отвагою самоубийцы нырнул в утробу разноцветной сферы и в страхе, что стены коридора сжимаясь, сожрут меня, побежал по скользкому полу.
Яркий свет комнаты, в которой я оказался, ослеплял. Щурясь и прикрывая рукой глаза, я разглядел силуэты ненавистных мне «троянцев». То ли моё появление было столь неожиданным, то ли у них была плохая реакция, но несколько секунд они стояли в удивлённом оцепенении. Этого времени мне хватило, чтобы глаза привыкли к яркому свету, а руки вспомнили, что держат страшное оружие. И лишь на мгновение, опередив своего врага, двинувшегося к какому-то колючему, похожему на ежа, устройству, я с размаха ударил по жёлто-зелёному пудингу. Мощный толчок в грудь отбросил меня на несколько метров, во всё тело вонзились тысячи иголок. Раздался хлопок, как от лопнувшего воздушного шарика, и из-под меня пошёл сиреневый дым. Меня окружали. Топора в руках не было. Нет, я не вернусь обратно в аквариум. С криком «умри, сволочь!» я ринулся вперёд, но, не достигнув цели, полетел обратно. Удар головой, и я теряю сознание.
Очнувшись, я обнаружил себя лежащим у шероховатой влажной стены, а мимо двигались, не замечая меня, невероятные существа. Голова гудела, тело кровоточило. Не понимая, что происходит, я с трудом поднялся на ноги. Казалось, я стоял посреди шумной улицы, и поток куда-то спешащих людей обтекал меня со всех сторон. Никому из этих мифических животных не было до меня дела. Я оказался бездомным нищим посреди шумного города. В растерянности и недоумении я глядел на хвостатых, многоногих, лопоухих, лохматых и лысых обитателей вселенского мегаполиса, и их вид меня не пугал. Я чувствовал себя человеком, заблудившимся в чужой стране, языка и традиций которой я не знаю.
Что-то мокрое шлёпнуло меня по носу. Я поднял голову, из средины неба летели сотни капель. Пошёл дождь, настоящий дождь. Вода приятными холодными потоками стекала по израненному телу. Это было так неожиданно, как послание с Земли. Как будто мне отправили посылку, и она, пролетев миллиарды километров, нашла меня, пролившись дождём. Мокрый и свободный я шёл по фиолетовому тротуару странного города и с безразличием старого туриста, который уже устал от бесконечного однообразия достопримечательностей мира, смотрел на тянущиеся вдоль улицы корявые сооружения. Я был рад дождю и неожиданно приобретённой воле. Но вскоре возбуждение, владевшее мной, прошло, и я стал чувствовать боль и голод. Всё моё тело в синяках, царапинах и занозах после недавнего сражения ныло. А это странное чувство голода: его не было, пока я готовил войну с пришельцами, шёл на них походом и дрался как в последний раз, но стоило мне немного расслабиться, и я сразу вспомнил, что давно ничего не ел, в животе заурчало, и уже ни о чём невозможно думать, кроме еды. Тело стало уставшим и слабым, оно прислонилось к стене и тихо сползло на землю. Я сидел, уткнувшись лицом в собственные колени в пустынном переулке, и дрожал от холода и сырости, которые несколько минут назад меня радовали. Я уговаривал себя, что надо встать и идти, найти еду и укрытие от дождя, но ноги не слушались, они устали и не хотели сдвинуться с места. Хорошо, я отдохну четверть часика, ведь не умру же я с голоду за это время. Но как хочется есть, может, и умру. Усталость оказалась сильнее голода, и я уснул.