…И вот, надо же, эта их готовность во всем слушаться старшего, выходила теперь боком, уже через несколько дней пути, на таежной тропе, когда все реально почувствовали вкус настоящего приключения:
– Того и гляди раздумает Борис Ефимович сам идти дальше и вести с собой подопечных?
Так и получилось.
Едва факт медвежьего визита по-свойски, с привкусом мистики и суеверия прокомментировал старик Иван Карпович Чепоков, как бразды общего правления на маршруте взял на себя Борис Коротун:
– Не только до завтра здесь торчать не будем, а сразу, прямо сейчас, повернем обратно!
Хотя солидно басил изрядно перепуганный и озадаченный происшествием педагог, но сам он уже чувствовал, как унимается противная дрожь в коленях.
– Коли здесь дикие медведи, как цирковые артисты по городскому проспекту бродят, то детям без оружия делать нечего! – требовательно отчеканил Борис Ефимович. – Нет, нельзя больше рисковать…
Его слова заставили школьников забыть и о своём недавнем разочаровании в проводнике, и о, только что перенесенном, испуге.
Самый бойкий их них – Михаил Костромин уверенно сбросил с себя маску прежнего абсолютного послушания и с серьезными упреками набросился на таежника с его замашками закоренелого поклонника всевозможной чертовщины.
– Ты бы, дядя Ваня, помолчал лучше, – потребовал Михаил.
Затем поставил вопрос иначе.
– Или ответил бы нам всем на чистоту о том, почему сам не стрелял в медведя? – с откровенной подковыркой произнёс подросток. – Что, ружьецо не заряжено?
Только явный сарказм, переполнявший огорченную душу юного критика различного рода суеверий, остался совершенно бесполезным по части эффективности своего воздействия.
Проводник, не обращая внимания ни на слова взрослого «клиента», ни уж тем более – на упреки рядового школьника, продолжал, как будто ни в чем, ни бывало, заниматься все тем же, что увлекло его при объявлении незапланированной дневки:
– На месте встречи с необычным явлением.
Скинув с себя, гремящую как жесть при каждом движении, брезентовую плащ-палатку, он аккуратно повесил ее на крепкий сучок ближайшего дерева.
Там еще раньше уже успел примостить и свою старенькую двустволку ТОЗ шестнадцатого калибра.
Само ружьё у него тоже было не совсем обычным:
– С давно отправленным в забвение, другими охотниками, не современным, курковым механизмом боя.
Но, судя по всему, оружие полностью устраивало владельца, поскольку именно с ним он и отправлялся на таёжный промысел.
И вот теперь, освободившись от не нужных пока ему предметов, проводник-коновод продолжил выполнять свою обычную программу пребывания на свежем воздухе.
Двигаясь все так же невозмутимо, как заранее запрограммированная машина-робот, старик Чепоков достал из своего алюминиевого узорчатого портсигара неизменную свою овальную сигарету «Астра».
Как её давно и метко окрестили заядлые курильщики:
– Горлодер!
Прикурил ее Иван Карпович от уголька, что зорко разглядел, а затем ловко поднял прямо из-под ног, с непотушенного, как следует, и с ленцой залитого водой костра.
В завершении своего столь продолжительного по времени действа, старый таёжник с нескрываемым удовольствием затянулся крепким сигаретным табаком.
Посмаковал зелье и выпустил сразу из-под усов и заросшего бородой, рта, две густые струйки терпкого дыма.
На чем, впрочем, он и «прокололся», не добившись театрального эффекта законодателя таежной моды.
Поняв, что авторитет потерян окончательно, он предпринял несколько новых своих приёмов, прежде, гарантировавших ему сочувствие и уважение.
Крепко закашлялся Иван Карпович.
Только и это не помогло.
Не видя жалости в глазах окружающих его туристов, он волей-неволей вынужден был отвечать всё на самые, каверзные по своей сути, вопросы, что, по мнению Михаила Костромина должны были:
– Вывести трусливого охотника Чепокова на чистую воду!
Только, как оказалось, возникшее к нему пренебрежение со стороны подшефных вовсе не сбило его с толку.
Уже без предисловия он взялся устанавливать всю правду в случившейся странной по своей сути, истории.
Бросив окурок сигареты в кострище, Иван Карпович вернулся-таки к ответу на главное возмущение школьника Михаила Костромина:
– Заряжена моя двустволка, как полагается, на такой тропе, самой крупной картечью.
И далее продолжил в том же духе.
– Только никто бы в этого медведя никогда не выстрелил, – услышали туристы. – Так до самого места на него и зверь коготь не поднимет.
– Почему?
– Как так?
– Не верится в это?
На ледяной град посыпавшихся со стороны ребят вопросов, тут же теперь последовал невозмутимое дополнение:
– Не его дичина, коли идет на зов самого властелина здешних мест!
И опять не обошлось от вопросов:
– Кто это его мог позвать?
– Откуда здесь в наше время может быть особенный властелин?
Ложку иронии в бочку мёда, выставленную в разговоре проводником, добавил его наниматель – руководитель туристической группы Борис Коротун.
– Как это не бывает властелина, – ёрнически произнёс Борис Ефимович. – К кому еще здешние медведи в гости ходят как Винни-Пух с Пятачком – к братцу Кролику?
И уже серьёзным тоном, как, когда-то, перед солдатами своей бывшей войсковой части, нынешний военрук средней школы произнёс:
– Заливаешь ты, дедушка, нам как малышам каким?
Все дружными возгласами поддержали возмущение своего педагога.
Когда же поднятый ими гомон возмущения стих, таежник, ещё более удобно устроившись на корточках возле кострища, поднял наверх – на туристов свои лукавые прищуренные глаза.
Но теперь разговаривал в основном не с ними, а уже только со своей, почти что, ровней – еще одним взрослым в честной компании:
– Не серчай, Борис Ефимович, на них.
И продолжил так, что школьники готовы были снова уважать его и выполнять все распоряжения проводника.
– Ребята справные, пусть сходят на озеро, – заявил коновод. – Пусть посмотрят на настоящую красоту.
И решительным образом словно подвёл итог всем сомнениям и спорам Иван Карпович:
– Не следует наш поход совсем отменять!
После чего таежник для убедительности добавил:
– Ручаюсь памятью предков за то, что теперь, после медведя, насытился Кер-балык и до самой осени уже никого не потревожит.
Коснулся Иван Карпович и дальнейшей судьбы зверя, так перепугавшего только что всю их группу туристов.
– Хотя, вот что странно, этот косолапый мишка-амикан не в свой черед отправился завершать земной путь – услышали его спутники. – Раньше-то, в разгар лета, вот, как сейчас, ничего подобного не происходило.
Старик сделал паузу, готовясь открыть очередную тайну.
– В основном завлекает к себе такую дичь весной, да осенью, да ещё забирает навсегда хозяин тайги кого нужно – перед снегом, – поделился он своими прежними познаниями в истории здешних гор. – Видать, что – то случилось.
Новая пауза сменилась ссылкой на современность:
– Как у вас говорят…
Он вызывающе бросил взгляд на Михаила Костромина с его незабытыми обвинениями в дремучести.