Dans la partie principale du magasin, Lacey pouvait entendre Gina s’agiter. Jusqu’à présent, elle avait assez bien suivi les exigences de son nouvel emploi du temps. Son veto sur le transport de charges lourdes avait été temporairement suspendu, et bien que Gina n’y voit pas d’inconvénient, Lacey s’inquiétait de faire travailler une retraitée aussi dur.
Juste à ce moment-là, Lacey entendit la cloche sonner dans l’autre pièce, ce qui fut suivi par les doux jappements joyeux de Chester et de Boudica. Lacey sut tout de suite que cela signifiait que Tom était arrivé. Elle arrêta ce qu’elle faisait et se dépêcha de se rendre dans le magasin.
Sans surprise, son fiancé était là, en train de donner ses friandises spéciales à base de caroube aux chiens. Il leva les yeux en l’entendant et lui adressa un de ses magnifiques sourires.
Lacey avait l’impression que cela faisait des lustres qu’elle ne l’avait pas vu ou ne lui avait pas parlé. Il avait été trop occupé à faire des petits gâteaux arc-en-ciel, et elle s’était plongée dans les antiquités victoriennes. À eux deux, ils n’avaient même pas eu le temps d’envoyer un SMS, sans parler du fait d’être au même endroit au même moment !
Lacey se précipita vers lui et déposa un petit baiser sur ses lèvres.
– Mon chéri, dit-elle. Ça fait si longtemps. Que fais-tu ici ?
– On est jeudi, dit-il simplement. C’est le jour du déjeuner en tête à tête.
Avec leur emploi du temps chargé, ils s’étaient mis d’accord pour suspendre leurs pauses café quotidiennes et de revenir à un déjeuner hebdomadaire un peu plus facile à gérer le jeudi. Mais ce plan avait été établi avant qu’ils n’acceptent tous deux leur contrat à la dernière minute, et Lacey avait juste supposé que ce ne serait plus possible pour eux deux. Elle avait rapidement laissé la longue liste d’objets victoriens qu’elle devait se procurer le faire disparaître de son esprit.
– Tu as oublié ? demanda Tom.
– Je ne dirais pas exactement oublié, dit Lacey. C’est juste que nous sommes tous les deux si occupés…
– Oh, dit Tom. La déception dans sa voix est évidente. Tu annules.
Lacey se sentait mal. Elle n’avait même pas réalisé qu’elle avait quelque chose à annuler au départ. Mais elle n’aurait pas dû supposer que Tom écarterait tout bonnement leurs plans. Apparemment, elle était la seule à être assez insensible pour le faire.
– Je suis vraiment désolée, dit Lacey en lui prenant la main et en la tirant d’une manière enjouée. Tu sais que nous avons l’inauguration du Pavillon demain. Je vais travailler littéralement d’arrache-pied pendant les prochaines vingt-quatre heures pour que tout soit fait. Je n’aurai probablement même pas le temps de dormir ce soir, alors je peux difficilement me permettre de prendre une heure pour le déjeuner. Elle se mordilla la lèvre, remplie de culpabilité.
Tom semblait éviter de croiser son regard. Elle l’avait visiblement blessé.
– C’est un déjeuner, lui promit Lacey. J’ai juste ce dernier obstacle. Puis après la fête demain soir, je retrouverai un emploi du temps normal. Et tu en auras fini avec le filon des cupcakes, ou peu importe comment ça s’appelle…
– …Festival, marmonna Tom.
– Bien. Ça. Lacey balançait ses mains d’avant en arrière, essayant de garder un ton léger et désinvolte. Ensuite, nous reviendrons à la normale. D’accord ?
Enfin, Tom fit un signe de tête. Elle ne l’avait jamais vu avec un air aussi déprimé. D’une certaine manière, c’était plutôt encourageant, surtout si l’on considérait à quel point elle s’inquiétait d’être oubliée au profit de Lucia. Il s’était avéré qu’un très bon antidote contre la jalousie était d’être si privée de sommeil qu’elle était pratiquement devenue un automate.
– Hé, tu sais quoi ? Tu devrais venir à la fête, dit Lacey. Elle se sentait mal de ne pas avoir pensé à l’inviter avant. C’était censé être une grande inauguration après tout, avec des feux d’artifice et un buffet, et des invités de marque et tout.
– Moi ? dit Tom. Je ne pense pas qu’un chef pâtissier soit assez cultivé pour le Pavillon.
– N’importe quoi, dit Lacey. En plus, je ne t’ai jamais vue en smoking, et je parie que tu es sensationnel avec.
Elle vit un reflet malicieux revenir dans le regard de Tom, lui rappelant celui qu’elle connaissait et aimait, plutôt que cette version maussade et mécontente.
– Eh bien, tant que cela ne dérange pas Suzy, dit-il. Mais je ne peux pas me coucher tard. Luce et moi devons commencer à travailler à six heures demain matin.
– Luce ? répéta Lacey. Puis elle se rendit compte qu’il parlait de Lucia.
Il lui avait donné un surnom ? Un surnom qui ressemblait remarquablement à celui que Lacey elle-même lui avait demandé de ne pas employer, car c’était le même que celui que son ex-mari utilisait : Lace.
D’un seul coup, l’inquiétude de Lacey à l’égard de la jeune femme revint en elle avec la force d’un coup de vent. Voilà pour sa théorie voulant qu’elle était trop fatiguée pour être jalouse.
– Hé, c’est une idée. Je devrais emmener Luce déjeuner aujourd’hui ! dit Tom, apparemment inconscient du ton légèrement incrédule que Lacey n’avait pas réussi à dissimuler. Tu sais, en guise de remerciement pour tout son travail. Nous avons été littéralement comme des fous depuis que je l’ai engagée, et j’ai dû la mettre tout de suite dans le bain. Elle a beaucoup appris et elle a tout accepté sans sourciller. C’est une jeune femme assez remarquable, vraiment.
Lacey sentit ses poings se serrer en écoutant Tom s’épancher sur la femme qu’il venait de décider d’emmener déjeuner à sa place. Une myriade d’émotions tourbillonnait dans ses tripes. Déception, bien sûr, car elle ne pouvait pas passer du temps avec sa personne préférée. Jalousie aussi, parce qu’elle pensait qu’une autre personne aurait son attention à sa place. Mais c’était plus que cela, et plus profond. Sa jalousie n’était pas seulement due au fait qu’une autre personne obtiendrait l’attention de Tom, mais parce que ce serait une autre femme. Une “jeune femme assez remarquable” néanmoins, avec sa peau sans rides, sa personnalité toujours optimiste et ses dents blanches parfaitement alignées. Puis à la jalousie s’ajoutait l’embarras, car que penseraient les gens du coin ? S’ils voyaient Tom déjeuner avec une jolie jeune femme, combien de temps faudrait-il pour que la rumeur se mette à courir ? Pour sa part, Taryn s’en donnerait à cœur joie !
– Qui s’occupera de la pâtisserie ? demanda Lacey. Elle s’accrochait désespérément à n’importe quelle excuse pour empêcher que cela se produise. Si toi et Luce êtes tous les deux sortis déjeuner… ensemble.
– Paul, évidemment, répondit Tom. Un froncement confus apparut entre ses sourcils.
Pendant un instant, Lacey se demanda si son froncement de sourcils n’était pas le signe que le Tom toujours insouciant avait en réalité saisi le sous-entendu.
– Même s’il est particulièrement maladroit aujourd’hui, poursuivit Tom. Il a mélangé le fouet et la spatule. Il y a vraiment quelque chose qui ne va pas chez ce garçon.
Il avait donc froncé les sourcils à cause du manque de bon sens de Paul plutôt qu’à cause de leur relation. Bien sûr. Connaissant le type de personnage qu’était Tom, il ne lui venait probablement pas à l’esprit que Lacey soit jalouse de Lucia, ni qu’il puisse y avoir une raison pour qu’elle le soit. Mais du point de vue de Lacey, elle trouvait exaspérant que de telles pensées ne traversent pas l’esprit de Tom, car cela lui donnait l’air d’être une folle en le lui faisant remarquer.
– Ce n’est probablement pas une bonne idée de le laisser aux commandes alors, non ? dit Lacey. Je veux dire, c’est tout l’intérêt de Lucia, non ? S’assurer que quelqu’un d’autre que Paul puisse diriger le magasin.