Глубокий вздох вырвался из груди девушки. Она лежала на мокрой, покрытой росой тропинке. Сморщившись от ужасной боли в спине, Мариэль приподнялась и открыла глаза. Девушка смотрела на беззаботно цветущую картошку в дальнем огороде.
– Солнце! Боже, солнце! – радостно закричала Мариэль.
– Небо! Какое чистое небо! – ещё раз крикнула она и вдруг замолчала, когда посмотрела на свои руки.
– Нет, нет, – в истерике забормотала девушка.
– Я не могу! Я не должна. О Боже, за что? – закричала Мариэль.
Девушка зарыдала. Слезы стали сбегать по лицу и капать на искусанные зверем руки. Мариэль бросилась бежать в глубь леса.
Лучи утреннего солнца чуть проскальзывали через листву огромных деревьев, когда Мариэль, пробравшись сквозь заросли, вышла на зелёную поляну. Могучее дерево с острыми сучьями приковало внимание девушки. Мариэль отошла чуть поодаль от дерева и ещё раз посмотрела на свои искусанные оборотнем руки. Она изо всех ног бросилась бежать к дереву.
Кап, кап – стали капать капельки ало-красной крови с острого сука, который вонзился в сердце Мариэль. Тело её висело на суку, а глаза неподвижно остановились.
Дрожал лес, трепетала трава, а ветер выл так жалобно, словно пытался передать всю боль и страдание умершей девушки. Не смотря на то, что неба не было видно, глаза Мариэль смотрели верх, как бы моля о прощении вседержителя за свой поступок.
Бах! Сверкнула молния, словно раскалённая лава вулкана. Своим огненным языком она опалила и зажгла дерево. Треск горящей коры с шумом разносился по лесу, а языки пламени съедали молодое, бездыханное тело Мариэль.
Капли дождя одна за другой стали проскальзывать через листву, падая на прохладную землю и зелёные листья могучего дерева. Дождь становился всё сильней, но погасить пламя ему не удавалось.
К вечеру дождь стих, а жалостливый ветер всё не утихал, заставляя задуматься всё живое о самопожертвовании той, которая не пожалела своей молодой жизни ради людей.
Хельга закончила рассказ и посмотрела на внучку.
– Отважная девушка, – подвела итог Эльза. – Бабушка, мне кажется, что все истории ты рассказываешь мне в назидание. Своего рода напутствие. Я права?
– Это действительно так, – ответила Хельга. – Я хочу, чтобы ты поразмыслила над ними и кое-что для себя уяснила.
– Кое-что…, – задумчиво произнесла Эльза и добавила. – Хорошо, бабушка. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, милая, – ответила Хельга.
Хельга уснула. Эльза положила руку под подушку и наблюдала за бабушкой. В комнате стало тихо, и только старушка Хельга изредка посапывала.
Новый день принес новые надежды и переживания для Эльзы. Утро, как всегда, началось с активного пробуждения. Сегодня Барсик не выжидал, когда Эльза обратит на него внимание. Он, ни капельки не стесняясь, подобрался к лицу девушки и укусил ее за щеку. От неожиданности Эльза скинула кота на пол. Сонная девушка посмотрела на Барсика. Кот стал жалобно мяукать и ходить у края кровати.
– Доброе утро котяра, – прошипела Эльза. Она надела тапочки и пошла на кухню, чтобы покормить кота.
Эльза не стала будить бабушку. Она сама затопила печь и приготовила завтрак. Когда Эльза отправилась на работу, Хельга уже проснулась.
– Я на работу, – сказала Эльза бабушке и предупредила, – завтра рождество, поэтому возможно задержусь на работе.
Когда Эльза вышла из дома, то увидела у дома мальчишек. Они собрались в круг и что-то хотели поджечь.
– Чем вы занимаетесь, – спросила Эльза у Якова.
– Мартин предложил петарды взорвать у твоего дома, – ответил Яков.
– Молодцы храбрецы, – усмехнулась девушка и спросила, – может быть, сразу бомбу взорвете?
– Мартин, – позвала Эльза и попросила, – собирай свою шайку и шуруй в другое место петарды взрывать.
Мартин покосился на Якова.
– Не косись, – крикнула Эльза и добавила, – Я жду.
– Жди дальше, – огрызнулся Мартин. Мальчишки продолжили раскладывать петарды.
– Ах, вы так, – возмутилась девушка и пригрозила, – Тогда я иду к вашим родителям жаловаться на вас.
– Вот так всегда, – возмутился Вилли.
– Не мельтеши, – сказал Мартин своему другу Вилли.
– Как ловко выкрутилась, – проворчал Мартин, – Эльза, нам проблем с родителями не нужно. Мы уходим.
– Пойдемте парни, – позвал Мартин.
– Куда? – спросил возмущенный Вилли.
– По дороге решим куда, – ответил Мартин.
Мальчишки собрали петарды и пошли прочь.
– Мы так просто уйдем? – подзадоривал Вилли своего друга Мартина.
– Так, да не так, – ответил Мартин, – Сегодня ночь перед Рождеством и, наверное, как всегда Эльза со своими подружками будет гадать. Мы их подкараулим.
– Что ты придумал генератор идей? – усмехнулся Вилли.
– Потерпи до вечера, – ответил Мартин и предложил, – парни идем все ко мне.
Мальчишки согласились и пошли к Мартину в гости.
Эльза проводила взглядом мальчишек и, когда их совсем не стало видно, отправилась на работу.
Зимнее утро было чудесное. Небольшой мороз немного пощипывал кожу девушки и придавал незабываемый и такой знакомый хруст снегу. Иней окутал ветви деревьев пышной снежной шубой. Солнце отражалось от белого снега и ослепляло. Чтобы не жмурится, Эльза опустила голову и смотрела на дорогу. Неожиданно сзади стала приближаться чья-то тень. Эльза обернулась и удивилась.
– Николос, привет, – поздоровалась Эльза.
– Привет, – сказал Николос.
– Ты куда идешь так рано? – спросила девушка.
– За тобой иду, – ответил Николос и улыбнулся, – Можно тебя проводить до работы.
– Проводи, если хочешь, – произнесла Эльза и продолжила идти.
– Эльза, завтра Рождество. Я хочу пригласить тебя в кафе. Ты согласна? – спросил Николос.
– Я приняла бы твое предложение, Николос, но у нас в селе нет кафе, – ответила Эльза.
– Я не договорил. Мы могли бы съездить в город вместе, – предложил Николос.
– Вчера мы с тобой говорили на эту тему. Поездка в город исключается. Бабушка против и даже слушать ничего про город не хочет, – сказала Эльза. В её голосе прослеживалась нотка сожаления.
– А давай мы ей ничего не будем говорить? – спросил Николос.
– Не будем говорить? – переспросила Эльза. Она была в недоумении.
– Поехали сегодня вечером в город, а бабушке скажешь, что у подруг останешься переночевать, – предложил Николос.
– В принципе, можно попробовать так сделать, только нужно девчонок предупредить. Сегодня ночь перед Рождеством. Когда пойду домой на обед, то скажу бабушке, что с подружками сегодня будем гадать всю ночь, – согласилась Эльза и предупредила, – только к утру нужно будет обязательно вернуться.
– Конечно, успеем вернуться, – сказал Николос, – вечером я за тобой заеду.
– Хорошо, – согласилась Эльза и вошла в магазин.
Николос поспешил домой к бабушке Хильде.
День шел своим чередом. Жители села готовились к предстоящему празднику и совершали покупки. День у Эльзы был насыщенным. Покупателей было много. Даже Мартин со своими друзьями посетил магазин в поисках картона и белой краски. К вечеру Эльзе на мгновение показалось, что силы покидают её. Она обслужила последнего покупателя и присела на стул у окна. Эльза посмотрела в окно, но ничего не увидела. Солнце уже скрылось за горизонт, а луны не было видно из-за снеговых туч.
«Не хочу никуда ехать», – поймала себя на мысли Эльза, но тут же встрепенулась, когда в магазин вошел Николос.