ГЛАВА ПЯТАЯ
9 сентября, среда.
К ночи куры всегда собираются на насесте.
После того как сиамцы позавтракали и совершили утреннее омовение (три раза лизнуть лапу, четыре - потереть за ухом, снова трижды лизнуть и так далее), Квиллер устроил им разминку, вооружившись старым вязаным галстуком. Ему нравилось размахивать полоской из трикотажа у них над головой и наблюдать, как извиваются в воздухе тела подпрыгивающих кошек. Когда сиамцы устали и с удовольствием растянулись на полу в пятне солнечного света, он отправился на первый полуэтаж в кабинет, чтобы поработать над статьей;
Работа его была прервана требовательным мяуканьем, доносившимся с кухни, и Квиллер поспешил вниз. Коко, стоявший на кухонном столе, таращился в окно. Посмотрев туда же, Квиллер не заметил ни автомобиля на дорожке, ни человека, пробирающегося между деревьями.
- Ложная тревога! - упрекнул он кота. - За это полагается штраф.
Между тем из леса выкатил красный автомобильчик и остановился у дверей кухни. Коко заранее знал не только то, что к амбару едет машина, но и кто её ведет и даже, возможно, что он везет.
- Приношу свои извинения, старина, - сказал Квиллер. Выйдя встретить посетительницу, он воскликнул: - Селия, какая приятная неожиданность!
- На заднем сиденье, шеф, есть кое-что для вашей морозилки. Я хотела подкрасться незаметно и забросить это в пиратский сундук.
Возле задних дверей стоял видавший виды морской рундук для посылок и приношений.
- Никто не может подкрасться незаметно, когда инспектор Коко на страже!
Селия расхохоталась. Она никогда не упускала возможности от души повеселиться.
- Я привезла вам две порции макарон с сыром и два фунта мясного хлебца. Он уже нарезан, так что можно делать бутерброды. Лука я почти не положила - вдруг вы захотите угостить кошек, а у них вкус специфический… О-о! Новые стулья! - воскликнула она, зайдя в амбар. - У меня дел по горло! В субботу подрядились готовить на целую свадьбу. Пришлось даже нанять помощницу.
- Останется ли у вас время на что-нибудь ещё? Для меня вы были очень ценным сотрудником.
- Пока что сверх готовки успеваю только обучать неграмотных. Моя первая ученица - сорокалетняя женщина, которая жаждет научиться читать поваренные книги. Кстати, она и есть та помощница, которую я наняла… А мою старую квартиру вы ещё не сдали?
- Сдал. Новому управляющему отелем. Он говорит, что испытывает странное ощущение, будто до него в квартире жила какая-то замечательная личность.
- О, шеф, вы такой шутник!
Днём Квиллер зашёл в закусочную Луизы, чтобы перехватить её знаменитого пирога с яблоками. Луиза Инчпот была шумливой особой с ухватками сержанта и щедрой душой. Вот уже несколько десятилетий её непритязательное заведение в одном из невзрачных закоулков кормило горожан, которые работали в центре Пикакса или наведывались сюда по делам либо за покупками. И чем обшарпанней становилась с годами закусочная, тем уютнее чувствовали себя здесь её постоянные Клиенты и тем больше её ценили.
Когда Квиллер зашел в закусочную, она была пуста, Луиза возилась с обедом на кухне.
- Что надо? - послышалось оттуда.
- Яблочного пирога и кофе, - крикнул он в ответ.
- Яблочного не осталось. Возьмите вишнёвый.
Квиллер подошёл к дверям кухни.
- Вишнёвый не вызывает у меня восторга.
- Здра-с-сьте!.. Вы что, не американец?
- Я отдал дань патриотизму, когда участвовал в выборах королевы Вишневого фестиваля.
Луиза бухнула на прилавок кружку кофе и пихнула в его сторону тарелку с вишневым пирогом, приговаривая:
- Кто вишню жует, сто лет проживёт.
- Вас садоводы подрядили делать им рекламу или вы решили давать медицинские советы, не имея на то лицензии?
- Ешьте! - огрызнулась Луиза. - Пальчики оближете.
Квиллер был вынужден признать, что пирог действительно хорош - не слишком кислый, не слишком сладкий, не студенистый, не отдающий водой. Чувствовалось, что он не побывал ни в холодильнике, ни в микроволновой печи.
- Неплохо, - заявил он, возвращая ей пустую тарелку. - Продолжайте в том же духе, и когда-нибудь у вас получится то, что надо.
- Наконец-то дождались похвалы от знатока! - сварливо произнесла Луиза, одновременно улыбаясь. Квиллер ей нравился.
- А где Ленни?
Её голос сразу смягчился:
- У него по средам занятия, и будь я проклята, если позволю, чтобы что-нибудь помешало мальчику получить приличное образование! Он окончит колледж, если даже мне придется скрести полы по ночам! Вы знаете, что он подрабатывает на полставки в гостинице, то бишь в отеле? С шести вечера до полуночи. Командует всеми портье, - добавила она с гордостью.
- Уверен, когда-нибудь он будет командовать всем отелем, - сказал Квиллер, зная, что она ждет от него именно этих слов.
- Ленни говорит, что у нас опять объявился этот старый хрыч. Занял самый роскошный номер на четвертом этаже. Вы его видели?
- Это вы… о ком? - произнёс Квиллер нарочито надменным тоном.
- Бросьте ваши штучки! Прекрасно знаете о ком.
- Нет, я его ещё не видел. Да и зашёл-то к вам в надежде увидеть, как он уплетает вишнёвый пирог.
- Ещё чего! - возмутилась Луиза и для пущей выразительности грохнула крышку на кастрюлю с супом.
В этот момент в закусочную ввалился сын Луизы и, швырнув сумку на один из стульев, крикнул:
- Пирог есть, мам? - Он налил себе кофе. - Привет, мистер К.! Пойдете на игры в выходные? В отеле все номера на пятницу и субботу заказаны.
- А ты участвуешь в соревнованиях, Ленни?
- Да, но только в беге. А метанием пусть занимаются парни помощнее - вроде нашего Боза, ночного портье. Я знакомил вас с ним на открытии в субботу. Вообще говоря, его настоящее имя - Джон, Джон Кэмпбелл, но все зовут его Боз. - Ленни подсел за столик к Квиллеру. - Я у него вроде наставника. Ему нужен кто-то, кто бы все время его подталкивал, принимал за него решения, не давал расслабиться.
- Ты давно его знаешь?
- Ещё со школы. Я был капитаном футбольной команды, а Боз - отличным полузащитником. Но учеба давалась ему с трудом, и он хотел бросить школу. Мы с мамой вроде как взяли над ним шефство. Я помогал ему по разным предметам, а мама кормила и шпыняла. И в том и в другом с ней никто не сравнится… В конце концов Боз всё-таки получил аттестат.
- А родители совсем им не занимаются?
- Он сирота. Воспитывался в разных семьях. После школы устроился в лесничестве, а я работал в старом отеле, пока его не взорвали.
- А что заставило Боза выйти из леса? - спросил Квиллер.
- Легкая работа в отеле, небольшая стипендия в колледже и место в сборной округа. Боз метает ствол, как перышко! А для такого нужна не только грубая сила, но и сноровка. Боз овладел этой премудростью в совершенстве.
- А что это за ствол, который метают?
- Ну, это бревно длиной футов двадцать и весом около двухсот фунтов. Когда его метают, надо, чтобы он крутился, как пропеллер. У Боза это получается так легко, будто в руках не бревно, а щепочка. Если в субботу мы утрём нос зазнайкам из Биксби, это подхлестнёт всех в нашем округе. Вы придете смотреть?
- Никогда не участвовал в горских играх, но болеть за вас приду непременно. Нашему сонному Пикаксу предстоит исключительно богатая событиями неделя. А ты встречался с вашим высоким гостем?
- Нет, он приехал, когда дежурила Вайелла. Говорит, он держится с большим апломбом, племянница же при нем тише воды, ниже травы. А после одиннадцати вечера, когда дядюшка, по-видимому, ложится спать, спускается в фойе вся размалеванная, с длинными накладными ресницами и в короткой юбочке. Крутится возле конторки и болтает о поп-группах. Мне это до лампочки. Я люблю кантри. И потом, мне надо заниматься, а в это время в отеле затишье. Так что я следую наставлениям мистера Моргана: держись с постояльцами приветливо, но не пытайся завести с ними дружбу.
- Ленни! - раздался окрик из кухни. - Если ты треплешь языком, вместо того чтобы заниматься, лучше оторви задницу от стула и помоги мне с обедом!
- Труба зовет! - ухмыльнулся Ленни, поднимаясь.
10 сентября, четверг.
Ранняя пташка червячка съедает.
В шесть часов Квиллер заехал за Полли в Индейскую Деревню, и они направились в Вест-Мидл-Хаммок в гости к Ланспикам.
- Ты взяла кольцо? - первым делом спросил Квиллер.
- Да, и до сих пор не могу прийти в себя. Неужели оно мое - точнее, будет моим двадцать пятого декабря?
- Вот ещё! Зачем ждать двадцать пятого декабря? Носи его прямо сейчас. Где оно?
- Я положила его в банковский сейф. Но мне не терпится показать его тебе.
- Как прошло свидание со стариной Кампом?
- Сугубо по-деловому. Никаких комплиментов и целований ручек. От чашки чая я отказалась и все время поглядывала на часы. Они показали мне кольцо, и я отдала деньги.
- Они пересчитывали их?
- Секретарша ушла с ними в соседнюю комнату. Наверняка сосчитала их там.
- Нам обоим надо сегодня следить за собой, чтобы не проговориться насчет моего присутствия на чаепитии.
В Вест-Мидл-Хаммоке селились состоятельные люди. Леса чередовались здесь с лугами, по обочинам извилистого шоссе пестрели полевые цветы, ручьи журчали под деревянными мостиками.
- Хорошо здесь, правда? - вздохнула Полли.
- Тебе хотелось бы тут жить?