– В неверных руках, леди Ив, даже перо с бумагой опасны. Что уж говорить о магии?
– Тогда почему наш король принял изгнанных магов?
– Все не столь однозначно, как кажется на первый взгляд, леди Ив. Аурелий Мудрый видел в магии не только угрозы, но и преимущества. По его мнению, возможная польза оправдывала риски, и минувшие триста лет мирной жизни это доказали. Конечно же, этому поспособствовали принятые законы и соглашения. Согласно им, маги не вправе претендовать на земли королевства и использовать магию против людей. В целом все свелось к простой формуле, гласящей, что магия должна служить людям. И она служит. К тому же за исполнением законов следит Совет магов, который возглавляет избранный королем чародей.
«Верховный маг короля, – пронеслось у Ив в голове. – И сейчас он гостит в нашем доме».
Мастер Альбер громко закашлялся, достал из кармана платок и вытер губы.
– Что ж, думаю, на сегодня довольно, – сказал он, собирая со стола свитки и карты. – Завтра продолжим с законов короля Аурелия Мудрого, раз они так вас заинтересовали, леди Ив. Теперь же не смею вас больше задерживать. Похоже, ваши мысли сегодня витают где-то вдалеке от наук.
Ив захлопнула книгу и поспешила к двери.
– Леди Ив! – окликнула ее Нелл в коридоре. – Ваш отец просил, чтобы вы зашли к нему в кабинет.
– Хорошо. Я зайду, – ответила Ив, а в душе встрепенулась тревога.
Что случилось? Неужели отец видел, как утром она подслушивала у окна? Или дело в разговоре с Загадочным всадником?
Терзаемая совестью и сотней вопросов, Ив подошла к кабинету и робко постучала в дверь. Послышалось разрешение войти. Отец стоял у окна, заложив руки за спину, и глядел на закатное солнце. Ив пересекла комнату и села в кресло. Полки у стены загромождали книги и документы, на столе лежало неоконченное письмо, из чернильницы рядом торчало перо. Ив смотрела на темный силуэт отца на фоне алых лучей и терпеливо ждала.
Наконец отец расцепил руки и обернулся. На его лице не отражалось ни тени суровости или гнева. Только усталость.
– Мне нужно кое-что тебе сообщить, Ив, – начал он. – В скором времени нас ждут перемены.
Ив встревоженно замерла, не зная, как реагировать на это заявление.
– Завтра уезжают наши гости, – добавил отец. – А следом за ними в столицу переезжаю и я.
– В Теоден? – ошеломленно переспросила Ив.
– Да. В Теоден.
– Но почему? Что случилось? Это из-за гостей? Когда тебе нужно уехать? Это надолго? Мы с Риконом поедем вместе с тобой?
Отец выставил перед собой руки, словно защищаясь от града вопросов, и покачал головой.
– Не так много вопросов сразу, – попросил он. – Я все расскажу по порядку.
Он вернулся за стол, сев напротив, и отодвинул в сторону документы.
– Я уже говорил, – продолжил отец, – что наши гости привезли для меня предложение, которое в некоторой степени стало для меня неожиданным. Король предлагает мне место своего советника по торговле. Это очень почетная при дворе должность, и мне оказано большое доверие. На подобные предложения не принято отвечать отказом, и я согласился. Теперь, чтобы выполнять возложенные на меня обязательства, я должен переехать в королевский дворец.
– Ты будешь там жить?
– Да.
Ив нахмурилась. Что-то не сходилось. Если должность советника такая почетная, как говорил отец, то о чем он спорил с королевским магом? Из-за чего сердился? И каких гарантий хотел? Но Ив не могла задать ни один из этих вопросов, не выдав того, что подслушивала, и спросила о другом.
– Мы с Риконом поедем вместе с тобой?
– Нет.
Ответ прозвучал твердо и бесповоротно. Даже резко. Но отец смягчил эту резкость слабой улыбкой.
– Я не могу взять вас с собой, Попрыгунья. Рикон должен заниматься делами поместья и присматривать за особняком. С завтрашнего дня он принимает на себя все мои нынешние обязанности. Отныне он Великий лорд наших земель. Что же касается тебя… Что ж, возможно, жизнь в столице пошла бы тебе на пользу, – отец поспешно вскинул ладонь. – Но и тебя я не могу взять с собой. По крайней мере, пока. Тебе нужно еще многому научиться и подрасти. Но в будущем я обещаю подумать над тем, чтобы увезти тебя в столицу. Пока же ты останешься со своим братом и будешь во всем его слушаться. Ты можешь мне пообещать, что так оно и будет?
У Ив сдавило горло. Неужели она так разочаровала отца своим поведением, что он даже не желает брать ее с собой? Ив изо всех сил заморгала, прогоняя горькие слезы.
– Да, отец. Обещаю, – прошептала она, но голос все равно предательски дрогнул.
– Хорошо. Я тебе верю. Ты достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе и о брате. К тому же тебе нужно продолжать учебу. Мастер Альбер хорошо о тебе отзывался и хвалил твои успехи. Меня это очень радует.
– А если я буду еще лучше учиться и послушно себя вести, тогда ты возьмешь меня с собой?
Отец печально покачал головой.
– Боюсь, не все зависит от моих желаний, Попрыгунья. В столице я буду сильно занят, и меньше всего я хотел бы оставлять тебя там одну.
– Тогда давай возьмем Нелл, и я не буду одна.
– Боюсь, Нелл будет нужна здесь твоему брату. Она наша экономка и должна присматривать за слугами и заниматься счетами. Поверь, Попрыгунья, я бы очень хотел взять тебя с собой, но пока… не могу.
Ив уныло кивнула в ответ, но чувство, что отец чего-то недоговаривает, никуда не пропало.
– Когда ты уезжаешь? – спросила она.
– Через пару дней. Мне не по душе такой скорый отъезд, но обстоятельства меня вынуждают. Обещаю, что буду приезжать так часто, как это будет возможно.
От тоски у Ив сжалось сердце. Отец часто уезжал по делам, но каждый вечер он проводил дома. Теперь же разлука может продлиться невообразимо долго.
– Я буду скучать по тебе, – прошептала Ив.
– Знаю, дорогая. Я тоже буду очень скучать.
В глазах отца мелькнула грусть, но он отвел их и взял в руки письмо.
– Прости, Попрыгунья, но мне надо заняться делами. Наверное, придется просидеть тут всю ночь.
Отец потянулся к перу – верный знак, что разговор завершен. Ив встала и зашагала к двери, но у порога остановилась.
– Что такое? – ласково спросил отец. – Говори.
Ив помедлила, но затем решилась спросить:
– Скажи, а почему предложение короля тебе привез королевский маг?
На лице отца отразилась растерянность. Он неловко поерзал в кресле.
– Так ты слышала, – пробормотал он. – Что ж, все верно. Один из наших гостей – Ксандер, Верховный маг короля. В некотором смысле нам придется работать с ним вместе.
Взгляд отца сделался отстраненным. Он обмакнул в чернила перо и опустил глаза.
– Ты хотела узнать что-то еще?
Ив покачала головой.
– Нет, больше ничего.
Она толкнула дверь и вышла в коридор. Подозрение, что отец что-то скрывает, теперь переросло в уверенность. За его отъездом стояло что-то, помимо должности при дворе.
Ночью сон никак не хотел приходить. Ив долго и беспокойно ворочалась в постели. Тревожные мысли терзали, и, устав с ними бороться, она выбралась из кровати. Огонь в камине почти погас, и на полу танцевали красные отсветы. Ив накинула на себя легкую шаль и вышла в коридор. В доме стояла тишина. Одинокая лампа в конце коридора едва разгоняла мрак.
Ведя по стенке рукой, Ив добралась до чайной комнаты и спустилась в библиотеку. Сквозь окна лился жемчужный свет луны, омывая зыбким сиянием книжные шкафы, кресла и столики. Ив двинулась к тайнику, чтобы достать Искру, но в полушаге от шкафа замерла. В комнате она была не одна: в кресле сидел Загадочный всадник и глядел в окно. Лунный свет падал ему на лицо, выделял точеные скулы, серебрил светлые волосы. Без сомнения, он знал о ее присутствии, ведь Ив даже не пыталась скрываться. Но он даже не повернул головы и не шелохнулся, продолжая за чем-то наблюдать в темноте. Ив невольно проследила за его взглядом, но, кроме мирной ночи, полной луны и висящего над кустами тумана, ничего не увидела. Она осторожно отступила назад, чтобы не нарушать одиночество незнакомца, и вернулась наверх.