Маури опять захлебнулся от лая, и Ив тряхнула головой. До чего же не вовремя! Неужели Свенс уехал за зерном, а пса оставил на страже? Ив выбралась из кустов и зашагала к конюшне.
Маури сидел на привязи у запертой двери конюшни, а напротив стояли двое мальчишек. Они поднимали с земли камни и бросали, целясь в голову пса. Слепые глаза Маури не могли увидеть обидчиков, но нос их прекрасно чуял. Черная шерсть стояла дыбом, зубы щерились в грозном оскале. Один из камней угодил в цель, и мальчишки с победными воплями заскакали. Взвизгнув, пес отскочил назад, но затем снова заголосил.
Ив и сама не заметила, как схватила прислоненные к стене вилы и встала за спинами у ребят.
– А ну немедленно прекратите!
Мальчишки в замешательстве обернулись. На вид им было лет по четырнадцать. Один – рыжеволосый и долговязый, второй – невысокий и коренастый. Покрытая пылью одежда выглядела поношенной и неопрятно висела. Иногда к Мико прибегали друзья из ближайшей деревни, но этих ребят Ив видела впервые. Вероятно, это были дети сезонных рабочих с полей. Рыжий поднял с земли камень. Подкинул, ловко поймал и сжал в кулаке. Коренастый скрестил на груди руки и с недовольной гримасой уставился на Ив.
– Ты еще кто такая? – заносчиво спросил он.
– Какое это имеет значение? – с вызовом бросила Ив. Она не собиралась знакомиться с хулиганами. – Оставьте пса в покое и уходите! Разве не видите, что он привязан и слеп?
– Ну и что? – перекидывая камень в руках, вперед вышел рыжий.
– А то, что он не может себя защитить.
– Так в этом и заключается смысл.
– Смысл избивать беззащитного?
– Ага, – кивнул рыжий и, словно извиняясь за свою жестокость, добавил: – Это всего лишь старый пес.
– Это мой пес!
– А докажи, что он твой.
Коренастый толкнул приятеля в бок.
– Эй, Кобб, – шепнул он. – По-моему, девчонка из благородных, хоть и ведет себя странно.
– И что с того? – с пренебрежением фыркнул рыжий. – Что она нам сделает?
Ив крепче сжала вилы в руках и выставила тупым концом вперед будто меч.
– Просто уходите отсюда, – процедила она сквозь зубы.
Ребята переглянулись. Казалось, они обдумывают, как поступить. Рыжий подкинул камень в руке, но приятель снова толкнул его в бок. Несколько секунд рыжий сверлил Ив взглядом, потом забросил камень в кусты и поплелся за другом в поля. Почуяв, что обидчики уходят, Маури сердито заворчал и сел на задние лапы.
– Смелый поступок, – голос раздался над головой.
Ив подняла глаза. На втором этаже конюшни находился амбар. Створки наружных дверей были распахнуты настежь, и в проеме, привалившись спиной к косяку и вытянув на соломе ноги, сидел молодой человек. Его плечи укрывал серо-голубой плащ, и Ив догадалась, что это и есть тот самый загадочный всадник. Выглядел он лет на двадцать. У незнакомца были приятные черты лица и зеленые с золотистым отливом глаза. Ветер развевал его плащ и трепал выбившиеся из хвоста светлые волосы цвета песка.
– Смелый, но не мудрый, – добавил он.
Ив нахмурилась.
– Они собирались забить пса камнями. По-твоему, я зря вмешалась?
– Разумеется, нет. Ты поступила правильно. И смело. Но порой смелость от глупости отделяет всего один шаг. Ребята могли посчитать тебя более интересной целью, и тогда камни полетели бы в твою сторону.
– Они бы не посмели, – возразила Ив. – У меня были вилы.
– Вилы? Ты серьезно? – незнакомец фыркнул и покачал головой. – Поверь, они отобрали бы у тебя эти вилы, а потом ими бы и поколотили.
– Но они ушли. Значит, испугались.
– Разумеется, они испугались. Но не тебя. И не вил. А твоего лорда-отца. Будь ты одета немного иначе, а ребята – чуть поглупее, то твои угрозы их только бы разозлили.
Ив вдруг с пугающей ясностью осознала, что он прав. Все так бы и обернулось, не пойми мальчишки, кто она такая. В их глазах не было страха, а в расслабленных позах таилось больше угрозы, чем могло показаться на первый взгляд. Ив содрогнулась, представив, чего ей удалось избежать.
– Поэтому, – продолжил молодой человек, – когда в следующий раз решишь сделать что-нибудь правильное и смелое, сначала оцени свои возможности и обдумай вероятные последствия.
Он спустил ноги в проем и спрыгнул на землю. Ив с любопытством поглядела на раскрытые дверцы амбара.
– Что ты там делал? – спросила она.
– Спал.
– Спал?
До чего странный человек! Зачем спать на соломе, когда в твоем распоряжении весь особняк?
– Угу, спал. А еще наблюдал.
– Иными словами подслушивал разговоры конюхов?
В золотистых глазах незнакомца заплясали веселые огоньки.
– А ты разве не поступаешь так же? Не подслушиваешь и не подглядываешь?
– Ты что, за мной следишь?
– Слежу? Пф-ф. Поверь, в этом нет необходимости. Тебя слышно и видно издалека. Будь я котом, а ты мышкой, то я бы давно тебя поймал. Учись быть тихой и незаметной, а до тех пор… будь аккуратней, Мышка, – незнакомец подмигнул и направился к особняку.
– Я не Мышка, – крикнула Ив вдогонку. – Меня Ив зовут.
Незнакомец оглянулся.
– Я знаю.
Ив надеялась, что он представится в ответ, но незнакомец молчал.
– А ты кто? – спросила она.
Он улыбнулся, прижал палец к губам и покачал головой. Затем отвернулся и продолжил свой путь. Ив так и не поняла, что означал этот жест. То ли незнакомец не мог назвать свое имя, то ли просил сохранить их встречу в секрете.
Глава 3. Разлука
Солнце за окном сместилось, и лучи раскрасили стены бронзой и позолотой. Ив сидела за столом в учебной комнате и рассеянно слушала своего учителя – мастера Альбера. Обычно занятия проходили по утрам, но после завтрака учитель перенес их на полдень, а затем и вовсе отложил на вечер. В особняке мастер Альбер служил писарем и в первую очередь выполнял срочные поручения своего лорда, и, очевидно, днем их скопилось немало. Вот почему теперь в глаза бил столь непривычный закатный свет.
Ив любила уроки седовласого старца, истории о дальних странах и давних временах. Но сегодня сосредоточиться на учебе никак не выходило. Голову занимали мысли о гостях и подслушанный у кабинета отца разговор. Голос учителя доносился будто издалека.
– …на юге, в водах Бескрайнего моря, лежат Вольные острова – цепочка из пяти крупных островов с десятками мелких. Власть на островах принадлежит не королю, а Конвенту. Это единый орган управления, состоящий из высших слоев общества: членов знатных семей… Леди Ив, если география сегодня для вас не столь занимательна, то, может быть, вы хотите услышать о чем-то другом?
Услышав свое имя, Ив вздрогнула и подняла глаза на учителя. Он сидел, сцепив руки на круглом животе, и вопросительно глядел из-под кустистых серых бровей. Ив постучала карандашом по книге, пытаясь сообразить, в чем заключался вопрос.
– Мастер Альбер, мне интересна география, но…
Ив запнулась, не зная, как объяснить свою рассеянность. Надо собраться с мыслями! Неожиданно Ив вспомнила волшебный хоровод из листьев в лесу и встречу с юным магом. От воспоминания губы невольно изогнулись в улыбке.
– Скажите, мастер Альбер, а правда, что на Вольных островах магия запрещена?
– Что ж, хороший вопрос, – одобрил мастер Альбер, и его морщинистое лицо разгладила довольная улыбка. Он откинулся на спинку кресла и устремил взгляд в глубь комнаты, как всегда поступал, когда обдумывал что-то важное. – Да, на Вольных островах уже триста лет как запрещена магия. В те давние времена члены Конвента посчитали, что возрастающие силы магов опасны, и поэтому запретили колдовство. Маги не пошли на конфликт. Они покинули острова и попросили убежище в нашем королевстве. Правящий в те времена король Аурелий Мудрый рассмотрел их просьбу и согласился принять на определенных условиях. В истории это событие известно как Великий исход.
– Не понимаю, – покачала головой Ив. – Почему правители Вольных островов решили отказаться от магии? Неужели она и вправду опасна?