Внутри лежало приглашение на прием, который состоится этим вечером в покоях лорда Риверса. Сухой официальный язык, но главное – Джей не забыл о своем обещании. Ив с облегчением прижала письмо к груди, но вовремя спохватилась, стерла с лица улыбку и положила письмо на стол. На этот раз Микалас лучше скрыл свои чувства и словно бы не заметил ее трепетного отношения к письму.
Экипаж с королевским гербом стоял на подъездной аллее возле дворца. На соседней дорожке Ив увидела Мико. Переодетый в форму королевского конюха, он вел в конюшню гнедую кобылу гонца. Мико махнул Ив рукой и, сияя от гордости, указал на свою синюю форму. Ив успела ответить улыбкой, и Микалас распахнул перед ней дверцу кареты. Они сели внутрь, и экипаж тронулся. Вскоре он миновал ворота и, грохоча колесами по каменной мостовой, покатил по центральной улице города. Ив отодвинула бархатные занавески и во все глаза уставилась в окно.
Верхний город представлял собой вереницу богатых кварталов. Искрились золотом вывески банков и лавок. У дверей рестораций стояли лакеи в белых ливреях. По аллеям и скверам гуляли люди в красивых нарядах, мимо проносились парки, площади и фонтаны. Особняки отделяли друг от друга проулки и кованые ограды. Входы украшали колонны, дворики утопали в цветах, сверкали и переливались витражные окна. Над крышами высились башенки с фигурными шпилями.
Но стоило пересечь реку Серну и попасть на улицы Нижнего города, как лоск и роскошь сразу померкли. Даже солнце там отказалось светить и спряталось за набежавшую тучу. Каменные домики, серые и неказистые, липли впритирку друг к другу. Мрачные склады, шумные рынки, дешевые забегаловки и ночлежки – все мешалось без разбора и порядка. Забитые досками окна, узкие переулки, гомон и суета. Шум, казалось, долетал отовсюду. Звенел молот в кузнечном цехе, шипел пар в ремесленной мастерской, эхом отдавались крики торговцев, предлагавших наперебой ткани, специи и травы. Ив на всякий случай отодвинулась от окна и дальше за дорогой следила вполглаза.
За всю поездку Микалас не проронил ни слова. Он листал документы у себя на коленях и карандашом оставлял на полях пометки. Когда экипаж остановился, он оторвал взгляд от бумаг, посмотрел в окно и кивнул.
– Мы на месте, – сказал он. – Дом находится в конце вон того переулка. Нам придется немного пройтись.
Они покинули экипаж и влились в живой поток улицы. Люди двигались непрерывно. Скрипели телеги, стучали копыта, голосили торговцы. На перекрестке, придерживая подвешенный на шее лоток, во все горло орал мальчишка: «Крендельки! Горячие крендельки! Налетай! Покупай!» Ив крутила головой, стараясь все охватить взглядом, и еле поспевала за деловито шагающим Микаласом.
Они миновали пару домов и свернули на перекресте на тихую улочку. Как только Ив оказалась в переулке, то сразу поняла – дом был куплен не для нее. Старые, обветшалые фасады, пыльные окна, кривые лесенки у порогов, кособокие козырьки над дверьми, разбитая и размытая дождями брусчатка. Отец не выбрал бы это место, чтобы сделать подарок. Здания из серого камня тянулись с обеих сторон. Двухэтажные дома настолько плотно прилегали друг к другу, что было невозможно понять, где заканчивался один дом и начинался другой. Радовало лишь одно: в переулке царили тишина и покой.
Спотыкаясь о выбоины и щели мостовой, Ив догнала Микаласа:
– Микалас, а ты уверен, что дом отца находится именно тут? Нет ли здесь какой-то ошибки?
– Я абсолютно уверен, леди Стаут! В купчей был указан именно этот адрес. Видите вон то крыльцо? – он указал на выпирающие из фасада дома ступени и козырек. – Это и есть вход в ваш дом. А рядом, если не ошибаюсь, стоит наш плотник.
Перед крыльцом и правда стоял высокий мускулистый мужчина с гладко выбритой головой и короткой бородой. С разрешения Микаласа он поднялся к темно-бордовой двери и начал менять замок.
Ожидая, Ив переминалась с ноги на ногу и озиралась по сторонам. Что заставило отца купить дом в этом месте? Неприметность? Уединение? Удаленность от дворца?
– Микалас, как ты думаешь, почему отец выбрал здесь дом? – спросила она.
– Боюсь, это и для меня загадка. Лорд Стаут мог позволить себе любой роскошный особняк в Верхнем городе, а он выбрал этот захудалый район, который к тому же пользуется не слишком хорошей репутацией.
Ив помедлила, прежде чем спросить:
– Микалас, а не мог ли отец встречаться здесь с женщиной?
– С женщиной? Хм. Насколько мне известно, лорд Стаут не проявлял интереса к придворным дамам, – Микалас замялся. – Понимаете, во дворце сложно что-либо скрыть. Любые сплетни разлетаются мгновенно.
– А если его избранницей была не придворная дама?
– Маловероятно. У лорда Стаута попросту не было ни времени, ни возможности познакомиться с кем-либо не при дворе. И даже если предположить, что такая дама была, и он хотел скрыть свои отношения, то я все равно не понимаю, зачем понадобилось устраивать свидания здесь. Дома в Верхнем городе для этих целей подошли бы намного лучше.
В этом Ив была согласна с Микаласом. Если бы отец кого-нибудь полюбил, то не поскупился бы на удобства.
Закончив работу, плотник отдал Ив ключи и подошел к Микаласу за расчетом. Ив поднялась на крыльцо и открыла дверь. Под ногами заскрипели деревянные половицы. В коридоре царил полумрак. Слева на второй этаж уходила лестница, справа виднелись две двери.
Ив шагнула к ближайшей двери и застыла в ужасе на пороге. Комната лишь отдаленно напоминала некогда уютную гостиную. Кресла были опрокинуты, стол – перевернут, дверцы буфета – распахнуты настежь. Все содержимое веером валялось на полу: обрывки бумаг, столовые приборы, треснувшая и чудом уцелевшая посуда. У камина россыпью винтиков сверкали разбитые механические часы.
За дверью по соседству располагалась кладовая, но она, как и гостиная, представляла собой груду сломанных полок, разбросанных кастрюль и выпотрошенных мешков. В конце коридора была еще одна дверь. Она была заперта изнутри на засов и вела в глухой внутренний двор с колодцем.
Ив закрыла дверь и поднялась на второй этаж. Спальня выглядела так же, как и все внизу: сорванные со стен полки, рассыпанные на полу книги, открытые дверцы тумбочек, вывернутая постель и разорванные на лоскуты одеяла. Вид разгромленных комнат потряс Ив. Кто мог сотворить такое? И зачем?
– Воришки.
Она вздрогнула и оглянулась. В спальню, покачивая головой, вошел Микалас.
– Как я и говорил, тут не самый спокойный район. И вот тому прискорбное подтверждение.
Ив нахмурилась. Если это была работа воров, то зачем ломать и бросать столько дорогих вещей? В голову приходил только один ответ – так поступает лишь тот, кто ищет что-то более ценное. Но что искали воры, и удалось ли это найти, оставалось загадкой.
– Если хотите, мы можем позвать гвардейцев, – предложил Микалас.
– Для чего? – расстроенно вздохнула Ив. – Я не знаю, что украли и украли ли что-то вообще. О чем мне просить гвардейцев?
– Возможно, вы правы. Едва ли теперь гвардейцы смогут помочь и отыскать воришек, – Микалас помялся. – Не хотел бы вас торопить, да и обстоятельства не располагают… Но все же мне надо знать ваше решение о доме. Вы его оставите или будете продавать?
Из-за плачевного состояния дома идея о его продаже казалась разумной. Но все-таки Ив колебалась.
– Я пока не решила, – ответила она. – Я могу подумать несколько дней?
– Безусловно.
Ив подошла к туалетному столику, заглянула в пустой выдвижной ящик и сделала глубокий вдох. Прежде она не была готова к этому разговору, но теперь поняла, что должна это услышать. Должна знать. Потому что теперь это стало важным.