Юноша протянул к цветку руку, но тут же с криком отдернул её. Цветок оказался острее самой острой иглы. Яркая капля крови прозрачным рубином заблестела в его сердцевине. Юноша вынул из ножен меч и рубанул цветок под корень. Раздался сдавленный стон.
– Прости меня, – проговорил юноша, поднимая с земли потускневшую розу пустыни. – Мы – люди настолько жестоки, что ради одной красоты губим другую. Я преодолел нелегкий путь, рисковал жизнью, чтобы разыскать тебя. Но вот я держу тебя в своих ладонях и не испытываю никакой радости. Наоборот, я ужасно огорчен из-за того, что погубил твою красоту, заставил тебя умереть.
Алая капля его крови упала на песок и превратилась в рубиновый кристалл в виде сердца. Юноша поднял его, зажал в ладони и ещё раз сказал: «Прости!»
В оазисе царило безмолвие. Никто не говорил, не плясал, не пел, не звенел серебряными браслетами. Даже малахитовые нектарницы беззвучно опускались на алые чашечки цветов.
Русоволосая красавица надела тёмное платье, заплела тугую косу, укутала лицо синим платком так, что остались видны лишь глаза, ставшие тёмно-серыми, как дым над вулканом. Безмолвной тенью бродила она по кружевным галереям дворца, не встречая никого на своем пути. Туареги её сторонились.
Озабоченные долгим отсутствием юноши, они постоянно переговаривались между собой.
– Эта чужестранка навлекла на нас гнев духа пустыни. В Сахаре зарождается песчаная буря, спастись от которой не удастся даже за крепкими стенами нашего дворца.
– Песок засыплет все наши каналы, и вода покинет оазис.
– Надо задобрить духа пустыни. Надо прогнать чужестранку.
– Да, да, да, давайте прогоним её прочь. Пусть сама отправляется за своей розой.
– Пусть отправляется сейчас же!
– Давайте выгоним её немедленно!
– Стойте! – вступился за девушку вождь. – Подождём до рассвета. Если храбрый юноша не вернётся утром, мы прогоним её из оазиса. Обещаю.
Всю ночь русоволосая красавица не сомкнула глаз. Сон покинул её. Мысли одна мрачнее другой сжимали круг, усиливали страдания девушки.
– Ах, как я несчастна, – стонала она, ворочаясь с боку на бок. – Я погибну в этой жуткой пустыне. Я умру под палящими лучами солнца. Неужели не найдётся человека, который бы вступился за меня? За что мне такие испытания? Что такого ужасного я сделала? Почему, почему, почему меня хотят выгнать отсюда?
Утро раскрасило горизонт нежным пурпуром. Запели малахитовые нектарницы. Девушка посчитала это добрым знаком и выбежала к главному фонтану. Она нагнулась, чтобы набрать прохладной воды и увидела на дне чаши малиновую ленту.