Elle se rendit compte que le chauffeur tapotait du doigt avec impatience sur le volant - il n'allait clairement pas l'aider avec ses sacs. Rapidement, elle sortit.
Le vent impitoyable la refroidit immédiatement, et elle se précipita vers le coffre, malmenant sa valise sur les gravier, puis à l'abri du porche, où elle referma sa veste.
Il n'y avait pas de sonnette sur la lourde porte en bois, seulement un gros heurtoir en fer qui était froid dans sa main. Le son était étonnamment fort, et quelques instants plus tard, Cassie entendit des légers bruits de pas.
La porte s'ouvrit et elle se retrouva face à une servante en uniforme foncé, les cheveux tirés en arrière dans un chignon serré. Au-delà d'elle, Cassie aperçut un grand hall d'entrée avec des revêtements muraux opulents et un magnifique escalier en bois tout au fond de la pièce.
La servante jeta un coup d'œil aux alentours alors qu'une porte claquait.
Immédiatement, Cassie sentit la présence d'une dispute. Elle pouvait sentir l'électricité dans l'air, comme une tempête en approche. C'était evident dans la nervosité de la servante, dans le bruit de la porte et dans le chaos de cris lointains qui s'estompèrent en silence. Ses entrailles se contractèrent et elle sentit un désir irrésistible de s'enfuir. Pour courir après le chauffeur en partance et le rappeler.
Au lieu de cela, elle se tint debout et força un sourire.
« Je suis Cassie, la nouvelle fille au pair. La famille m'attend.
— Aujourd'hui ? La servante avait l'air inquiète. Attendez un moment. » Alors qu'elle entra précipitamment dans la maison, Cassie l'entendit appeler : « Monsieur Dubois, venez vite je vous en prie. »
Une minute plus tard, un homme robuste aux cheveux foncés et grisonnants se précipita dans le hall d'entrée, l’air furieux. Quand il vit Cassie à la porte, il s'arrêta dans son élan.
« Vous êtes déjà là ? dit-il. Ma fiancée m'a dit que vous arriviez demain matin. »
Il se retourna vers la jeune femme blonde décolorée qui le suivait. Elle portait une robe du soir et ses traits séduisants étaient raides de crispation.
« Oui, Pierre, j'ai imprimé le mail quand j'étais en ville. L'agence a dit que le vol atterrissait à quatre heures du matin. » Se retournant vers la table d'entrée en bois ornée, elle poussa un presse-papier en verre vénitien sur le côté et brandit une page sur la défensive. « Ici. Tu vois ?
Pierre jeta un coup d'œil à la page et soupira.
— Il est écrit 16 heures, pas 4 heures du matin. Le chauffeur que tu as réservé connaissait manifestement la différence, alors elle est là. » Il se tourna vers Cassie et lui tendit la main. « Je suis Pierre Dubois. Voici ma fiancée, Margot. »
Il n'a pas présenté la servante. Au lieu de cela, Margot lui cria d'aller faire la chambre en face de celle des enfants, et la servante s'en alla sans plus tarder.
« Où sont les enfants ? Ils sont déjà au lit ? Ils devraient faire la connaissance de Cassie , dit Pierre.
Margot hocha la tête en signe de protestation. «—Ils étaient en train de souper.
— Si tard ? Ne t'ai-je pas dit que le souper doit avoir lieu tôt les soirs d'école ? Même s'ils sont en vacances, ils devraient déjà être au lit pour respecter les horaires. »
Margot le dévisagea et haussa furieusement les épaules avant de se diriger vers l'entrée de la porte à droite, les talons aiguilles cliquetants.
« Antoinette ? appela-t-elle. Ella ? Marc ? »
Elle fut récompensée par un tonnerre de pas et de pleurs bruyants.
Un garçon aux cheveux foncés se précipita dans le hall d’entrée, tenant une poupée par les cheveux. Il fut poursuivi de près par une jeune fille potelée en larmes.
« Rends-moi ma Barbie ! » hurla-t-elle.
Dérapant jusqu'à l'arrêt total en voyant les adultes, le garçon se précipita vers l'escalier. Alors qu'il se dirigeait vers celui-ci, son épaule se heurta au côté incurvé d'un grand vase bleu et or.
Cassie mit les mains sur sa bouche avec horreur alors que le vase vacilla sur son socle, puis s'écrasa sur le sol où il se brisa en mille morceaux. Des éclats de verre colorés se répandirent sur les planches de bois foncées.
Le silence abasourdi fut rompu par le beuglement enragé de Pierre.
« Marc ! Donne à Ella sa poupée. »
Traînant les pieds, la lèvre inférieure saillante, Marc passa devant les débris. À contrecœur, il remit la poupée à Pierre, qui la passa à Ella. Ses sanglots s'apaisèrent au fur et à mesure qu'elle lissait les cheveux de la poupée.
« C'était un vase en verre d'art Durand, siffla Margot au jeune garçon. Antique. Irremplaçable. N'as-tu aucun respect pour les biens de ton père ? »
La seule réponse fut un silence maussade.
« Où est Antoinette ? » demanda Pierre, l'air frustré.
Margot jeta un coup d'œil en l'air et, suivant son regard, Cassie aperçut une fille mince, aux cheveux foncés, en haut des escaliers - elle semblait être l'aînée des trois de quelques années. Élégamment vêtue d'une robe parfaitement repassée, elle attendait, la main sur la balustrade, d'avoir toute l'attention de la famille. Puis, le menton bien haut, elle descendit.
Soucieuse de faire bonne impression, Cassie s'éclaircit la gorge et tenta un salut amical.
« Bonjour, les enfants. Je m'appelle Cassie. Je suis tellement ravie d'être ici, et heureuse de m'occuper de vous. »
Ella sourit timidement en retour. Marc ne cessait de regarder furieusement le sol. Et Antoinette affronta son regard pendant un long et difficile moment. Puis, sans un mot, elle lui tourna le dos.
« Si tu veux bien m'excuser, papa, dit-elle à Pierre. J'ai des devoirs à finir avant le coucher.
— Bien sûr, » dit Pierre, et Antoinette monta de nouveau à l'étage.
Cassie sentit son visage rougir de honte en voyant ce snobisme délibéré. Elle se demanda si elle devait dire quelque chose, se moquer de la situation ou essayer d'excuser le comportement grossier d'Antoinette, mais elle ne trouvait pas de mots appropriés.
Margot marmonna furieusement, « Je te l'avais dit, Pierre. Les humeurs de l'adolescence commencent déjà », et Cassie se rendit compte qu'elle qu'elle n'était pas la seule à avoir été ignorée par Antoinette.
« Au moins, elle fait ses devoirs, malgré le fait que personne ne l'aide à les faire , rétorqua Pierre. Ella, Marc, pourquoi ne vous présentez-vous pas tous les deux correctement à
Cassie ? »
Il y eut un court silence. Manifestement, les présentations n'allaient pas se faire sans bagarre. Mais peut-être pourrait-elle apaiser la tension en posant quelques questions.
« Eh bien, Marc, je connais ton nom, mais j'aimerais savoir quel âge tu as, dit-elle.
— J'ai huit ans », murmura-t-il.
En jetant un coup d'œil entre Pierre et lui, elle pouvait voir une certaine ressemblance familiale. Des cheveux indisciplinés, un menton fort, des yeux bleu vif. Même la façon dont ils fronçaient les sourcils était similaire. Les autres enfants étaient également sombres, mais Ella et Antoinette avaient des traits plus délicats.
« Et Ella, quel âge as-tu ?
— J'ai presque six ans, annonça fièrement la petite fille. Mon anniversaire est le lendemain de Noël.
— C'est un bon jour pour un anniversaire. J'espère que ça veut dire que tu as plein de cadeaux en plus.
Ella donna un sourire surpris, comme si c'était un avantage qu'elle n'avait pas encore considéré.
— Antoinette est la plus âgée d'entre nous. Elle a douze ans , dit-elle.
Pierre frappa des mains. — C'est l'heure d'aller au lit. Margot, peux-tu montrer la maison à Cassie après avoir mis les enfants au lit ? Elle aura besoin de se repérer. Fais vite. Nous devons partir à 19 heures.
— Je dois encore finir de me préparer, répondit Margot d'un ton aigre. Tu peux mettre les enfants au lit et appeler un majordome pour nettoyer ce bordel. Je vais montrer la maison à Cassie. »
Pierre soupira de colère avant de jeter un coup d'œil à Cassie et de serrer ses lèvres. Elle supposa que sa présence lui avait fait avaler ses paroles.