— Oui, mais ça n'a pas trop bien fonctionné. Jess fit tomber un glaçon dans son verre. La famille était épouvantable. En fait, ils m'ont dissuadée de ne plus jamais utiliser Maureen’s Au Pairs. J'ai choisi une autre agence, cette fois. Mais ne t'inquiète pas, reprit-elle hâtivement, je suis sûre que tout ira bien pour toi. Maureen doit avoir quelques bons clients dans ses registres. »
La bouche de Cassie se sentit soudainement sèche. Elle prit une grande gorgée de vin.
« Je pensais qu'elle était digne de confiance. Je veux dire, son slogan est La Première Agence Européenne.
Jess rigola. — Ça c'est juste du marketing. D'autres personnes m'ont dit le contraire.
— Et toi, qu’est-ce qui t’es arrivé ? demanda Cassie. S'il te plaît, dis-le-moi.
— La mission avait l'air bien, bien que certaines des questions de Maureen m'aient inquiétée. Elles étaient si bizarres que j'ai commencé à me demander s'il y avait des problèmes avec la famille, parce qu'aucune de mes amies au pair n'ont eu des questions similaires pendant leur entretien. Et quand je suis arrivée - eh bien, la situation n'était pas telle qu'annoncée.
— Comment ça? » Cassie sentit un froid en elle. Elle aussi avait trouvé les questions de Maureen étranges. Sur le coup, elle avait supposé qu'on posait les mêmes questions à toutes les candidates, que c'était un test par rapport à leurs aptitudes. Et peut-être que ce l'était... mais pas pour les raisons qu'elle avait imaginées.
— La famille était super-toxique, dit Jess. Ils étaient irrespectueux et dégradants. Le travail que j'avais à faire dépassait largement le cadre de mon travail ; ils s'en moquaient et refusaient de changer. Et quand j'ai dit que je partais - c'est là que c'est vraiment devenu une zone de guerre. »
Cassie se mordit les lèvres. Elle avait eu cette expérience en grandissant. Elle se souvenait des voix qui s'élevaient derrière des portes closes, des disputes murmurées dans la voiture, d'un sentiment de tension sur le fil du rasoir. Elle s'était toujours demandée ce que sa mère - si calme, si discrète, si soumise, si dévastée - aurait pu trouver pour se disputer avec son père, si agressif et grandiloquent. Ce n'est qu'après la mort de sa mère dans un accident de voiture qu'elle s'est rendu compte qu'il s'agissait de maintenir la paix, de gérer la situation, de protéger Cassie et sa sœur de l'agression qui éclatait de façon imprévisible, et sans raison valable. Sans la présence de sa mère, le conflit en gestation aurait dégénéré en guerre totale.
Elle pensait que l'un des avantages d'être fille au pair serait de pouvoir faire partie de la famille heureuse qu'elle n'avait jamais eue. Maintenant, elle craignait que le contraire ne soit vrai. Elle n'avait jamais réussi à maintenir la paix à la maison. Pourrait-elle un jour gérer une situation instable de la même façon que sa mère l'avait fait ?
« Je m'inquiète pour ma famille», avoua Cassie. J'ai aussi eu des questions bizarres pendant l'entretien, et leur précédente fille au pair est partie plus tôt que prévu. Que se passera-t-il si je dois faire la même chose ? Je ne veux pas rester si les choses tournent mal.
— Ne pars pas, sauf en cas d'urgence, lui avertit Jess. Cela provoque un conflit massif, et tu perds de l'argent ; tu seras responsable de beaucoup de dépenses supplémentaires. Ça m'a presque dissuadée d'essayer à nouveau. J'ai été très prudente avant d'accepter cette mission. Je n'aurais pas pu me le permettre si mon père n'avait pas tout payé cette fois-ci.
Elle posa son verre de vin.
— On va à la porte ? On est près de l'arrière de l'avion, alors on sera dans le premier groupe à monter à bord. »
L'excitation de monter à bord de l'avion détourna Cassie de ce que Jess avait dit, et une fois assises, elles discutèrent d'autres sujets. Quand l'avion décolla, elle sentit son esprit s'élever avec lui, parce qu'elle avait réussi. Elle avait quitté le pays, elle s’était échappée à Zane, et maintenant elle était dans les airs, se dirigeant vers un nouveau départ dans un pays étranger.
Ce ne fut qu'après le dîner, lorsqu'elle commença à réfléchir davantage aux détails de sa mission et aux avertissements que Jess lui avait donnés, que ses doutes réapparurent.
Toutes les familles ne peuvent pas être mauvaises, non ?
Mais que se passerait-il si une agence en particulier avait la réputation d'accepter des familles difficiles ? Eh bien, alors, les chances seraient plus grandes.
Cassie essaya de lire pendant un certain temps, mais elle constata qu'elle ne se concentrait pas sur les mots, et ses pensées s'emballèrent alors qu’elle se demandait ce qui l'attendait.
Elle jeta un coup d’œil à Jess. Après s'être assurée qu'elle était bien occupée à regarder son film, Cassie prit discrètement la boîte de pilules de son sac à main et en avala une avec le fond de son Coca Light. Si elle ne pouvait pas lire, elle pourrait essayer de dormir tant bien que mal. Elle éteignit sa lumière et inclina son siège.
*
Cassie se retrouva dans sa chambre à l'étage, dans les courants d'air, blottie sous son lit, adossée contre le mur rugueux et froid.
Des rires, des bruits sourds et des cris d'ivrognes venaient d'en bas, des festivités qui, à tout moment, allaient devenir violentes. Ses oreilles tendues, attendant les éclats de verre. Elle reconnut la voix de son père et celle de sa dernière petite amie, Deena. Il y en avait au moins quatre autres en bas, peut-être plus.
Et puis, par-dessus les cris, elle entendit le grincement des planches du plancher alors que de lourds pas montaient les escaliers.
Une voix grave murmura : « Hé, petite chérie », et son propre soi de douze ans se mit à trembler de terreur. « Tu es là, ma fille ? »
Elle ferma les yeux de toutes ses forces, se disant que ce n'était qu'un cauchemar, qu'elle était en sécurité au lit et que les étrangers en bas s'apprêtaient à partir.
La porte s'ouvrit lentement et, au clair de lune, elle vit apparaître une lourde botte.
Les pieds traversèrent la chambre.
« Hé, ma fille. Un murmure rauque. Je suis venu dire bonsoir. »
Elle ferma les yeux, priant pour qu'il ne l'entende pas respirer rapidement.
Le bruissement du tissu en soulevant les housses... puis le grognement de surprise en voyant l'oreiller et le manteau qu’elle avait empaquetés en dessous.
« Sors de là », murmura t-il. Elle supposa qu'il regardait les rideaux crasseux qui flottaient dans la brise, le tuyau d'évacuation faisant allusion à une échappatoire précaire. La prochaine fois, elle trouverait le courage de descendre ; ça ne pouvait pas être pire que de se cacher ici.
Les bottes se retirèrent de sa vision. Une explosion de musique jaillit d'en bas, suivie d'une dispute véhémente.
Puis la chambre était calme.
Elle frissonnait ; si elle voulait passer la nuit à se cacher, il lui fallait une couverture. Elle ferait mieux de l'attraper maintenant. Elle s'éloigna du mur.
Mais alors qu'elle glissa sa main dehors, une main rugueuse la saisit.
« Te voilà donc ! »
Il l'arracha de son lit - elle s'agrippa à l'armature du lit, le métal froid éraflant ses mains, et se mit à hurler. Ses cris de terreur remplissaient la chambre, remplissaient la maison...
Et elle se réveilla, transpirant, criant, entendant la voix inquiète de Jess. « Hé, Cassie, est-ce que ça va ? »
Les vrilles du cauchemar rôdaient encore, attendant de la ramener. Elle pouvait sentir les égratignures fraîches sur son bras là où l'armature rouillée du lit l'avait coupée. Elle y pressa ses doigts et fut soulagée de trouver une peau intacte. Ouvrant grand les yeux, elle alluma la lumière du plafonnier pour chasser l'obscurité.
« Je vais bien. Un cauchemar, c'est tout.
—Tu veux de l'eau ? Du thé ? Je peux appeler l'hôtesse de l'air. »