Примерно в трех футах от боковой рамы оно остановилось. Отлепив от стекла свой нижний край, призрачный моллюск выставил вперед правый бок своего тела.
– Что это он делает? – выдохнула Нелл.
Джеффри промолчал. Он в безмолвном страхе наблюдал за моллюском.
Один из «гамми» опустился на край окна рядом с белесым слизнем. С шокирующей проворностью тот опустил приподнятый край и прижал вырывающегося амфипода к стеклу.
– Ой! – вырвалось у Нелл.
То, что произошло потом, было подобно дьявольскому чуду: аморфный моллюск обтянул своей плотью все дергающиеся лапки схваченной им гаммариды. Присоски на его брюшке впились в каждый сустав на лапках «гамми» чем-то вроде клювов.
– Да у них присоски, как у гигантского спрута! – воскликнул Джеффри.
– Это больше похоже на челюсти, – прошептала Нелл.
После того как каждый сустав гаммариды обволокли присоски, сухопутный «осьминог» вернул голову в первоначальное положение и сломал шею амфипода лезвиями, перекусившими спинно-мозговой канал. Лапки «гамми» мгновенно обмякли.
– Боже милостивый, – пробормотал Джеффри.
Лапки парализованного существа вдруг одновременно выгнулись вперед, а потом назад вдоль окна. Похоже, моллюск проверял, надежно ли овладел телом гаммариды, как кукловод.
– Что? – выдохнула Нелл, глядя на Джеффри.
«Осьминог» скатился со стекла, полностью овладев своей жертвой, и ухватился на край рамы длинными лапками гаммариды. На глазах у Нелл и Джеффри плоть «осьминога» изменила цвет и покрылась желтыми, белыми и оранжевыми полосками, как у амфипода.
– Это было? – ахнула Нелл.
Джеффри кивнул и сказал:
– Это нечто вроде мимического осьминога.
– Что такое «мимический осьминог»? – спросила Саша.
– Мимический осьминог, – объяснил Джеффри, – может подражать форме, цвету и движениям более десятка существ. Он может сделаться похожим и даже двигаться как крылатка, кабмала, морская змея, рак-богомол и даже офиуры – животные совсем других видов. Это существо может быть кем-то вроде кузена или безумного дядюшки мимического осьминога.
Нелл ощутила глубинный, первобытный страх, глядя на то, как бесформенное существо двигает каркасом гаммариды, как проверяет степень владения лапками.
– Эта дрянь присосалась к «гамми», словно внешняя мышечная система!
Джеффри кивнул. Он смотрел на белесого слизня, вспоминая, что один из них сотворил с охранником около электростанции. Он не хотел рассказывать Нелл и Саше о том, что видел там, не хотел пугать девочку.
– Осьминоги невероятно умны, – сказал он.
– Один осьминог предсказал результат чемпионата мира по футболу! – воскликнула Саша.
– Это правда, – усмехнулся Джеффри.
– Ненавижу их! – проговорила Саша, брезгливо наморщив нос.
– Есть грибок, который превращает муравьев в зомби, – сказала Нелл, глядя на призрачного осьминога, который теперь рывками передвигал лапки гаммариды, подражая другим «гамми». – Этот грибок заставляет муравья срезать листья, которыми грибок питается, и все это достигается путем странного управления головным мозгом.
– Правда? – удивился Джеффри и сжал руку жены. – Вот почему я на тебе женился.
Мимо окна промелькнула стая «гамми». Призрачный осьминог последовал за ними посредством новообретенного тела и присоединился к стае.
– Он – паразит? – задумчиво проговорил Джеффри.
– Возможно, он охотится на гаммарид, как волк в овечьей шкуре, – предположила Нелл.