Кэсси покачала головой, понимая, что, когда Лиана пребывает в таком настроении, возражать ей бессмысленно.
– Как ты собираешься его выбрать, если он даже в состязаниях участвовать не будет?
– А он будет, – невинным голоском заметила Лиана, высвобождаясь из объятий Кэсси. – Потому что завтра днем мы вернемся в пещеру, чтобы я могла завершить его исцеление.
– Что-что мы сделаем? – вскричала Кэсси.
Лиана уже взмыла в небо, взметнув за собой снежное облако. Кэсси поспешила за ней и быстро догнала, но Лиана не остановилась. Она закружилась в беззаботном танце, то снижаясь, то снова набирая высоту, пока они летели домой, держа курс на хрустальные пики Сфейры. Лиана пребывала в приподнятом искрящемся настроении, которое не могли испортить даже раздраженные взгляды подруги.
Главный вход во дворец по-прежнему оставался открытым, когда они вернулись, хотя количество людей почти сошло на нет. Лиана не сомневалась, что один из стражников узнал ее, несмотря на низко опущенный капюшон. Возможно, им с самого начала было известно, что принцесса ускользает из дома и возвращается, когда вздумается, но они просто не подавали вида, молчаливо решив предоставить ей эти крупицы свободы, пока есть такая возможность. Некоторые из стражников были ее друзьями, на глазах у других она выросла, и все знали о заключенном в ее теле неукротимом духе, которому время медленно, но неумолимо подрежет крылья, но который они пока могли поддерживать.
Лиана проследовала за Кэсси к ее комнате и остановилась у двери.
– Передай от меня Луке пожелание доброй ночи, – произнесла она, и Кэсси округлила глаза в молчаливом протесте. Подруги почти не обсуждали того, что происходило между Лукой и Кэсси, но знали, что сегодня ночью все закончится, а с завтрашнего вечера Лука займется поиском подходящей для него пары – как, впрочем, и сама Лиана. Когда они принесут клятвы богам, не останется никого важнее их пар, которых они должны почитать, оберегать и любить. И хранить верность. – Скажи ему, чтобы не волновался обо мне. Я больше не страшусь того, что готовит мне завтрашний день.
В глазах Кэсси промелькнула печаль, но Лиана притворилась, что не заметила ее. Она точно знала, что, когда подруге хочется поговорить, она это делает. В противном случае заставить ее невозможно, как ни старайся.
– Непременно, – прошептала Кэсси, открыла дверь своей спальни и проскользнула внутрь.
Немного подождав, Лиана вернулась в свои покои. Положив голову на подушку, она обнаружила, что слишком переполнена энергией, чтобы спать. Ее взгляд устремился к хрустальной стене в дальней части комнаты, за которой раскинулся ночной город. Лиана смотрела на звезды до тех пор, пока они не сделались такими яркими и огромными, что заслонили собой все остальное. Наконец она погрузилась в сон, не думая ни о чем, кроме чистого бескрайнего неба.
Глава 12
Кэсси
Взлетев над кроватью, Кэсси сверху вниз посмотрела на Луку и на саму себя, свернувшуюся под его крупным пепельным крылом.
Странная магия – когда душа покидает спящую телесную оболочку и разгуливает сама по себе.
Кэсси продолжала ощущать собственное тело, а душа, невесомая, как нежнейшая ласка или легкий ветерок, легко парила в воздухе. Она одновременно и спала на постели, лежа на боку и плотно прижав пятнистые крылья к спине, зарывшись лицом Луке в грудь и согреваясь его теплом, и бодрствовала, готовясь совершить астральное путешествие, которое уже не раз предпринимала в прошлом. Единственным видимым свидетельством ее магии было исходящее из сердца серебристое сияние, в настоящее время скрытое под хлопковой сорочкой.
Но даже будь она полностью обнаженной, можно было не волноваться о том, что Лука заметит ее искрящуюся ауру. Он не наделен магией, значит, и у других ее увидеть не в состоянии. Будь на месте Луки Лиана, Кэсси надела бы вторую сорочку, с длинными рукавами и высоким воротом – на всякий случай.
Так как Лианы рядом не было, Кэсси, ни о чем не волнуясь, повернулась к хрустальной стене. При свете дня кристаллы удерживали ее внутри, но в полуночные часы ей ничто не препятствовало. Один взмах духовных крыльев – и она выпорхнула сквозь каменную преграду прямо в ночное небо.
Иногда у ее души появлялись крылья. Иногда она летала без них.
Сегодня ее воображаемые совиные перья, питаемые силой разума, стремительно рассекали холодный воздух, неся ее к краю быстрее, чем могло бы добраться туда физическое тело. Достигнув открытого туннеля между внешним и внутренним кольцами острова Дома Мира, Кэсси нырнула в него, не выказав страха или колебания, пока ее дух со страшной скоростью летел вниз на тысячи метров.
Туманное Море быстро приближалось.
Не прошло и нескольких минут, как Кэсси нырнула в непроницаемую пелену тумана. Вокруг не было видно ничего, кроме облаков, и пахло солью бушующего внизу океана. Шум волн нарастал. Кэсси замедлилась, лишь когда ощутила, что воздух стал плотным и тяжелым от капель влаги.
Ночью в темноте невозможно ничего рассмотреть. Кэсси несколько раз прилетала на это место во время послеполуденного сна, просто чтобы посмотреть, как тут все выглядит днем. Но солнечные лучи не проникали в укутанный туманом мир. Все здесь было окрашено в оттенки серого, тусклые и приглушенные. Океан мрачен и опасен, и у Кэсси не возникало желания исследовать этот скрытый мир. Даже в духовном обличье ей оказалось непросто перемещаться в плотном воздухе.
Разительный ландшафтный контраст помогал Кэсси различать, находится ли она в нижнем мире или наверху, где осталось ее тело. Как будто одна жизнь реальная, а другая – воображаемая. Или все это на самом деле ей только снится?
В верхнем мире она Кэсси Скай, девушка-сирота, лучшая подруга принцессы, преданная, непреклонная и готовая защищать. Чужак, которого неожиданно приняли в королевскую семью. Ее совиные крылья никогда не вписывались в окружение, но именно они и привлекли Лиану. У Кэсси нет магии, секретов и семьи. Как нет и иной цели, кроме того, чтобы прожить спокойную, хорошую жизнь, что бы это ни означало.
В нижнем мире Кэсси совсем другой человек, которого сама не очень-то жаловала, но которым должна была быть – иного выбора ей не предоставили.
Девушка выбросила эту мысль из головы, как поступала всегда, и подумала о своем короле, распространяя магию, ожидая, что она приведет ее к нему. Иногда он наведывался в один из многочисленных плавучих городов нижнего мира, а иногда обнаруживался на одной из нескольких полосок земли, оставшихся после того, как острова вознеслись в небеса.
Этой ночью он был на корабле посреди моря. Держал окошко в капитанской каюте открытым, будто предвидя ее появление. Ее дух мог бы просочиться и сквозь деревянную обшивку, но король знал, что она, как и любая птица, предпочитает вольный воздух. Однако когда Кэсси приходила к нему, ее крылья всегда пропадали, так что он никогда их не видел, даже во сне. Потому что в нижнем мире она притворялась простой смертной, как и он сам, как и все они.
Кэсси покружилась над его кроватью и замерла. Во сне люди наиболее уязвимы. Временами, разговаривая с королем, она забывала, что он в действительности еще очень молод – всего на несколько лет старше ее. Но в моменты, подобные этому, когда его глаза были закрыты, а лицо безмятежно и лишено тягот лидерства, Кэсси вспоминала. Вспоминала слишком много. Она прижала фантомную ладонь к его лицу, погладила четко очерченную скулу, запустила пальцы в песочного цвета волосы, должно быть, очень мягкие на ощупь. Если бы только она могла потрогать их в реальности…