– Не смей! – резко оборвала его девушка, заставив вздрогнуть. В ее глазах промелькнуло нечто неожиданное – искры боли. – Не смей подвергать сомнению мой характер. Я спасла тебя, потому что, не сделай я этого, ты бы умер. По крайней мере, так мне тогда казалось. И взамен я не прошу ничего, кроме откровенности.
Рэйф сдержал готовое сорваться с языка язвительное замечание, а девушка, чтобы успокоиться, принялась ворошить огонь.
– Прости, – прошептал он под аккомпанемент потрескивающей древесины – единственного звука в их тайном мире. – Ты права. Прошу меня извинить. И… – Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами, как перед битвой. – Мне нужна твоя помощь, потому что раны на коже затягиваются быстро, а вот на восстановление сломанных костей и крыльев требуется время и энергия. Время и энергия, которых у меня нет в запасе.
Черты ее лица понимающе смягчились, и она расслабилась, опустила свои крылья цвета слоновой кости.
– Я помогу тебе. – Словно извиняясь, она нахмурила брови. – Но не раньше завтрашнего дня. Мне нужно вернуться домой, прежде чем они… Пока не стало слишком поздно.
Она встала и распустила крылья, сияющие в оранжевых отблесках пламени.
– Что? – ахнул Рэйф, не сразу приноровившись к столь резкой перемене.
Девушка попятилась.
– Мне правда нужно идти, извини. Я и так слишком долго отсутствую. Но я оставлю тебе дрова, воду и еду. Ах, да! – встрепенулась она. – Я же принесла тебе одежду, теплую чистую одежду. И мочалку, чтобы ты мог обмыться. Ну все, мне пора. Прости, но это… это необходимо.
– Подожди, – крикнул он ей вслед, протягивая руку. Его тут же пронзили раскаленные добела вспышки боли, в глазах потемнело, грудь сдавило. Рэйф рухнул на пол, с силой сжимая челюсти. Нужно переждать приступ.
Когда он снова открыл глаза, девушки уже не было.
Он остался в одиночестве.
И, похоже, угодил в ловушку.
Глава 11
Лиана
Здравый смысл вопил, чтобы Лиана поскорее выбиралась из пещеры, подальше от ворона и его невероятно голубых глаз, выбивающих почву у нее из-под ног, вызывающих неведомые доселе эмоции.
Его тело прикрыто лохмотьями, а лицо перепачкано кровью. Но взгляд, суровый, уверенный, пронзительный, не боящийся бросить вызов, вынудил ее к побегу. Скорее на воздух, в небо.
Лиана летела через погруженную во мрак пещеру, слабо освещенную серебристым светом луны. О том, что она уже близка к выходу, ей подсказали белеющие пятна крыльев Кэсси, но Лиана не стала останавливаться. Она стремительно миновала узкое отверстие и, тут же нырнув в туннель между скалами, отчаянно заработала крыльями, устремляясь вверх, вверх, вверх. Наконец она упала на твердую землю и, запрокинув голову, с наслаждением глотнула морозного воздуха.
Часто моргая, она смотрела на сверкающие в ночном небе звезды, чувствуя, как постепенно успокаивается сердцебиение, как тело восстанавливает утраченное равновесие. Звезды казались другими. За время, проведенное ею в погруженной в тенях пещере, они как будто засияли ярче, сменили местоположение, выстроились в ином порядке, сложившись в узор, наверняка означающий что-то очень важное.
Кэсси приземлилась перед Лианой и, не подумав, спросила:
– Ты в порядке?
– Да. – Лиана продолжала глядеть в небо.
– Что случилось? Он… ты… – У Кэсси заострились перья, и она покачала головой. – Просто расскажи мне, что произошло.
Лиана опустила голову, отметив, что серые глаза подруги затуманились от тревоги и страха. На ее собственном лице застыло совсем другое выражение. На губах медленно расцветала улыбка, в душе бурлили эмоции – сбивающие с толку, очень интенсивные, но, несомненно, положительные. Кровь будто превратилась в нектар колибри, дурманящий голову.
– Он кронпринц, – пробормотала Лиана.
Кэсси нахмурилась.
– Что?
– Он кронпринц, – шепотом повторила Лиана. – Я видела королевскую печать, висящую на цепочке у него на груди. Я спросила его, и он не стал отрицать.
На самом деле она дразнила его. Подталкивала к нужному ответу, прощупывала, проверяя границы терпения, выявляя мощь собственного обаяния.
Ворон отвечал грубо, ворчливо, что неудивительно, принимая во внимание обстоятельства. Но под конец был один момент, когда он огрызнулся, и она огрызнулась в ответ. Что-то вспыхнуло в его глазах, отчего они стали казаться бездонными и волнующимися, каким Лиана обычно представляла раскинувшееся внизу Туманное Море. Потом он по-доброму извинился, стал откровенным и сочувствующим, а еще – уязвимым, какой сама она всегда боялась показаться.
И тогда она сбежала.
Лиана чуть слышно вздохнула.
И Кэсси тоже, но ее вздох был раздраженным и недовольным.
– Кронпринц? Ты серьезно?
– Зачем ты всегда меня об этом спрашиваешь?
– А зачем ты всегда говоришь вещи, которые представляются совершенно невероятными?
– Разве не понимаешь, как это восхитительно? – воскликнула Лиана, все еще глядя на звезды.
Кэсси схватила ее за плечи, привлекла к себе.
– А разве ты не понимаешь, как сильно это осложняет ситуацию? Он кронпринц Дома Шепота. Это все меняет. Нам нужно освободить его до начала брачного турнира, отпустить его. Что, если он тебя узнает? И обнародует твою тайну? Что, если?..
– Он этого не сделает.
– Почему?
Лиана взяла Кэсси за руки, сжала и, глядя прямо в глаза, твердо произнесла:
– Он не раскроет моей тайны.
Силы покинули Кэсси, она опустила крылья и, склонив голову набок, посмотрела на подругу теплым, но исполненным сожаления взглядом.
– Откуда такая уверенность? Ниоткуда. Ты слишком доверчива, Ана. Огражденная благодаря своему статусу от реальной жизни, ты и не подозреваешь, какими люди могут быть ужасными.
Лиана сдержала резкое ответное замечание. Она знала, что ворон ее не выдаст, потому что у него был похожий секрет, который он любой ценой захочет сохранить. Но его секрет – это его дело, и она не вправе делиться им даже с лучшей подругой.
– Возможно, я и наивная, – сказала Лиана, пожав плечами. – Или чересчур оптимистично настроена, но ведь он дал мне слово, Кэсси. Он пообещал, и я ему поверила.
Судя по виду, Кэсси такой ответ не убедил.
Что ж, то, что она скажет дальше, наверняка заставит подругу изменить мнение.
– Кроме того, не станет же он приговаривать к смерти свою пару.
– Свою пару… – Кэсси пыталась осмыслить услышанное, беспокойно водя глазами из стороны в сторону, потом раскрыла их так широко, что Лиане сделалось смешно. – Ана! Ты собираешься выбрать ворона? – воскликнула она в сильнейшем удивлении. – Тебе известно, о чем все шепчутся! Они прокляты, боги отвернулись от них. Они ведут очень замкнутый образ жизни и сторонятся любого вмешательства извне. Ты даже не знакома с принцами из других домов, не видела их.
Лиана лишь плечами пожала.
– Все равно мне это уже не нужно. Он станет моей парой, хочет того или нет.
Кэсси закатила глаза, но Лиана сохраняла серьезность. Она поняла, что нужно делать, в тот момент, когда уловила серебристое сияние безупречной кожи ворона, увидела висящий у него на шее перстень и едва не утонула в глубине его невозможных лазурных глаз. Раз ему уже известен ее самый мрачный секрет, ей нечего скрывать и можно быть самой собой. Именно этого она всегда хотела от своей пары – чтобы в ней увидели не принцессу, а реальную девушку и приняли ее суть.
Страх, свивавшийся в кольца у нее внутри последние несколько недель, разом испарился, забрав с собой неуверенность и нервозность. Все исчезло.
Осталось лишь упрямое предвкушение и вновь обретенная готовность поскорее начать брачный турнир.
– Я стану королевой Дома Шепота, – сказала Лиана подруге и тут ощутила дуновение холодного ветра на щеке, таящего обещание радости. Не сам ли Аэтиос, бог неба, незримо благословил ее? Или новый бог, Таетанос, владыка судеб, прошептал, что его задумка начала исполняться?