«И тоже был бы сейчас мертв», – ворвался в его мысли голос Рэйфа.
Ксандер уронил меч и замотал головой, пытаясь прогнать непрошеное замечание.
Потому что Рэйф жив.
Иначе и быть не может.
Хорошо, что кронпринц он, Ксандер, а не его брат. В жажде мести Рэйф бы спрыгнул с края острова, полетел бы невесть куда в поисках тела, взывая к богам. И, действуя в гневе и спешке, пропустил бы все важные подсказки.
Ксандер, напротив, терпелив, настроен на успех и сосредоточен. Прищурившись, он внимательно осмотрел место происшествия, держа эмоции в узде, не позволяя сомнениям и страхам завладеть собой. Прежде этого никогда не случалось, не случится и теперь, когда брат в нем нуждается.
Оставленные знаки представляли собой разрозненные кусочки головоломки, которые следовало сложить воедино. Мечи. Подпалины на земле. Отпечаток чьей-то ноги. Ксандер обвел взглядом открытое поле, небесный мост, край острова и скалы над ним. Солдаты терпеливо ждали, паря у него над головой. Они знают, как обычно действует их принц. Медленно, но верно картинка в его голове начинала обретать ясность.
– Дракон, должно быть, схватил его, когда он полетел вверх и через край, – сказал Ксандер, частично себе самому, частично Хелен и стражникам, скользя глазами по обугленным отметинам на замерзшей земле.
Отлично осведомленный о повадках брата, Ксандер предположил, что Рэйф решил дать чудовищу бой в узком туннеле, чтобы обеспечить себе превосходство. Потом что-то пошло не так, Рэйфу пришлось улетать прочь, и дракон его поймал.
– Видишь вот это? – Ксандер указал на черные проплешины и расходящиеся от них линии. – Из туннеля вырывалось пламя, опалившее землю. Вероятно, Рэйфа схватили здесь и…
След из сажи и пепла привел Ксандера к мешанине почерневших окровавленных перьев.
– В этом месте монстр добрался до Рэйфа. Кровавые отметины начинаются отсюда. Похоже, дракон задел его когтем или клыком, после чего сломал крылья. Ничем другим не объяснишь эту страшную картину. В какой-то момент брат выронил свои мечи, которые мы тут и нашли.
Он указал пальцем и поджал губы, заметив, что кровавая дорожка тянется к мосту.
– Дракон отбросил его, потому след такой прерывистый. Его тело скользило по земле и остановилось в этом месте, где крови становится больше.
Насколько Ксандеру известно, драконы никогда не берут жертв в плен или в качестве военных трофеев. Во всех сказаниях эти монстры сеяли хаос во славу своего бога, после чего либо были убиты, либо улетали. Но трупы врагов им точно ни к чему.
– Этот отпечаток ноги не принадлежит Рэйфу, – сообщил он Хелен, глядя на нее снизу вверх. Остальные стражники подлетели ближе, стараясь слушать внимательнее. – Похоже, кто-то подоспел на подмогу и остановил дракона. Не знаю, кто и как, но иного объяснения не вижу. И этот кто-то забрал Рэйфа.
В любом другом доме стражники могли бы скептически вздернуть брови и с сомнением посмотреть на своего наследника. Но преданность Дома Шепота была исключительной. Из любви к Ксандеру и его семье подданные тщательно скрывали его увечье от внешнего мира. И сейчас они будут лелеять надежду до тех пор, пока не обнаружится подтверждение обратного, – сделают все от них зависящее, чтобы доказать правоту Ксандера, хоть инстинкты и подсказывают, что он заблуждается.
– Пятеро из нас отправятся налево, – объявила Хелен, принимая на себя командование и начиная делить людей на группы. – Пятеро направо, трое на другую сторону моста, и еще трое под мост. Мы будем целый день искать вашего брата и вечером доложим о результатах вам в Дом Мира.
– Хорошо, действуйте, – одобрил Ксандер. – А я пока поищу еще какие-нибудь следы здесь, пока жду матушку и остальную стаю.
Другой команды стражникам не требовалось, и они быстро разлетелись.
Покружив немного над кровавым пятном и будучи не в силах на него дольше смотреть, Ксандер приземлился на другой стороне. Он медленно зашагал по мосту, остановился в центре и оперся руками о поручень. Его мысли пронеслись по туннелю, перемахнули через скалы и устремились к лежащему далеко внизу Туманному Морю.
«Где же ты, Рэйф?»
«Куда ушел?»
«Без тебя я не справлюсь».
«Ты мне нужен».
Порыв ветра ударил Ксандера в спину, заставил трепетать крылья, едва не лишив равновесия. Вцепившись в каменный поручень, он повернул голову, чтобы увидеть источник столь мощного дуновения или какой-нибудь иной знак. Но воздух был кристально чист, а ветер – всего лишь ветер.
Горстка перьев поднялась в небо, закружилась в вихре. Ксандер наблюдал, как они взлетели с моста и, пометавшись немного, рассыпались черными обрывками. Перья ворона. Его брата. Порванные и окровавленные.
Внимание Ксандера привлекло что-то светлое.
Он спрыгнул с моста головой вперед, протягивая левую руку к беленькому пятнышку, которое выбивалось из общей массы. Схватив его пальцами, он развел крылья в стороны, чтобы предотвратить падение, и присмотрелся к своей добыче.
Ею оказалось перо цвета слоновой кости.
У ворона такого быть не может.
Должно быть, его обронил голубь – и Ксандер обязательно выяснит, кто именно. Брат уже раз пережил пламя дракона, переживет и второй. Рэйф жив. Теперь Ксандер это точно знает. Нужно отыскать брата прежде, чем кто-то раскроет их секрет.
Глава 7
Лиана
– Где ты была? – прошипел Лука, когда растрепанная Лиана поспешно ворвалась в королевские покои.
Брат стоял в фойе со скрещенными на груди руками, поднятыми крыльями и нахмуренным лбом, который прорезали глубокие морщины. Несомненно, здесь он ее и ждал, встревоженно расхаживая из угла в угол.
– В комнате Кэсси, – шепотом отозвалась Лиана. «Отмывала кровь с крыльев и переодевалась в одно из тех платьев, что держу у нее… на всякий случай».
Но этого ему знать вовсе не обязательно.
– Первый дом прибыл пятнадцать минут назад, – сообщил Лука.
– Вороны здесь? – пискнула Лиана.
Лука схватил ее за руку и быстро обвел взглядом комнату, чтобы убедиться, что их никто не подслушает. Или, возможно, опасаясь увидеть родителей, которые, несомненно, где-то их ожидают. Но позолоченные двери в личные покои были закрыты, а стража несла дозор снаружи. На данный момент брат с сестрой были одни.
– Ты их видела? – спросил он.
Лиана встретила его вопросительный взгляд, но продолжила хранить молчание – подозрительное молчание.
Лука прищурился, пытаясь верно истолковать выражение ее лица.
– Что тебе известно?
– Ничего мне не известно. – Она пожала плечами, имитируя безразличие. – А тебе?
– Ана.
– Лука.
Их хмурые взгляды встретились.
Лиана решила сдаться, рассудив, что, чем больше расскажет, тем меньше брат будет подозревать ее во лжи.
– Над небесным мостом появился дракон, Лука. Дракон! – Ей плохо удавалось обуздать прорывающийся в ее тоне восторг – в голосе все равно слышалось возбуждение. – Можешь ты в это поверить?
– Ты была там? – Лука отреагировал совсем не так, как она, – у него чуть глаза из орбит не вылезли. – Я же велел тебе не высовываться и держаться подальше от неприятностей! О чем ты только думала? Что?..
– Нас никто не видел, – поспешно перебила она. «Во всяком случае, никто, находящийся в сознании». Лиана сосредоточилась на истории, которую они с подругой состряпали по дороге домой. – Мы с Кэсси прятались в пещере, которую обнаружили в скалах. Увидели дракона. Вороны вступили с ним в схватку и прогнали его, а сами отбыли доложить о случившемся своей королеве, которая отстала на несколько километров. Тут мы выскользнули из своего укрытия и поспешили домой.
То была ложь во спасение, довольно убедительная, и рассказала ее Лиана очень гладко.
Лука прижал ладони ко лбу, провел пальцами по своим коротким черным кудрям и глубоко вздохнул.