Подземный город был прекрасен. Пространство, где располагалась столица гномов, напоминало огромный кокон внутри пещеры. Вместо неба свод украшали сталактиты с впаянными в них осветительными кристаллами разных цветов. В основном они были голубыми и желтыми. Казалось, что в подземное царство пробрались светлячки. Но это был искусный обман для приезжих гостей. Жителей города, не любивших живую природу, успокаивали только камни. Гномы лишь в горе чувствовали себя счастливо. Из кокона вели множество ответвлений. Возможно, это были и другие города, а возможно – просто рудники. Внутри пещеры стояла сама столица. Самые богатые дома располагались ближе к центру. Бедные чаще селились по окраинам, впрочем, как и во всех городах. Магнус оглядел великолепные сооружения и извилистые проходы и в который раз подивился мастерству карликов. И хоть многие семьи по своей природе были скупы, гномы не переставали украшать улочки и дома. Тут и там сияли под светом магических сфер драгоценные и полудрагоценные камни, сложенные в причудливые мозаики. Роспись из мелкого гравия на каменных сооружениях будоражила воображение. Перламутр присутствовал лишь на некоторых особо богатых домах, добавляя городу еще большую нереальность. Даже щебень, неизменно имеющийся на всех улицах, выглядел как-то по-особенному.
Могло показаться, что такую роскошь никто не охраняет. Магнус чуть прищурил глаза, поменяв их вид, и его взгляду предстала сеть защитных узлов. Его маги хорошо поработали. Богатству гномов ничто не грозило.
Темные каменные сооружения возвышались над головами маленьких прохожих. Для обычного человека они не казались такими уж огромными. Магнус, согнувшись пополам, протиснулся в дверь одного из особняков и распрямился. Он был не высокого роста, а потому его голова чуть-чуть не доставала до потолка. Гостя там уже ждали.
– О! Магнус! Какая приятная неожиданность. Давно к нам не захаживал. Садись, откушай вместе с нами.
Миниатюрный стол, накрытый на несколько персон, был заставлен всевозможными яствами от приморских изысков до блюд традиционной кухни. Заботливые слуги мгновенно отодвинули стулья и принесли большие приборы как раз для высоких гостей. За столом сидела чета гномов со своими детьми.
– Я тоже рад тебя видеть, Грейси.
Магнус без заминки воспользовался предложением хозяина. Он прекрасно знал, как трепетно гномы относятся к гостям. Интересно, но у карликов женские имена даются мужчинам, и наоборот. Магнус придирчиво осмотрел холёного гнома с длинной темной бородой. Ничего необычного гость и на этот раз не заметил. Все тот же внушающий доверие тон, та же изящная одежда, которую могут позволить себе только правители, такая же добродушная улыбка и хитрые с проблесками азарта глаза.
– Грейси, я тут на счет дел.
– Да-да. Ты всегда приходишь с одним и тем же вопросом.
– И каждый раз на этот вопрос ты отвечаешь по-разному.
Густые брови гнома поползли вверх, открыв маленькие глазки.
– Я не виноват. Ты же знаешь, тут дело случая.
Магнус кивнул.
– Ешь, не стесняйся!
– Спасибо, но я уже обедал.
Гном хмуро погрозил пухленьким пальцем.
– Магнус, если ты сейчас же все не съешь, вылетишь из моего дома, как мой старший сын!
– Ты его тоже вытурил, потому что он отказался потреблять еду? – криво усмехнулся гость, но внял угрозе.
Старик благосклонно улыбнулся, увидев, что его слова подействовали.
– Да. Нет. В частности. Он ушел, потому как настало его время. Если взрослый сын не приносит домой выручку, то пусть ищет себе другой дом! Я его для чего растил, учил, воспитывал, одевал, обувал, кормил? Просто так? В пустую? Нет! Вот ты – молодец. Своим визитом ты всегда греешь мою душу и радуешь семейную сокровищницу; домой приносишь достаточно, чтобы я был благосклонен. Мне в который раз приходится задумываться – а не хочешь ли ты стать моим приемным сыном? Насколько я знаю, ты рано остался без семьи. Я позабочусь о том, чтобы у тебя она появилась. Что скажешь?
– Грейси, я безумно благодарен. Такое предложение! Мне будет сложно от него отказаться, ведь у меня уже есть дом.
– Жаль. Я все же надеялся, что согласишься. Тогда доедай, и пойдем в мой кабинет.
Гном не выглядел расстроенным. Карлик знал, что услышит вежливый отказ, но не предложить он не мог.
***
Кабинет гнома можно было сравнить по роскоши с королевскими покоями. Этот нехитрый народец всегда умел себя достойно показать. Много безделушек самого разного происхождения покоились на полках под слоем многолетней пыли. К стопкам книг, что хранились в шкафах, так же никто не прикасался уже давно. Единственное, что оставалось до блеска чистым – это личные вещи Грейси, которыми он часто пользовался – письменный стол, бумаги, артефакты, какие-то странные механизмы.
– Итак, – гном взгромоздился на свой чересчур высокий для него стул и царственным жестом указал на сиденья возле стенки. – О чем ты хотел со мной побеседовать?
– О новых изобретениях. Ловушки определенно отменные были. Мне нужно больше. И…
Договорить гость не успел. Хозяин прикоснулся к одному из амулетов и в Магнуса устремились лезвия хорошо отточенных клинков. Маг отчетливо ощутил в них цветную магию, но сделать все равно ничего не смог бы, даже если бы и пытался. Воздушные клинки легко было снова создать из ничего и развеять в ничто тоже вышло бы без проблем. Только слушались они лишь один определенный голос. И этот голос был не мага.
– Так. А теперь поговорим о том, что меня интересует, – гном отложил перо в сторону и с сожалением произнес. – Извини, что приходится прибегать к таким мерам, но тут уж без выбора. С вами, магами, по-другому просто не выйдет. Клятву помнишь?
Магнус зло посмотрел на гнома, но выхода у него сейчас не было. Либо его тихо мирно закопают в ближайшей пещерке, либо придется отвечать честно. Хозяин провел рукой над еще одним амулетом, и он слегка засветился серебристым цветом.
– Я слушаю тебя. Клятву помнишь? Да или нет?
– Да, – пробурчал маг. – А ты я посмотрю не только с нами торговлю ведешь, но и со стальными расами тоже. Предатель!
– Каждый выживает так, как может. А теперь самый интересный вопрос – ты нашу клятву нарушал?
– Нет!
Амулет засветился алым. Гном печально покачал головой.
– Юнец ты еще. И не стыдно врать старшему поколению?
Магнус чуть ли не зарычал.
– Откуда у тебя ЭТО?!
– Подарили, – огрызнулся карлик и вернулся к интересующей его теме. – А теперь говори максимально честно. От этого будет зависеть твоя никчемная жизнь. При каких обстоятельствах и сколько раз ты ее нарушил?
– Да, было дело по пьяни…
– Нет. Так я от тебя ничего разумного не добьюсь. Давай по старинке. Один раз было?
– Было.
– Да или нет говори. Первый раз было?
– Да.
Гном печально посмотрел на серебряный амулет.
– Второй раза было?
– Да.
Артефакт оставался светлым.
– Третий раз нарушал?
– Нет, – прошипел маг и амулет заалел.
– Больше трех раз клятву нарушал значит.
– Нет.
Но гному уже и не нужен был ответ. Он и так видел, как небольшой кулон краснеет.
– И как мне теперь тебе верить? Использовал мои игрушки, как оружие против разумных?
– Нет!
– Передал постороннему лицу разработки?
– Нет. То есть да, старым друзьям. Они не посторонние!
– Для тебя они – посторонние, иначе бы амулет среагировал по-другому, – вздохнул гном. Не любил он убивать разумных, но делать это приходилось. Кто знает, куда его разработки попадут, в какие руки. Может случится так, что из-за них пострадают и сами гномы, если не вымрут. Карлики такой участи ни себе, ни другим расам не желали, а потому мощь требовала жертв. Только Грейси хотел отдать клинкам соответствующую команду, как дверь открылась и в кабинет влетела темная эльфийка с растрепанными белыми космами. В кожаной мужской одежде она смотрелось до того великолепно, что даже старый гном невольно прогулялся по фигурке девушки взглядом.