– Договорились.
Алистрат поднял руки в примирительном жесте и отошел. Черный дракон вновь взмыл вверх.
– В горе выщерблены ступеньки для вот таких вот бесхвостых и мелких животинок. Подниметесь на самую вершину. Там будет большая зала. Высочайший Эрл гостей принимает именно там. Располагайтесь, где хотите. Магию использовать не рекомендую, – бирюзовый гигант размял крылья и вновь улегся, прикрыв веки. – И да, он примет вас только в том случае, если вы до туда доберетесь.
Золотистый дракон тихо захихикал.
Друзья вошли в пещеру, похожую на огромную комнату с десятком ответвлений – все было сделано под исполинский драконий рост. Единственное, что выбивалось из обстановки – это ступеньки. Маги посмотрели наверх и ужаснулись. Лирн застонал.
– Я не поднимусь!
– Придется, – мрачно отозвался Алистрат и мужественно шагнул первым.
Глава 6
Высочайший Эрл Фах
Правитель драконов устало приземлился на посадочную площадку. День выдался сложным. Снова не так гладко, как хотелось бы, прошли переговоры с местным царьком, что именовал себя хозяином ИХ земли! Дракон готов был рвать и метать, но данное поведение не вписывалось в образ вожака. К тому же проблему бы это не решило. Усмирив свой гнев и втянув поглубже костяные наросты вдоль спины, Фах чинной походкой истинного правителя отправился в одну из пещер. Как бы сильно он не чувствовал себя уставшим, показывать свои слабости подданным было никак нельзя.
Высочайшего Эрла встречать прилетел чуть ли не весь его народ. Драконами были заполнены вершины гор. Они теснились в горных проходах, пещерах, где и жили; лежали на нагретых солнцем камнях неподалеку от мест приземления, кружили высоко в небе. Цвет их чешуек был различный – от глубокого темного до светлого нежного тона. Тут были и змеевидные бескрылые ящерицы, и птицеподобные создания, и чешуйчатые жуткие монстры, при взгляде на которых появлялось только одно желание – исчезнуть. Рога, клыки, когти, пластины, чешуя, шипы – все мелькало перед взглядом правителя, заставив его, наконец, расслабиться. Он дома!
Хаа мгновенно оказался рядом со своим вожаком.
– Будет война?
Фах скосил глаза на своего подопечного и промолчал. Он не настолько обезумел, чтобы обсуждать проблемы при своем народе. Правитель горделиво прошествовал в главный зал, где обычно принимал гостей, и улегся на бархатные подушки в самом конце.
– Так что? Будет или нет?
Высочайший Эрл обвел взглядом пустую комнату. Легкое движение головы, и стражники понятливо закрыли все двери, ведущие в помещение.
– Хаа! Ты очень невоздержан! Борись с собой. Твое любопытство когда-нибудь тебя сгубит. Я это уже говорил.
– Простите, Высочай…
Фах оскалил клыки.
– Мы здесь одни. Давай без титулов. Уже наслушался сегодня.
– Так, как прошло?
– Погано. Им стало мало земли. Они посягнули на святое! На Кхари!
Черный дракон выставил на показ свои острые коготки. Ядовитые шипы мгновенно вышли наружу. Однако, Хаа быстро взял себя в лапы.
– Давно пора было уже этих Смертных прижать. Чего ты тянешь?
– Нужно уметь обходится без крови. К тому же, если это и надо было делать, то лет двести назад. Сейчас война ничего не даст, кроме наших потерь.
– То есть?
– То и есть. Мы хорошо защищены магически. Но от физических воздействий у нас защиты нет. Кожу, пусть и не с первого раза, но поранить можно. Мы не всемогущи.
– Но у них нет такого сильного оружия, чтобы убить нас.
– Есть.
– Но откуда?
– Хороший вопрос. Однако меня больше интересует другое – как небольшая горстка людей-фанатиков смогла за сотню лет стать достаточно хорошо организованной силой. Кто этому поспособствовал? Я помню, как столкнулся с ними лет триста тому назад. Напуганные – двух слов связать не могут, дикие – бросаются друг на друга точно оголодавшие волки, страшные – запустили себя совсем. Тогда я великодушно решил подарить им свою землю. Пусть плодятся и размножаются. Драконам все равно столько земли не требуется, а дичи люди много не съедят. Теперь Смертные изменились. Да, они хорошо общаются, да, стали понимать, что делают, да, начали мыться и следить за собой! Все это меня только обрадовало. Но когда они объединились и принялись кричать о праве на горы – это уже перешло дозволенные границы! Сегодня они убили пару наших виверн, чтобы показать свою силу. Эта кучка людей была явно кем-то подготовлена. Сами они до такого оружия не додумались бы за сотню лет! И ведь этим их еще кто-то пользоваться научил! Но вот кто?
– Мало у тебя что ли желающих драконье сокровище получить? Только ленивый не придет…
Фах усмехнулся, обнажив рядок острых белых зубов.
– Дело-то не в этом. Кому-то очень нужны горы. Он явно не человек. Смертные до такого просто не додумаются – соваться к монстрам в пасть. Слишком мало времени, чтобы они смогли пройти путь одной цивилизации. Остальные разумные существа на то и разумные, соваться также сюда не будут. Резона нет. Им свои сокровища охранять надо – семью, детей там…
– Маги?
– Именно. К разумным они мало относятся. А больше желающих нет. Разбалованные детки Создателя. Белые отметаются. Они не приблизятся к драконам и на расстояние выпущенной стрелы – кишка тонка. Круг сужается. Темные вполне подходят. Цветные – те еще теневые лошадки. Про них даже самим магам ничего не известно. Живут тихо, замкнуто, на рожон не лезут, никуда не встревают. Загадка. И вот кто из восьмерых Верховных в этом замешен – я не знаю. Хотя что-то мне подсказывает, что я должен искать гаденыша среди темных.
– Кстати на счет темных. Тут к тебе явился один из них. Хочет что-то предложить.
Взгляд правителя стал грозным.
– И ты его впустил??? Не пристанище свирепых драконов, а проходной двор! Если ты так будешь всякий сброд сюда впускать, то быстро лишишься своего почетного звания воеводы. Ладно, где он? – сменил гнев на милость правитель.
– Должен был быть тут!
Фах тяжело вздохнул, а во взгляде заиграло веселье.
– Интересно, на какой по счету ступеньке он застрял? Спорим, и половины не прошел?
Драконы ударили по лапам и вылетели из залы.
***
– Ты проиграл. Половины нет, – пробормотал правитель, вольготно расположившись на скалистом уступе. Ниже его у противоположной стены сидели двое в конец убитых мага и о чем-то тихо разговаривали.
– Любопытно. А белый-то тут что забыл?
– Понятия не имею, но он вместе с черным магом пришел. Может ему компании захотелось?
– Не смеши меня. Верховные все без разбора одиночки.
– Верховные?
– Да-а-а-а. К нам пожаловали «большие шишки», сливки сливок! Нежнейший сорт!
– Как вы догадались Высочайший?
– Видишь ожог у них на запястьях? Это выжженное клеймо. Сам Создатель поставил свою печать на любимые творения. А всего таких любимчиков было ровно двенадцать штук. В них Творец влил своей кровушки побольше, чем в другие игрушки. Таким образом, он просто пометил их, чтобы не перепутать с остальным расходным материалом. Мне кажется, что все это представление, связанное с силой, не больше, чем очередной эксперимент. И он увенчался успехом. Воссоздалась четкая иерархия. А теперь вопрос на миллион! Где в этом мире справедливость? Правильный ответ – ее нет.
– Хм… – черный дракон вновь посмотрел на магов.
– Теперь тебе открылась прекрасная панорама. Ты когда-нибудь видел ползающих на четвереньках Верховных?
– Никогда.
– И не увидишь больше. А посему наслаждайся этой животрепещущей картиной, пока есть такая возможность. Другого такого шанса в подробностях рассмотреть пятую точку великих магах может и не представится.
Черный дракон усмехнулся и разлегся неподалеку от правителя. Долго жать не пришлось. Гости добрались до яруса, на котором восседали драконы. Темный маг поднял голову и обомлел. Чуть дальше над лестницей сидели Хаа и какое-то невиданное им доселе существо. Белая мерцающая во тьме пещеры чешуя отливала перламутром. Казалось, что перед ним был рассыпан жемчуг. Кожистые крылья с легким пушком создавали впечатление первого выпавшего снега. Они были раза в два длиннее, чем у Хаа. С первого взгляда могло наивно показаться, что такая красота лишь плод воспаленного воображения, и на самом деле ей не место в темной пещере с другими монстрами. Однако стоило магу присмотреться, как он увидел прозрачные пластинчатые гребни на спине гиганта. Из сильного хвоста с пушистой серебряной кисточкой торчала острая раздвоенная игла. Среди волос на загривке сложно было рассмотреть шипы, но со временем они проглядывали то с одной, то с другой стороны. А длинные клыки в несколько рядов и острые когти не оставляли никаких сомнений в том, что перед ним находился ужас многих людей – дракон.