Жили сытно, всегда у них было, что поесть и что выпить. Жизнь текла веселая, бродили они везде и всюду. После тяжелого детства, наконец, Осьмуша почувствовал себя человеком вольным. Сначала стыд чувствовал, когда кошельки срезал, потом привык. И когда первого мужика они всей бандой забили насмерть, Осьмушу рвало долго. Но потом прошло и это. Ожесточился он, к семнадцати годам из мальчика мужиком заделался… Рослый детина получился, морда широкая, кудри длинные нечёсаные, плечи – сажень, кулак – кувалда….
И вот как-то, в самую пору, когда Масленица была в разгаре, банда, в которой прижился Осьмуша, готовила представление и брела к небольшой деревушке. Шел снежок. Ватага похохатывала, перебрасываясь солеными шутками, стишками, прибаутками, и разогревалась брагой:
– Сколько голов там?! – весело закричал один из ряженных скоморохов.
– Да пятьдесят домов!
– А бабы есть?! – спросил другой – бородач.
– Найдутся!
– Значит будем петь, плясать,
Дни такие, что нельзя нам скучать!
Праздник нужно веселый отмечать!
Зима нынче с весною встречается,
Праздник Масленицы начинается!!! – вступил акробат.
– Я на камушке сижу, слезы мои капают, меня замуж не берут, только усе лапают! – загоготали скоморохи, подыгрывая себе на рубелях, чечетках, балалайках….
Их веселье подхватывал и простой люд:
– Топну я ножкой,
Прихлопну ладошкой,
Поведу очами,
Завлеку речами…
Молодец добрый подходи к девице,
Будем нынче вместе мы веселиться!!!
И снова пошли они перекидываться стишками, прибаутками и ругательными песенками, настолько откровенными, что и самые бывалые веселые люди смутились бы, но, вкусив бражки, пытались подпевать.
«Масленая-гололетье,
Гололетье, люли, гололетье.
Осталися наши девки да на летья,
Да на летья, люли, да на летья.
Масленая-уплетушка,
Уплетушка люли, уплетушка —
Осталися наши девки вековушки,
Вековушки, люли, вековушки.
Масленая, это я иду,
Это я иду, люли, это я иду.
Прошел мясоед, никак не дойду,
Ой, никак не дойду, люли, никак не дойду.
Масленая у кулёчку,
Ой, у кулёчку, люли, у кулёчку,
Ударила теща зятя по кулёчку,
По кулёчку, люли, по кулёчку» – запевала ватага навеселе и, согревая себя приплясками, двигалась и двигалась по деревне.
Собирались собратья Осьмуши показывать шуточное представление. Разбивались они обычно на три кучки, человек по десять-пятнадцать. Одни акробатику показывали в одном конце деревни, другие веселили – в другом конце, с мешками по дворам колядовали, а третья кучка шарила по опустевшим домам, да сгребала все, что плохо лежит.
Осьмуша должен тогда был остаться с комедиантами. Представление давали про Масленицу, героиней было соломенное чучело. Главный герой, Петрушка, в конце хватал соломенную куклу, совершал неприличные действия над ней, читая срамные стихи. Народ смущался, но отчего-то слушал. Ни восвояси не уходил, ни комедиантов не бередил – так и стоял-смотрел на дела дельные беспредельные. Осьмуша все только, как обычно, знай себе, поясные сумки срезал.
Погода стояла безветренная. Или от того, что деревня была за холмом, или так звезды встали в тот вечер, но чудесная была погода – и то правда. Мороза не было, щеки не щипало, сыпал легкий снежок. Праздновать шли не только там, где Осьмушкина банда выступала, гуляли повсюду. На санях катались, хохот везде ходил. Осьмуша кошель-то срезал у бабки одной в тулупе приталенном, уже было собрался к другой пристроиться, как вдруг голову к дороге повернул и видит – отец на санях троих своих деток везет.
Волна зависти его прямо-таки накрыла с головой. «Этот то не бьет своих, верно… -подумалось ему, и тут же сомнение закралось к нему в душу, – да как не бить? Всех бьют! И этот, наверное, на людях обнимает, а дома… кто его знает…?» Обида, как водится, везде себя саму увидит, и с три короба еще напридумывает того, чего и вовсе нет, и не было никогда. Он вновь вспомнил своего отца, который часто бывал пьян, крепким словцом мог самых младших хлестнуть, а старших и средних и вовсе до полусмерти бил. Осьмуша поморщился даже при этих мыслях.
Снова он нос вытер движением резким, да так на все озлобился – и на этого добренького мужика, и на детей его, которым повезло… Одним словом, на весь белый свет озлобился. Крутанулся он, чтоб сбить горюшко свое горькое, разок на каблучке нечищенном, на ледочке масленичном, и запел с остальными входящими в деревню колкие песни с частушками вперемешку: