Кайла зафиксировала двигающееся существо пинцетом, взяла второй рукой скальпель и произнесла, не отрывая глаз от дёргающейся конечности:
– Провожу вскрытие.
Доктор Фокс сделала продольный надрез, после чего при помощи шприца взяла образцы крови, которые тут же поместила на стекло для микропрепаратов, накрыла вторым, в результате чего капля расширилась. Кайла подставила стекло с образцами под микроскоп и принялась рассматривать содержимое. В этот момент раздался звонок домофона.
С чувством досады и нетерпения, после седьмого звонка Кайла всё-таки прошла в прихожую.
– Кто там?
– Здравствуйте. Доктор Фокс?
– Да.
– Меня зовут Стивен Фрост. Я ищу специалиста широкого спектра в области биологии. Вас посоветовал наш общий знакомый – Бруно Гимараэш. Он сказал, что у вас есть немалый опыт работы в гидробиологии, молекулярной и микробиологии. В связи с этим у меня имеется к вам деловое предложение. Я вас не сильно побеспокою, если отниму несколько минут?
На лице Кайлы возникла гримаса нетерпения. Она ответила, пытаясь максимально имитировать вежливость в своём голосе:
– Нисколько. Прошу.
Нажав на кнопку на панели, Кайла поспешила закрыть дверь лаборатории на ключ.
Потянув входную дверь на себя, она с порога рассмотрела, как по дворовой тропинке в её сторону идёт рослый мужчина в деловом костюме и до блеска начищенных туфлях.
– Ещё раз здравствуйте – произнёс Фрост с улыбкой.
Кайла Фокс кивнула в знак приветствия и пригласила пройти внутрь. Ещё не проделав нескольких шагов по дому, Фрост обратился к ней:
– Мисс Фокс, я постараюсь не занимать у вас много времени, потому что понимаю, что вы человек занятой, да и мне сегодня весь день приходится спешить. Поэтому с вашего позволения я сразу перейду к делу.
Кайла вдруг заметила, что эти слова мужчина произносит, не отрывая глаз от её рук. И только теперь она вспомнила, что не сняла лабораторные резиновые перчатки.
– Ах, вы об этом. Ничего страшного.
– Так я вас не отвлёк ни от чего важного? Мы можем поговорить?
– Конечно – ответила Кайла, продолжая разыгрывать спектакль в собственном театре малой драмы. – Давайте присядем.
Опустившись на мягкую обивку кожаного кресла, Фрост дождался, пока Кайла присядет на кресло с обратной стороны журнального столика.
– Я представляю компанию «Лучшие технологии». Слышали?
– Ещё бы. В этом году все лаборатории нашего университета оборудовали вашими центрифугами и микроскопами.
– Значит эту часть мы можем опустить. – Затем Фрост достал из внутреннего кармана пиджака несколько распечатанных на принтере изображений и передал Кайле, добавив: – Перед тем как мы начнём наш разговор, не могли бы вы оказать мне услугу и взглянуть на кое-что?
Кайла взяла снимки и стала подробно разглядывать содержимое.
– Какого будет ваше мнение? – в ожидании её реакции спросил Фрост.
Почти целую минуту биолог долго и недоумевающе рассматривала снимки. Она вертела снимки, рассматривая изображение под разными углами, а затем спросила, не отрывая глаз от снимков:
– А если не секрет, где вы такое засняли?
– Несколько лет назад наша компания начала программу по освоению глубоководных океанических слоёв. Группа специалистов разработала и опустила на дно океана беспилотный плавательный аппарат. И вот что он обнаружил.
На первых двух снимках была особь неизвестного современной науке вида рыб. Первым, что бросалось в глаза, были плавники по бокам с заострёнными концами, отсутствие глаз и полупрозрачная фиолетовая окраска. На двух других снимках было заснято странное существо, которое походило на нечто среднее между крабом и кальмаром. Основная часть организма напоминала кальмара, а вот вместо щупалец были ноги, как у кальмаров.
– Качество снимков не очень высокое. Приходилось снимать под прожекторами из-за полной темноты. Но основные детали разглядеть можно.
Кайла произнесла, вздыхая от удивления:
– Ну, мне трудно сказать что-то конкретное. Такой внешний вид может быть результатом адаптации к специфичной внешней среде. Организмы формируются такими, какими заставляет их быть среда, в которой им приходится обитать. То есть тут уже речь заходит не об эволюции или долгой приспосабливаемости к внешним условиям. Это, скорее, просто особенности организмов, которые обеспечивают выживание в конкретной экосистеме.
Выслушав до конца, Фрост начал излагать:
– Наша компания планирует научно-исследовательскую экспедицию в абиссаль Атлантического океана. Для этого нам требуется группа авторитетных учёных. Как вы смотрите на своё участие в подобного рода исследовании?
Нахмурившись, Кайла уточнила:
– Вы сказали «абиссаль»?
– Именно.
– Но, каким образом?
– Мисс Фокс, высокие технологии – наш профиль.
Сохраняя озадаченное лицо, доктор Фокс ещё какое-то время представляла себе путешествие в такие отдалённые края Земли. Но переварить такое пока что было трудно. Она задала очередной вопрос:
– А насколько длительной планируется эта экспедиция?
– Плавание продлится немногим чуть более двух месяцев.
– Это единичная экспедиция? Или…
– Учитывая ценность тех данных, которые мы могли бы получить, одна экспедиция может обеспечить вас работой на годы, а может и до конца жизни. Как вы наверняка поняли, в случае обнаружения каких-либо организмов, вам будет предложено сотрудничество на постоянной основе. Вам предоставят лабораторию, оснащённую по последнему слову техники, где вы сможете всецело исследовать свои находки. – Выждав секундную паузу, Фрост добавил: – А это то, что касается финансовой стороны вопроса.
Стивен указал ручкой в блокноте конкретную сумму, после чего протянул вырванный листок Кайле Фокс.
– Это без учёта премиальной части, которая станет возможной в случае, если нам удастся обнаружить некие глубоководные организмы.
Кайла подумала о своём эксперименте; о том, сколько времени она на него потратила и каких результатов добилась. Она прекрасно понимала, что может убить на эти исследования всю жизнь и ничего не получить в итоге. А здесь такое… Она оставила снимки и листок с цифрами на столике, скрестила ноги, поправила прядь своих чёрных волос и произнесла:
– Ну, что сказать? Прежде всего я учёный, а уж потом – преподаватель. Одной теорией сыт не будешь, а такая возможность может больше не предоставится. Ввиду такого расклада, думаю не имеет смысла долго размышлять. Я бы прямо сейчас сказала, что согласна. Но мне, знаете ли, нужно какое-то время, чтобы донести до себя мысль о том, где находится конечный пункт. Буду честна и сразу скажу, что вряд ли найдутся причины, по которым я бы захотела отказаться от такого предложения, но всё же какое-то время мне необходимо.
– Нет-нет, мисс Фокс. Вас никто не торопит. Обдумайте всё как следует. Разумеется, такие решения не принимаются за пару секунд. Это всё-таки не в ночной клуб сходить. Так что можете не торопиться. У вас есть время.
Кайла не придала значения этим словам. Она понимала, что её ничего не держит.
– Только могу ли я попросить вас, мисс Фокс, об одном одолжении?
– Конечно.
– Наш разговор должен остаться между нами. Он не должен выйти за пределы этих стен. Я могу на вас положиться?
Без малейшей дрожи в голосе Кайла ответила:
– На все сто.
Ближе к вечеру Кайла набрала номер своего одногруппника по студенческой скамье, который работал за океаном в одном из медицинских институтов Остина.
– Алло? – послышался мужской голос в трубке.
– Привет Бруно. Это Кайла. Фокс.
– Привет, красавица. Как жизнь?
При слове красавица Кайла невольно вспомнила о том, как в студенческие годы на первом курсе Бруно Гимараэш несколько раз звал её на свидание и каждый раз терпел фиаско, сумев лишь тесно подружиться, как и остальные парни, которые положили на неё глаз.