Мальчики завернулись в одеяла. Мох был мягче любого матраса. Темнело, в теплом воздухе появились сладкие ароматы, принесенные ветерком.
Джесс уже совсем было задремал, но, очнувшись внезапно, сказал:
- Ну, спокойной ночи.
- Ага, спокойной ночи, - откликнулся Рич.
Джессу подумалось о доме, о родителях. Как там дела? Прошел ли и там целый день - как здесь? Мистер Крамп сказал, что их вернут в тот самый момент, из которого вызвали, - а это значит, в тот день и час, когда они открыли дверь кабинета директора, а очутились в Гвилиате. Судя по этому, время в их мирах течет по-разному. Или для них оно вообще остановилось? А если там, дома, оно не остановится - тогда мама начнет беспокоиться и его, возможно, будет разыскивать полиция. А затем, когда они с Ричем вернутся, все потечет по-прежнему, словно ничего и не случилось. "Надо спросить Рича… - подумал Джесс. - Это ведь наука… он в этом лучше разбирается".
Проснулся он на рассвете, но тут уж ему было не до размышлений, потому что с первыми лучами солнца появились и Существа.
Глава 6
Атака дхонов
Джесс только что откинул одеяло, как вдруг увидел лицо, выглядывающее из-за дерева. Не успел он рассмотреть физиономию, как она исчезла.
Джесс резко сел, сердце его заколотилось.
- Рич! - прошептал он.
Рич не шевельнулся. Джесс поостерегся поднимать шум. Он подполз к Ричу и потряс его за плечо.
- Вставай! Тут что-то…
Рич резко повернулся и открыл глаза.
- Что такое?
- Кто-то за этим деревом.
- Человек?
- Не думаю… Смотри!
Теперь показались два лица. Они были круглыми и плоскими, как морды мопсов, но в них не было и следа собачьего дружелюбия - на ребят смотрели холодные желтые глаза. У существ были квадратные подбородки, а из верхних челюстей торчали острые клыки: большие заостренные уши непрерывно двигались. Взглянув на ребят, они исчезли.
- Хватай копье, живо! - нервно крикнул Рич.
Свое копье он уже держал в руке, и когда первое существо резко прыгнуло в их сторону, Рич, размахивая копьем, как клюшкой, ударил его и сшиб с ног.
Покуда Джесс лихорадочно нашаривал во мху свое копье, второе существо прыгнуло на него, но Рич отбил и эту атаку, и тварь отскочила, увернувшись от острия. Когда Джесс выпрямился с оружием в руках, между деревьями мелькало уже множество этих странных существ.
Все они были безволосыми, а их бледная кожа блестела, будто покрытая, как у улитки, тонким слоем слизи. У тварей были длинные мускулистые руки и короткие ноги, и они передвигались на всех четырех конечностях: прыгали они, как пауки, нападающие на муху, и при этом громко щелкали зубами, но не издавали никаких других звуков.
Мальчики прижались спинами к камню у развилки и отражали атаки за атакой, делая выпады, когда существа бросались на них, но было очевидно, что долго им не продержаться. Они устали, с них лил пот, к тому же их было двое, а атакующих несколько дюжин. Кроме того, странные существа ловко уворачивались от копий, так что немногие удары достигали цели.
У Джесса давно горели плечи, и руки словно свинцом налились - он едва мог поднять копье, а твари нападали и нападали беспрерывно. Джесс тяжело дышал, пытаясь набрать побольше воздуха в легкие. Еще одна атака - и все будет кончено.
Он видел только желтые глаза и белые клыки ближайших существ, готовящихся к прыжку.
Но вдруг стаю как будто порывом ветра разметало. Джесс и Рич еще силились поднять копья, но это было уже ни к чему, поскольку существа разбегались во все стороны. Человек в чешуйчатой броне разил их длинным изогнутым клинком, и не меньше дюжины тварей уже валялось вокруг, истекая багровой кровью.
Дрожа от усталости, Джесс выронил из рук копье и сел на землю. Незнакомец вложил меч в ножны и подошел к мальчикам.
Все движения незнакомца были полны грации и силы. Походка его была легкой и пружинящей, выражение лица - строгим, но добрым. То, что они приняли за броню, оказалось на деле шкурой какой-то громадной ящерицы или змеи, каждая чешуйка которой была размером с ладонь.
- Вы не ранены? - спросил он.
- Нет, мы просто выдохлись, - ответил Джесс.
- Наше счастье, что вы появились, - сказал Рич. Он опирался на копье, тяжело дыша.
- Дело не в счастье, - сказал человек с улыбкой. - Я знал, что Дхоны за кем-то охотятся. Воздух был полон их сигналов. Неужели вы не чувствовали?
Мальчики покачали головами. Джесс сказал:
- Мы иностранцы. Может, потому и не почувствовали. А вы живете неподалеку?
- Я - Базан-меченосец, - сообщил человек. - А живу… живу я нигде и всюду. - В его голосе зазвучала нотка гордости.
- Хорошо, что сейчас вы оказались именно здесь, - заметил Джесс.
- Я всегда появляюсь там, где я нужен, - сказал Базан. - И если вы больше не нуждаетесь во мне…
- Подождите, - выпалил Джесс. - Нам нужно кое-что еще. Мы хотели бы узнать дорогу к горе Тешомбаре.
Базан покачал головой.
- Гора Тешомбара? Но молодые люди, представьте себе, что идти туда намного опаснее, чем встретиться и лесу с Дхонами.
Рич сказал:
- Однако мы в любом случае должны пойти туда. Мы ищем…
Джесс схватил его за руку.
- В чем дело? - обозлился Рич.
- Ни к чему говорить, что мы ищем! - прошептал Джесс.
- Да ну!.. - произнес Рич, но тем не менее замолчал.
Базан продолжал:
- Вам следует быть осторожными. Я не спрашиваю, зачем вам нужно на гору. Но если хотите - дойду с вами до подножия, покажу дорогу, да и, случись что, смогу защитить.
Джесс вздохнул с облегчением.
- Это было бы неплохо, - сказал он.
- Клянусь, это было бы просто здорово, - подхватил Рич.
- Тогда отправимся поскорее, путь предстоит долгий, - предложил Базан.
Они торопливо позавтракали. Базан с интересом посмотрел на миски ребят, но предпочел хлеб с сыром из собственного кармана и воду из деревянной фляги, висевшей у него через плечо. Затем они направились вправо от развилки.
Весь день путники шли лесом. Уже в сумерках они разбили лагерь на поляне среди деревьев с перьевидными листьями и серебристыми стволами. Базан развел костер и на этот раз не отказался от угощения из чудо-мисок. Он выбрал жареную оленину, которую, разрезая кинжалом на куски, ел руками. Когда ребята улеглись, завернувшись в одеяла, Базан остался сидеть у костра, погруженный в размышления. Поутру мальчики проснулись и нашли своего спутника по-прежнему сидящим на том же месте; меч лежал перед ним, и казалось, Базан так и не шевельнулся за всю ночь.
- Я привык спать мало, - сказал он.
Базан оказался замечательным попутчиком. То он рассказывал им о своих битвах и приключениях, то пел военные марши, то показывал необычные растения и птиц. Мили мелькали одна за другой. На следующий вечер они расположились лагерем уже на самом краю леса - дальше шел подъем к скалистым утесам.
- Завтра, - сказал Базан во время ужина, - мы будем почти у цели.
Утром они начали подъем. Сначала шли по дороге, которая вскоре превратилась в узкую тропинку, бегущую между высокими каменными стенами. Но через некоторое время тропинка исчезла совсем, и им пришлось карабкаться по камням. С обеих сторон горы становились все круче; слева возносился в небо самый высокий пик. Гладкая, отшлифованная ветрами поверхность делала его похожим на остроконечный кристалл. Внизу он был темно-розовым, но чем выше, тем бледнее становился цвет, и в самом верху он уже не был розовым, но переходил в холодную чистую голубизну, и казалось даже, будто сквозь пик просвечивает небо.
Все труднее было пробираться через беспорядочные груды камней и обломки скал. Но путники упорно приближались к седловине, залегающей между пиком слева, бывшим, по словам Базана, горой Тешомбарой и горным хребтом справа от них. Подъем стал еще более крутым. Ребята постоянно спотыкались об острые осколки камней. Здесь не росло ничего, вокруг было черно и голо. Лишь мелькали иной раз розовые прожилки в скалах - словно отсветы горы Тешомбары.
Когда длинные тени легли под ноги, путешественники вошли в ущелье. Звук шагов разносился вокруг, отдаваясь от склонов. Но вот дно ущелья пошло под уклон, и извилистый путь вывел к широкому уступу, нависшему над долиной, лежащей глубоко внизу. К уступу лепились чахлые деревья; тонкая струйка воды пробивалась между скал, падая в небольшой пруд, из которого вода через край стекала в долину. Между деревьями виднелась хижина.
- Посмотрим, не живет ли там кто-нибудь, - предложил Джесс. - Может быть, нас пустят переночевать? В домике, пожалуй, было бы уютнее, чем на голых скалах.
Их проводник на миг заколебался, но Джесс уже поспешил вниз по тропинке. Рич и Базан последовали за ним. Легкий запах дыма тянулся над поляной. Джесс постучал в дверь.
- Войдите, - донеслось изнутри.
Джесс открыл дверь и шагнул внутрь, остальные вошли за ним. В хижине была лишь одна комната. В углу, рядом с кучей сухого папоротника, явно служащей постелью, лежало аккуратно сложенное одеяло. У одной из стен находился деревянный стол с двумя грубыми скамейками возле него, у другой - неуклюжий шкаф, и этим обстановка заканчивалась. Над очагом, на железной перекладине, висел кипящий котел. Морщинистый старик, держа крышку котла в одной руке, другой помешивал варево длинной железной ложкой. У хозяина была белая клочковатая борода, а из бесчисленных морщин и складок лица выглядывали блестящие голубые глаза.
- Путники в горах? - проквакал он. - Что привело вас сюда в такой час?
Базан протиснулся вперед.
- Мы нуждаемся в еде и кровле.
Старик взглянул на него и, помедлив, сказал: