Осмотрев дивного стража, Смолян насмешливо каркнул:
– Вот так чудище. Да мы с тобой этого хлюпика одной левой нейтрализуем, он и пикнуть не успеет.
– Не думаю, – охладил его прыть Василий.
– Это еще почему?
– Да потому, что это самый настоящий лоскотун – внебрачный сын русалки и человека.
– И что?
– Да то, что в виде компенсации за свою безногость этот мутант получил трёхметровые руки, цепкие и гибкие, как щупальца осьминога. Он с лёгкостью дотянется ими до любого, кто приблизится к роднику, защекочет и в ручей с мёртвой водицей окунет.
– А ты откуда знаешь?
– Мне русалка из Лукоморья про него рассказывала, которая на ветвях дуба сидит и туристов зазывает. Я-то думал – враньё, а оказывается, сущая правда.
– И что будем делать?
– Да есть у меня одна мысль, стоит попробовать.
Кот пошептал что-то ворону. Тот с недоумением вытаращился на Ваську:
– А шапки-невидимки на такой случайу тебя нет?
– Да есть, но её моль сильно побила. Она теперь в самый ответственный момент носителя видимым делает.
– Всё у тебя, лохматый, не ку-ку, – недовольно буркнул ворон и взмыл в небо.
Поднявшись на приличное расстояние, Смолян полетел к камню.
То ли лоскотун задремал, то ли потерял бдительность, а то ли попросту не рассчитывал на подобное вероломство и такую открытую наглость…
Мешок, сброшенный Смоляном, опустился точно на тщедушное тельце, накрыв стража от макушки до кончика хвоста. Ворон, подобно пикирующему бомбардировщику, тут же камнем ринулся вниз – вслед за сброшенной упаковкой. Подлетев к ослеплённому лоскотуну, он долбанул мощным клювом того в темя. Страж хрюкнул и распластался под мешком без признаков жизни.
Василий молниеносно преодолел стометровку и сунул заранее приготовленную сухую палку вначале в один родник, а затем в другой. Палка сразу обуглилась, а затем зазеленела и даже расцвела.
Набрав две фляги живой воды, кот быстро отбежал на безопасное расстояние от камня, косясь на неподвижный мешок. Хотя вероятность того, что лоскотун быстро очухается и была мизерной, но мало ли…
– Удачно получилось! – рассмеялся Василий.
– Ага! – согласился Смолян, подлетая к нему.
Довольные собой и результатами проведенной операции, кот с вороном пошли прочь. И в этот момент за спиной у них раздался скрипучий голос:
– Далёко направились?
Оказывается, лоскотун мало того, что очухался, так ещё и успел выбраться из мешка и теперь поглядывал на них маленькими злыми глазками.
Расстояние было приличным, и кот смело откликнулся:
– Домой, однако! А тебе за живую воду спасибо!
– А вам родители не говорили, что воровать нехорошо? – прищурился карлик.
– Так ты бы нипочём не дал! – каркнул ворон, – какой же смысл просить?
– Ах вот как, – вздохнул хранитель вод, – ну, тогда пеняйте на себя.
Его руки вдруг мгновенно вытянулись и крепко сцапали друзей сильными тонкими пальцами. Затем карлик подтянул к себе воришек и принялся внимательно разглядывать:
– Так-с, кот и птичка. Птичку первой съем, вымочу в мёртвой воде, чтобы хорошо размякла, потом супчик забацаю. Кот тоже хорош, пушистый, мягкий. Я из его шкуры шапку сделаю, а то зимой уши мёрзнут.
– Ты же говорил, что у него руки только на три метра вытягиваются, – посетовал ворон.
– Это русалка говорила, – мяукнул Василий, – выходит, ошиблась…
– Цыц, ворюги! – прикрикнул на них низкорослый уродец, – разговорились, понимаешь!
– Прости нас, уважаемый мутант, – жалобным голосом заговорил Василий, – не по собственной воле, а токмо по велению Лешего из царства Злобомира, осмелились мы взять у тебя немного живой воды.
– Какой ещё мутант? Что за слово такое? Меня зовут Горюн-лоскотун! А Лешего этого знаю – мерзкий нечестивец, даже не моется никогда. Стыдно такому хозяину служить.
– Так мы и не служим, уважаемый Горюн-лоскотун. Мы ради друга старались.
– Какого ещё друга?
– Мы расскажем всё как есть, только прошу, сторож дивных вод, не сжимай так крепко пальцы— рёбра вот-вот лопнут.
– Рассказывайте! – потребовал карлик.
И пленники рассказали всё, как есть: про то, как с Василием приключилась хворь, как царь Берендей отправил Ивана за молодильными яблоками, как Ванька их добыл, а потом угодил в плен к Лешему, как друзья отправились его выручать, как Леший и их обманул и как они оказались здесь.
В процессе рассказа лоскотун то хохотал, то хмурился. Когда же история подошла к концу, он удивлённо покачал головой:
– Оказывается, ты знаменитый кот ученый. Наслышан. Даже жаль тебя убивать. Но с другой стороны, спросят: куда кот ученый подевался? А я скажу: я его сожрал, а из шерсти шапку сшил! Здорово?! Вот мне все позавидуют!
– Не позавидуют тебе! – гневно каркнул Смолян, – а проклинать будут! Сказок всё меньше и меньше становится. Скоро совсем не останется. А Василий – легенда Лукоморья. Скажут люди: где тот гад, что учёного кота извёл?! Придут и забьют тебя палками! Хвост отрубят, а требуху свиньям отдадут!
– Напугал! – расхохотался карлик, – я же не виноват, что Василия на воровстве поймал! А раз поймал – делать нечего! Тут, как говорят, невзирая на лица. Хотя, какое у кота лицо? Так, морда.
– А если мы откупимся? – мяукнул кот.
– А что у вас есть? – заинтересовался лоскотун.
– Молодильные яблоки! – каркнул Смолян.
Лоскотун скривился:
– Ерунда. Моя живая вода хлеще. Если её по чуть-чуть пить, то и молодость и память вернётся…
– Слыхал, Вась? – каркнул ворон, – память вернётся! Может, тебе не молодильные яблоки, а живая вода нужна?
– Верно птица говорит, – поддакнул лоскотун, – пара глотков, и мозг работает, как у молодого. Только к чему? Всё равно – умирать.
– Значит, убьёшь? – вздохнул кот.
– Убью! – стукнул хвостом по камню страж, – а куда деваться? Это же развлечение какое! Я почитай лет сто никого не убивал – так и со скуки подохнешь!
– А если мы твою скуку развеем – отпустишь? —спросил кот.
– Ну, попробуйте, а там поглядим, – неопределённо ответил мутант.
* * *
После третьего Васькиного анекдота лоскотун принялся громко хохотать, выпустил пленников из своих цепких ручонок и схватился за живот, видимо опасаясь, что тот лопнет от смеха.
Воспользовавшись внезапно наступившей свободой, Смолян не раздумывая подлетел к потерявшему над собой контроль и рыдающему от хохота Горюну и ловко повторил удачный тюк в голову. Затем, ухватив обалдевшего Василия когтями за шкуру, стремглав понёсся к порталу.
– Ты что творишь?! – заорал кот.
– Жизнь тебе спасаю, и себе заодно.
– Так мы же вроде с ним договорились.
– Ключевое слово здесь «вроде». С Лешим ты тоже вроде договорился, помнишь, чем там дело закончилось? Как по мне, так с этими уродами лучше не рисковать.
Только после того, как Смолян втащил Василия в портал, он разжал когти, и кот шлёпнулся на землю.
– Думаю, что теперь он не дотянется до нас своими шаловливыми ручонками, но лучше побыстрее смыться как можно дальше, – сказал ворон и полетел вглубь портала.
Васька, потирая ушибленный бок, молча побрёл вслед за ним.
* * *
– А она точно живая? – с недоверием вертел в руках фляжку Леший, принюхиваясь к воде.
– Мы, в отличие от некоторых, своё слово держим, – буркнул Васька.
– Да говорить-то у нас умеют все, а вот отвечать за свои слова – не каждый, – ехидничал Леший.
– Весьма самокритичное замечание, – буркнул Смолян. – Ивана освобождай, умник.
– Это успеется. Вы вначале докажите, что это живая вода.
– Достал ты уже! – психанул Смолян и вонзил клюв Лешему в ногу.
Тот дико завизжал, но Василий не растерялся. Он выхватил у потерпевшего из рук флягу и окропил пробитую ногу водой. Буквально на глазах рана затянулась, вроде её и не было вовсе.
– Убедился? Веди Ивана! – рявкнул кот. – Не испытывай наше терпение, а то я могу и мёртвой водицы тебе в харю плеснуть.
– Да угомонитесь вы, пошутил я, – струхнул Леший и быстрой походкой двинулся к сараю, бубня под нос: – Что за манеры? А еще учёный…
– А откуда у тебя мёртвая вода, кот? – спросил Смолян. – Ты же вроде только живую набирал.