В подтверждение этого Смолян громко каркнул.
– Ладно-ладно. Загадывай свои загадки, – великодушно позволил хозяин.
– Давай смоделируем такую ситуацию…
– Чего сделаем? – оторопел Лешак.
– Не заморачивайся, а то мозг лопнет, а тебе ещё загадки отгадывать. Представь себе, что ты насобирал на своем болоте сотню мухоморов.
– Это я легко. А в чём загадка?
– Да не лети ты как голый в баню, дослушай вначале. Лежат они, значит, у тебя в лукошке, пришел ты домой и начал их считать.
– Нафига? Я же знаю, что их там сотня.
– Ну, не знаю я, нафига. Чтобы правильную дозировку для настойки отобрать, например.
– А, ну это другое дело, это важный момент, – с пониманием кивнул Лешак. – Тут если с дозировкой ошибёшься, то и травануться можно.
– Так вот, за десять секунд можно сосчитать десять грибов. Сколько времени нужно, чтобы отсчитать восемьдесят?
– Да это же элементарно, кот. Если десять грибов – десять секунд, то значит отгадка – восемьдесят секунд.
– Можно, конечно, и восемьдесят секунд считать, – согласился с ним Василий, – но правильный ответ – двадцать.
– Это как?!
– Элементарно – двадцать отсчитал, значит восемьдесят осталось.
– Я хвастался-то, что загадки для тебя тьфу, – злорадно каркнул Смолян.
– Так я же думал, что вы нормальные загадки будете загадывать.
– А я тебе какие загадываю? Слушай вторую: что можно завязать, но нельзя развязать?
– Шнурки? – с сомнением промямлил Леший, – да нет, ерунда какая-то… А, знаю! – радостно завопил он. – Петлю на шее! Повешенный-то её уже не развяжет.
– Интересная версия, но несколько мрачноватая и неправильная, – поморщился Василий, – петлю сможет развязать другой человек, а правильный ответ – «разговор».
– Эх, Леший, голова-то не только шапку носить, ей думать нужно, – потешался ворон.
– Две загадки ты уже не отгадал, – констатировал Василий. – Слушай третью загадку: идёт то в гору, то с горы, но остаётся на месте.
– Это как?.. Это кто же?.. – растерялся Леший. – Да фиг его знает, что это такое?
– Это дорога. Освобождай Ивана, вражина.
– Не освобожу, – буркнул Леший.
– Почему? – оторопел Василий.
– Не хочу, – вздохнул повелитель леса, – сейчас подумал – вы уйдёте, а я с кем останусь? Так хоть Иван есть – можно в картишки перекинуться. Нет, не просите, не освобожу.
– Ты же обещал! – каркнул Смолян, – все слышали!
– А я не слышал! – нагло ухмыльнулся Леший. – Вам послышалось. Это, наверное, дерево скрипело или выпь вдалеке проорала.
– Какая ещё выпь?! – начал горячиться Смолян, но Василий пихнул его лапой в бок:
– Погоди. Значит, передумал отпускать?
– Ага, – расплылся в гадливой ухмылке Леший, – передумал.
– И на мнение окружающих о твоём недостойном поступке тебе плевать?
– Абсолютно, – кивнул головой Леший.– Чего мне окружающие? Кто меня здесь осуждать осмелится?
– Действительно, – согласился Василий, – тут ведь одна нечисть бесстыжая живёт. А ежели мы тебе выкуп за Ивана предложим?
– Выкуп? – заинтересовался Леший, – это можно. А чего у вас есть?
– Молодильные яблоки! – каркнул ворон, – съедаешь и молодеешь!
– Не, – скривился лесовик, – на что они мне? Я и так молод. Бороду триста лет растил. Вдруг после яблок укоротится?
– Золото тебя, конечно, не заинтересует? – предположил кот, – драгоценные каменья? Жемчуг? Бисер для свиней?
– Не, – замахал руками Леший, – на кой мне всё это в лесу?
– Сукно для штанов? – поддакнул Смолян, – красное, под цвет мухоморов!
– Зачем? – насупился Леший.
– Как зачем? Наденешь модные червонные труселя – все кикиморы твои будут!
– Издеваешься, пернатый! – разозлился Леший и попытался схватить ворона за хвост, но тот проворно взлетел и уселся на ветку ели. Скосил на лесовика чёрный глаз и прокаркал:
– Не хочешь, как хочешь! Ходи без порток!
– А я вот сейчас прикажу вас схватить и на муравейник посадить! – пообещал Леший. —Это мой лес. Я здесь хозяин, и надо мной смеяться нельзя.
– Ладно, – Василий примирительно поднял лапы, – не будем ссориться. Это Смолян от усердия тебе услужить предложил. Продолжим торг. Может, ты качественный алкоголь уважаешь? У Берендея одного пива двенадцать сортов! Есть мадьярская медовуха, есть аглицкий эль, гишпанская текилка, хрянцузский шампусик, скотский вискарик…
– Не, – скривился Леший, – баловство это! Я из мухоморов намну – ещё хлеще будет!
– Табак? – не унимался Василий, – чёрный, серый, коричневый? Курительный? Нюхательный? Для травли тараканов?
– Не, не надобно.
– Ладно, – сдался Василий, – чего же тебе надо, ирод бородатый?
Леший с сомнением поскрёб длинную бороду, поймал жирную вшу и с хрустом раздавил грязными ногтями:
– Мне бы воды… живой.
– Чего? – опешил Василий, – живой воды?!
– Ага, – кивнул лесовик, – именно живой. Мёртвая мне без надобности.
– Во, хватил! – рассмеялся кот, – да это же сказка! Воду ему живую подавай, придумал тоже! Её почитай лет двести никто не видел! Кончилась она, потому как все кому не лень её бочками таскали.
– Говорят, есть, – вздохнул Леший, – мне брат из вашего леса сказывал.
– В лесах Берендея точно нет, – отрицательно замотал головой Василий, – давай, другое проси!
– Другого не хочу! – упёрся Леший.
– Ну, сам подумай! Где мы возьмём то, чего нет?! Да и зачем она тебе сдалась?
– Жениться хочу! – неожиданно выдал Леший, – дочку водяного посватать!
– Дык… – растерялся кот, – а вода живая зачем? Или водяному своей мало?
– Фигуристая девка, – мечтательно закатил глаза бородач, – пройти мимо невозможно, такая краля. Бедра белые, как береза, и тугие, как тисовый лук, волосы мягкие, как пух куропатки, и длинные, как озёрная осока…
– Стоп, стоп, – остановил Василий поток красноречия, – я не понял, проблема в чём? Раз такая красавица – женись!
Леший скорчил обиженную рожу:
– В том-то и дело, что не красавица! Со спины – королевна писаная, а повернётся – кикимора плоскомордая!
– Ну, – развел кот лапы в стороны, – красота, она преходяща, это я тебе как учёный говорю. Лишь бы хозяйка справная была. Одного не понял: живая вода при чём?
– Говорят, если умыть ей лицо, – заговорщически зашептал Леший, – любой урод в красавца превратится…
– Враки! – рассмеялся кот, – да и нет давно этой воды. Правду я говорю, ворон?
Смолян, до этого выразительно молчавший, неожиданно каркнул:
– Достать живую воду можно, но где гарантия, что эта бородатая нечисть нас опять не обманет?
– Клянусь, не обману! – ударил себя в грудь Леший, – не только Ивана, но ещё вам дюжину кикимор подарю и русалок десяток наловлю!
– Нам такое не надобно! – зыркнул глазом ворон. – Не обманешь, если дашь клятву у священного дуба!
* * *
– Откуда про священный дуб узнал? – спросил Василий, когда они со Смоляном отошли от избушки, – ну, что Леший не сможет от своих слов отказаться?
– Я же почтальон – знаю. Этот дуб с начала времён стоит, все поколения леших пережил. Если кто его именем поклянётся, а клятву нарушит – и дня не проживёт.
– А на живую воду зачем подписался? Она что, и правда есть?
– Есть. Мне еще дед про неё сказывал. А он не зря Вещим звался. Текут у заветного камня два ручья: один с живой, а другой с мёртвой водой.
– И ты знаешь, где этот камень?
– Знаю! – угрюмо каркнул ворон. – Найти его дело нехитрое, сейчас в портал нырнем и через час около того камня будем. Вот только воду взять сложно. Охраняет заветные родники чудище дивное – слуга морского царя.
– И каков из себя тот грозный охранник?
– Этого никто не знает, потому как никто от него живым не возвращался.
– Обнадёживающие перспективы, – свистнул кот. – У меня только один вопрос остался: нафига ты этому чёрту лесному брякнул, что живую воду добыть можно? Выпендриться захотелось?! Поумничать?! Эрудицией блеснуть?! И что нам теперь делать? Как эту воду достать?
– Ша, лохматый! Не кипишуй. Сам же видел, что он упёрся как осёл, и окромя воды ему ничерта не нужно.
– Да видел, – согласился Василий и уже миролюбиво проворчал: – делать неча, веди к своему порталу, Смолян.
* * *
Кот с вороном издали заприметили заветный камень, омываемый двумя ручьями, но приближаться к нему не торопились. Находился камень на живописной зелёной лужайке, и подкрасться к ручьям незамеченными не было ни малейшей возможности. На камне том восседало странное существо. Не точтобы грозное или страшное, а скорее даже наоборот – смешное и нелепое, похожее на карлика. Уродец имел широкий рыбий хвост вместо ног, блёклые белёсые глаза и физиономию, похожую на рыбью морду.