Но меч Кощея не смог пронзить тело Ивана, так как оно оказалось покрыто непробиваемой броней, которую он когда-то использовал в подземном царстве во время битвы со стражей дворца. Силы хранителя, наконец, пробудились и парень, словно обрел второе дыхание.
– Это что ещё такое? – возмутился Кощей. – Что это за заклятье?
– Это, друг мой, сила хранителя, – произнес Иван и в его руке появился серебряный меч, которым он отбросил Кощея назад, чтобы подняться на ноги.
В голове у чародея внезапно зазвенело, тот на миг зажмурил глаза, и перед ним возникло воспоминание, казавшееся ему совершенно чужим и одновременно таким знакомым. Он стоял посреди выжженного леса в подземном мире плечом к плечу с этим самым пареньком, с которым бился сейчас. Тот же волшебный меч и та же броня, которая появляется лишь на несколько секунд. Но внезапно его мысли снова окутались туманом, и он вернулся назад.
– Это броня. Я уже видел ее однажды, – еле слышно промолвил он. – Она ненадолго, так ведь?
– Ты все помнишь.
– Нет! Я знаю только то, что должен убить тебя, пока ты вновь не стал неуязвимым! – прорычал Кощей и вновь бросился на Ивана.
– Что они сделали? Стерли тебе память? – снова и снова допытывался Иван, но чародей неумолимо наносил удар за ударом, не говоря при этом не слова.
Спустя несколько мгновений, сигнальный рог царя Еремея возвестил о том, что враг обратился бегством. Радостные крики оставшихся в живых победителей отвлекли Кощея от битвы с Иваном, он гневно плюнул на землю и, возмущаясь, произнес:
– Тьфу! Никчемная куча червей! Трусливые крысы! Ну почему мне всегда все приходится все делать самому? – не успел Кощей договорить, как рядом с ним возникла Мара и ледяным тоном произнесла:
– Войско повержено, дорогой! Они бежали с поля боя. Моему отцу это не понравится.
– А ты думаешь, я сам этого не знаю! – дерзко бросил Кощей, понимая, чем это может обернуться. – Нужно выполнить миссию, во чтобы это не стало. Переходим к запасному плану.
– А у нас он есть?
– Да, Мара. Представь себе. Для этого нам нужен царевич Андрей, сын Еремея.
– Черта с два вы его получите! – произнес Иван, вставая у них на пути.
– Кто же нас остановит, ты что ли? – презрительно усмехнулась Мара. Но не успела та как следует позлорадствовать, как ее сшибло огромным сотканным из корней и лиан кнутом и отбросило в сторону на несколько метров.
– Она когда-нибудь замолчит? – небрежно произнесла Яга, появившись из неоткуда. – Малахольный, иди-ка, сообщи нашим о планах этих двоих, а я пока поговорю по душам со своим мужем, – Иван, не обращая внимания на очередную колкость Яги, отправился к Морозко с Софьей, оставив ее наедине с Кощеем.
– Мужем? – ничего не понимая, произнес чародей.
– Мужем, мужем, – с укоризной ответила Яга, постепенно приближаясь все ближе. Во взгляде ее читалось, что кому-то сейчас не поздоровится. – Иннокентий, ты даже не представляешь, что ждёт тебя дома, когда ты вернёшься из своих похождений! Даже самые страшные пытки покажутся тебе сладостной утехой, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю!
– Иннокентий. Хоть кто-то назвал по-человечески. Так мы что, с тобой знакомы?
– Ещё как знакомы.
– Странно, мне кажется, что я бы тебя запомнил, если бы знал раньше.
Яга подошла к нему вплотную и нежно взяла его ладонь в свою руку и тихонько прижала ее к своей щеке. Сердце Кощея слегка ёкнуло в груди, как будто его истинная любовь стояла сейчас рядом с ним, и что все происходящее сейчас не про него, будто он живёт не своей, а чужой жизнью. Но их единению помешала только что очнувшаяся Мара. Ее лицо исказила злоба, когда она гневно крикнула:
– А ну отошла от него! Он мой и только мой! – крикнула богиня смерти, обрушая на стоящую к ней спиной Ягу мощный ледяной удар, который к всеобщему удивлению отразил Кощей, закрывая находившуюся рядом девушку волшебным щитом. Богиня ещё сильнее взбесилась и завопила уже на него: – Ты что творишь?! Ты защищаешь её?
– Не трать попусту силы, нам они ещё понадобятся. Отправляйся за царевичем, я тебя догоню, – как ни в чем не бывало отвечал Кощей.
– Что прости? – не веря своим ушам, произнесла Мара. – Ты останешься с ней?
– Ни с кем я не остаюсь, просто иди. И так слишком много времени потратили.
– Я не…
– Ступай, я тебе говорю! – рявкнул Кощей, девушка хоть была против, но все-таки исчезла, оставив Кощея и Ягу наедине.
– Спасибо, что спас мне жизнь, – начала было Яга, но Кощей ее перебил.
– Благодарность ни к чему. Я сделал это не ради тебя. Просто Мара, как всегда забывает думать, прежде чем что-то сделать.
– Я поняла. Ну а что же ты?
– А что я?
– Неужели и впрямь не помнишь меня?
– К несчастью да.
– Откуда ты знаешь? Может быть и к счастью, – улыбнувшись, произнесла Яга. Ее пышные рыжие волосы слегка обдувал ветер, и Кощей сам того не понимая поймал парящий на ветру локон и легонько притянул его к своей щеке. На миг их глаза встретились, он склонился над ее лицом и нежно поцеловал.
Воспоминания нахлынули вновь. В голове раздался шум битвы, они с Ягой стоят посреди каменных обломков, кругом пыль и практически ничего не видно. Он признался ей в любви, потому что боялся, что не вернётся обратно, а, затем, крепко обняв за талию, страстно поцеловал.
Кощей резко отпрянул от Яги, сам не понимая, что сейчас произошло, и ничего не сказав, молча исчез.
Глава 8. Книга заклятий Белбога
Лукоморье. Несколько тысяч лет назад
Белбог и его возлюбленная Лада стояли около могучего волшебного дуба, который служил порталом в подземное царство. Сердца одной и другого разрывались на части, так как им предстояла разлука длиной в несколько сотен лет, пока Лада навсегда не сможет обезопасить мир от Чернобога.
– Уж и право, не знаю, любовь моя, смогу ли? – неуверенно произнесла Лада, стоя у портала в подземный мир.
– Кто если не ты? – отвечал Белбог, бережно проведя рукой по нежной щеке любимой. – Только свет истинной любви сможет вывести из мрака даже самую загубленную душу.
– Ну, хорошо. Раз в это веришь ты, значит, поверю и я.
– К тому же, чтобы уберечь тебя от всякого рода посягательств моего брата, я приставлю к тебе охрану. Но для начала я должен уладить пару дел в тридевятом, а потом сразу же к тебе.
– Я буду ждать, – с тоской произнесла Лада и прошла сквозь волшебные врата в другой мир.
Простившись с возлюбленной, Белбог отправился на остров Буян к волшебному камню Алатырь, просить его о помощи, чтобы тот помог уберечь Ладу от вечной тьмы. Ведь он понимал для того чтобы спасти душу брата, он должен будет распрощаться с той, кого любит всем сердцем. Ведь любовь должна быть взаимна, иначе все напрасно. Но как же сделать так, чтобы, исправив одно, не потерять другое? Камень долго не давал ответа и потому Белбог провел на острове Буян гораздо больше времени, чем рассчитывал. И вот однажды утром, когда лучи восходящего солнца взошли над островом, волшебный камень Алатырь заискрился ярким светом. В свете том Белбог увидел решение своей проблемы, и занес тогда он над камнем Меч – кладенец, да и высек из него искру. Искра та попала на сухую траву и разожгла жаркое пламя, а из пламени того родился огненный бог в облике могучего волка с сокольими крыльями. И нарек тогда Белбог свое творение Семарглом – что означало божественный огонь.
Безусловно, огненный волк был надежной защитой и прекрасным решением проблемы, но, зная, как изменчив мир и время, Белбог решил подстраховаться на тот случай, если все же случится так что, полюбив друг друга, Чернобог и Лада все же не смогут быть счастливы и тьма поглотит свет ее любви. Он создал могущественное заклинание, которое будет способно воскресить богиню и вернуть ее из небытия. Записав его в волшебной книге, Белбог передал ее на хранение одному из правителей тридевятого царства, который являлся к тому же его хорошим другом, чтобы тот и его потомки спрятали ее в надёжном месте и оберегали от сил зла, ведь к каждому привороту есть отворот. Имея изначальное светлое заклятье, можно создать такое же темное, у которого соответственно будет обратный эффект.