Потом была проверяющая комиссия. Мрачный менталист из охранки. И понимание в его глазах. Трое выживших даже не отпирались – они показали ему все. И то, как умер командор, и то, почему он умер. В Генде оставалось еще одно подразделение, и был приказ из военного департамента – любым способом зачистить стратегически важную территорию.
Потом была зачистка. Возвращение домой. Наглухо запаянный гроб. И торжественные похороны «трехфортового героя», на которых капитан Ярл позволила себе плакать навзрыд.
Триединая империя, Джалан
Район Эззо, Академия государственного управления
«Ректор Люциус Аврелий де Зирт» – гласила новенькая табличка. Золотистая, украшенная вензелями. Альв с гордостью посмотрел на нее и толкнул тяжелую дверь в кабинет.
Сивус был торжественно водружен на письменный стол. От предыдущего хозяина не осталось ничего, кроме мебели, сделанной под размеры человека. Низкорослому альву было неудобно, и он, присев на корточки, начал подгонять высоту кресла под себя.
В дверь постучали.
– Войдите, – пригласил де Зирт и отметил про себя, что надо завести в приемной секретаря.
– Добрый день, магистр! – поздоровался посетитель. Плотный, краснолицый, по-деревенски неуклюжий. Его образ никак не вязался со статусом аристократа.
– Лорд Страго, у меня для вас плохие новости, – начал магистр.
– Выкладывайте, – буркнул высший.
– Успеваемость вашей дочери в университете…
Страго выдал череду эпитетов, которые не принято использовать в приличном обществе, и удрученно констатировал:
– И вы теперь ректор!
– И я – ректор, – подтвердил де Зирт. – Ваша дочь не просто прогуливала мои занятия в лаборатории. Она неоднократно выказывала открытую неприязнь к науке и заявляла, что учеба – это всего лишь формальность, необходимая для определенных должностных классов. Я не уверен, что Академия управления для нее подходящее учебное заведение. Возможно, ей стоит рассмотреть вариант альтернативной карьеры. Замужество, например.
– Подумаю, – прямолинейно пообещал Страго.
– Полагаю, мой предшественник тоже отмечал отсутствие у нее стремления к учебе, – де Зирт выразительно посмотрел на лорда. Намек был более чем прозрачен. Страго схватил его на лету.
– Да. Что я могу сделать, чтобы мотивировать дочь к занятиям?
– Вы? – магистр изобразил искреннюю наивность. – Разве что оказать немного влияния на… ее успеваемость. Мне будет жаль, если она не окончит университет, все-таки последний курс. Вашей дочери стоит брать пример с отца, который сделал блистательную карьеру. Если не ошибаюсь, вы сейчас владеете крупнейшей компанией сотовой связи в империи? Простите, я так давно не был в столице, еле освоил все эти новомодные технологии, – де Зирт вынул из кармана простенький телефон. – Вот, осваиваю понемногу. Сначала научился звонить, а потом узнал, что можно еще и сообщения отправлять. Надо же! Слегка отстал от жизни, приходится нагонять. Впитывать, так сказать, современные реалии, чтобы идти в ногу с молодежью.
– Это полезно, – прогудел Страго.
– Общаться с молодежью тоже полезно, и не только на лекциях. Знаете, недавно я познакомился с девушкой. Такая молодая и такая милая! И тоже стремится сделать карьеру. Мечтает выиграть «Голос Империи», стать звездой имперского балетного театра…
Страго снова понимающе кивнул. Несмотря на внешность простака, своих головокружительных высот он добился благодаря цепкому уму и способности улавливать даже самые тонкие намеки.
На упомянутом шоу победные баллы начислялись по результатам народного голосования: телезрители отправляли сообщения с номером понравившегося конкурсанта. Страго тут же прикинул, сколько сообщений потребуется для победы, чтобы не вызвать при этом подозрений у зорких телевизионщиков. Впрочем, с ними тоже можно договориться. Лорд решил не упускать возможности позже поймать де Зирта на шашнях с девкой, которую тот после победы в конкурсе обязательно начнет привечать. А он начнет, зачем еще она ему сдалась, старому хрену? И с ним тоже можно будет при необходимости договориться. С предыдущим ректором проблем не было и с этим не будет.
Лорд покинул кабинет. Магистр посмотрел на часы. Сегодня еще две встречи, до ближайшей двадцать минут. Вполне достаточно, чтобы выпить кофе.
Де Зирт направился к университетской кофейне. Он не чувствовал ни малейших угрызений совести. Хотя бы потому, что других способов работы в империи попросту не осталось. Играть приходилось по заданным правилам. Которые альв намеревался изменить.
Триединая империя, Джалан
Район Фирих, резиденция семьи Райвен
Гаральд появился в столовой, стараясь не зевать хотя бы слишком сильно. Но все равно был встречен укоризненным взглядом Корнелии. Она выверенными движениями намазывала джем на тост, пока служанка разливала чай в тонкие фарфоровые чашки.
– Леди-матушка? – Гаральд почтительно склонился к руке, протянутой для поцелуя.
– Вас никогда не научить хорошим манерам, лорд Райвен? – вздохнула она. – Присаживайтесь. Я могу полюбопытствовать, где моего сына носило этой ночью?
– Боюсь, эти подробности не для ваших ушей, матушка. Слишком много… интимного, – Гаральд насмешливо взглянул на служанку, которая изо всех сил старалась сохранить лицо. Но при первой возможности поспешила удрать.
Леди Райвен демонстрировала неудовольствие, однако оно было исключительно напускным. Дождавшись, пока служанка покинет столовую, и убедившись, что дверь плотно закрыта, леди снова повернулась к приемному сыну.
– Никак не нагуляешься?
– Ма-а-ам…
– Не мамкай! Я в твоем возрасте уже была примерной замужней дамой.
– Недолго.
– Ну и что? Главное, что была!
– Роль безутешной вдовы тебе так понравилась, что ты решила сохранить ее на все последующие годы? – поддел Гаральд, совершенно не аристократично хватая со стола булку и ломтики колбасы.
– Ты мне еще поязви, – погрозила пальцем леди Райвен. – Это было экономически целесообразно. Покойный лорд Райвен оставил мне достаточно богатое наследство. Повторно так не повезет. И кому, как не тебе, знать, что вниманием кавалеров твоя матушка никогда обижена не была. Моя карьера с этого и началась. Не соблазни я вовремя лорда, сейчас жила бы… Пожалуй, в хорошей, но не самой дорогой квартире с мужем-клерком. Брак, если подойти к вопросу правильно, может быть отличным экономическим ресурсом.
– Так, – Гаральд отложил бутерброд. Здоровый мужской аппетит пропал. – Я правильно понимаю, что мне уже пять минут на что-то старательно намекают?
– Да, намекают. Ешь, не надо считать меня выжившей из ума старухой, которая перед смертью решила размечтаться о внуках. Но поговорить на эту тему пора. На, смотри.
Леди Райвен протянула сыну стопку бумаг.
– Это что?
Гаральд, продолжая жевать, вчитался в сухие строки казенных документов. Леди молча наблюдала, как стремительно меняется выражение его лица.
– Какие выводы сделает мой гениальный сын?
– Откуда это у тебя?
– Не твое дело. Что скажешь?
Гаральд разложил перед собой бумаги, еще раз внимательно перечитал.
– Скажу, что это либо какая-то бредовая авантюра, либо уж очень дерзкий план. Что именно, за пять минут не определю. Поэтому и спрашиваю: кто тебе это дал? Такой информацией в газетных киосках не торгуют. Судя по тому, что я здесь вижу, – афера чистой воды.
– Я хочу слышать твое мнение, – напомнила леди.
– Вкратце. Из-за геологического сдвига исчезло одно из месторождений в Альварских горах. При нем был перерабатывающий завод, который теперь остановлен. Это, – Гаральд взял со стола лист бумаги, – данные недавней разведывательной экспедиции по соседней территории, находящейся сейчас в свободной продаже. Но вот здесь написано, что якобы год назад тоже проводилась разведка, и территория формально числится пустопорожней. Поэтому продается… Да фактически за бесценок она продается, не нужна никому. Но даже если чисто теоретически мы допустим, что данные верны, и что-то поменялось из-за очередного сдвига, то для разработки потребуются ресурсы как минимум…