Генерал понял, что его уговоры подействовали. Улыбаясь, он кивнул:
–Да. Именно на это я и надеялся. Так ты согласен?
Сторгагл также усмехнулся:
–Согласен. Только мне придётся отправить одного грифона назад в Тобу. Я обязан сообщить старейшинам, что наши планы слегка изменились. Думаю, что они дадут на эти изменения своё согласие.
Генерал даже прихлопнул ладонью по столу от охватившей его радости:
–Ну, вот и хорошо! Может, вам что-то нужно? Если так, то ты говори. Сделаем всё, что только в наших силах.
Гном пожал плечами:
–Нам нужна только охрана и еда. Нам и нашим грифонам. Главное, чтобы нас никто не беспокоил. Звери должны выспаться.
Генерал кивнул:
–Сделаем! Никто к вам и близко не подойдёт! Может, ещё что-нибудь?
Гном кивнул:
–Вообще-то – да, есть ещё кое-что. Как только мы совершим разведывательные полёты над городами Тенории, нам придётся вернуться в Тобу. Этот приказ никто из нас нарушить не посмеет. Надеюсь, ты это понимаешь?
Генерал несколько раз кивнул:
–Да-да, понимаю. Нам хорошо известно, что вы, гномы, славитесь своей исполнительностью и верностью своему народу, своим старейшинам. Теперь – всё?
Сторгагл снова пожал плечами:
–На этом кажется, всё. Если что-нибудь вспомню, я тебе скажу.
Генерал едва заметно улыбнулся:
–Хорошо.
Выйдя из походного шатра полководца Тогета, Сторгагл поспешил к своим подчинённым. Которые в окружении любопытствующих людей и орков уже успели расседлать всех восьмерых грифонов.
––
Утром, когда армия Тогета уже двигалась дальше на запад, грифоны с трудом поднялись в воздух. Поймав восходящие потоки, животные радостно заклекотали. Те грифоны, которые пока не нашли надёжной опоры, начали сильнее бить воздух крыльями, загоняя его под себя. Чтобы, по примеру своих собратьев подняться на достаточную высоту.
Как только все восемь животных нашли опору на восходящих потоках воздуха, их крылья тут же распрямились, а жёсткие перья, расправившись, начали издавать тихий шорох, иногда переходящий в лёгкий свист. Повинуясь команде Сторгагла, наездники приказали грифонам разделиться.
Разбившись на пары, грифоны продолжили полёт. При этом сидящие на их спинах гномы старались рассмотреть всё, что происходило внизу. Чтобы, при обнаружении какой-либо опасности, тут же предупредить двигавшуюся по дорогам Тенории армию Тогета.
В первый день ничего примечательного не произошло. Так же, как и во второй. Так же, как и в третий. Собственно, только на седьмой день совместного движения на запад разведчики обнаружили врага, напавшего на Тенорию. Правда, произошло это только потому, что гномы добрались наконец-то до портовых городов. Но – по порядку…
Утром, перед тем, как поднять грифонов в воздух, Сторгагл наведался к командующему армией Тогета. Зайдя в шатёр и поздоровавшись, гном заявил:
–Думаю, что завтра нам придётся вас покинуть. Дальше мы не сможем сопровождать твою армию.
Генерал, не скрывая разочарования, спросил:
–А что случилось? Вам чего-то не хватает? Так ты только скажи, – я тут же прикажу доставить сюда всё, что вам нужно.
Сторгагл, покачав головой, виновато улыбнулся в густую рыжую бороду:
–Нет, нам с вами очень даже понравилось. Просто сегодня, думаю, нам удастся добраться до бывших портов Тенории. А, раз наше задание будет выполнено, то нам придётся вернуться в Тобу.
Генерал, на несколько секунд задумавшись, решительно кивнул:
–Ну, что ж поделаешь! Жаль, конечно. Мне бы хотелось иметь при своей армии таких разведчиков, как вы. А уж если бы у меня был грифон для того, чтобы самому наблюдать за продвижением моей армии и ходом битвы, то я и вовсе был бы счастлив. – Он горестно усмехнулся. – Но я понимаю, что это невыполнимо. Вы же никогда не доверите грифонов нам, людям. И, думаю, мы это заслужили. Ну, если вам всё же удастся найти нашего противника, рассмотрите его повнимательней. Нам понадобятся любые данные о нём. Ведь нам про него до сих пор почти ничего не известно.
Гном подумал, что этому человеку, наверное, невероятно тяжело. Груз моральной ответственности, свалившейся на его плечи, трудно даже представить. Ведь он не просто ведёт армию в бой, ему предстоит столкнуться с силой, о которой пока что мало что известно. Это всё равно, что зайти в тёмную пещеру без свечки или факела. И тьма в этой пещере настолько густая, что даже приспособленные для жизни под землёй глаза гномов не способны пробиться сквозь её густую завесу. Но мало того, что в этой пещере настолько темно, что даже подгорные жители не способны в ней ничего увидеть. При всём этом тебе ещё и сказали, что пол этой пещеры где-то там, в глубине непроглядной тьмы, кончается бездонной пропастью. Но через неё где-то перекинут мостик. И, если тебе повезёт, то ты на него натолкнёшься.
И вот ты, вооружённый такими безрадостными сведениями, идёшь сквозь непроглядную тьму пещеры, ощупывая перед собой её пол вытянутой ногой. Ты знаешь, что вот-вот должен сорваться вниз, но, тем не менее, продолжаешь идти дальше, надеясь, что тебе всё же повезёт, и мост сам попадётся тебе под ноги.
Вот примерно в таком положении, в представлении Сторгагла, и оказался этот человек. Он точно так же вынужден двигаться навстречу неведомому, надеясь, что враг окажется не настолько силён, чтобы уничтожить его армию.
Сторгагл попытался утешить генерала:
–Ты, главное, не губи своих воинов, если дело будет совсем уж плохо. Отступи назад. Ведь за твоей спиной осталось ещё много места. Главное – сохрани воинов. И забери с собой всех гражданских. А я постараюсь сделать всё возможное, чтобы Народ вам помог. Сообща мы справимся с любым врагом. А если понадобится, к нам на помощь придут ещё и великаны. Да и грифонов, думаю, отправят в Тенорию. Так что, генерал, ты не переживай раньше времени. Может, всё и обойдётся.
Генерал, невесело усмехнувшись, покивал:
–Да, из твоих уст всё звучит вполне разумно и верно. Вот только… Вряд ли моего короля устроит, если мы вернёмся домой, потерпев поражение. Тем более, если при этом мои воины будут живы-здоровы.
Гном криво усмехнулся:
–Не думаю, что твой король настолько глуп. Уверен, что его обрадует, если ты сохранишь жизни его же воинов.
Генерал не стал спорить. Он посмотрел на гнома так, словно впервые увидел. Во всяком случае, Сторгагл подумал, что этот человек как бы заново его оценивает. Наверное, именно так и происходило. Поскольку, внимательно посмотрев гному в глаза, генерал вдруг спросил:
–А тебе сколько лет, Сторгагл?
На что гном, весело усмехнувшись, сказал:
–Больше пяти веков. А что?
Усмехнувшись с какой-то даже злостью, генерал с хмурым выражением лица покачал головой:
–Наверное, было бы лучше, если бы командование армией доверили тебе, а не мне. У тебя опыта побольше моего.
На это гном даже рассмеялся:
–Ха-ха! Не говори чепухи! Весь мой опыт заканчивается на том, как правильно выращивать и дрессировать грифонов. Как их лечить, как принимать роды, если они проходят неверно. Как правильно выбрать самца для самки, чтобы порода не стала хуже. А вот в управлении войсками я ровным счётом ничего не понимаю. Да и командовать армией людей должен человек. Вряд ли люди обрадовались бы, если бы их повёл в бой гном!
Усмехнувшись с таким видом, словно что-то в словах гнома не давало ему покоя, генерал заметил:
–Но ведь в вашей армии люди командуют гномами и орками, тролли командуют людьми, а оркам охотно подчиняются люди. Разве не так?
Гном кивнул:
–Да, это так. Но ведь это наша армия. Мы уже прошли вместе не через одну битву. Выиграли несколько войн. У вас же такого пока что не было. Вот если бы гномы и люди твоего королевства вместе били бы общего врага, тогда всё было бы иначе. Ну, а пока ими должен командовать человек. Нам люди вряд ли доверились бы.