Этим вечером старейшины отправились спать в приподнятом настроении. Даже не смотря на то, что данные, добытые разведчиками, остались пока никому не известны. И всё могло обстоять далеко не так радужно, как того хотелось бы гномам.
Но подобное поведение нисколько не озадачило Слава. Скорее, как раз такое поведение гномам и свойственно. Ведь не важно, что именно узнали разведчики. Как-либо повлиять на это не в силах старейшин. А вот то обстоятельство, что все грифоны благополучно вернулись в Тобу, очень трудно переоценить с точки зрения спокойствия гномов. Ведь самый страшный сон подгорных жителей – это возможность того, что хоть один из грифонов окажется в чужих руках. Они даже придумали специальную команду, к выполнению которой приучали всех без исключения грифонов в обязательном порядке. И, погибая, любой всадник грифонов мог, отдав эту команду, заставить животное вернуться в Тобу. Даже если при этом тому пришлось бы бросить гнома умирать.
Поэтому-то поведение старейшин нисколько не удивило Слава. Да он и сам заметно успокоился, узнав, что грифонам больше ничего не грозит. Тем более что он и сам знает ту самую команду, состоящую из одного единственного короткого слова.
Ложась в постель, в которой уже тихо спала Ласа, Слав поймал себя на том, что и он сегодня вернулся домой в приподнятом настроении.
Дисциплина у гномов такова, что ей позавидовал бы любой полководец. Во всяком случае, в мире Слава ни о чём подобном и мечтать не могут.
И именно таким уровнем дисциплины можно объяснить то, что разведчики прибыли в Гнездо сразу же после полудня. Видимо, они отправились в путь ещё до того, как солнце успело подняться над горами. Иначе никак нельзя объяснить столь раннее их появление.
Но, если это кого-то и удивило, то только Слава. Гномы же восприняли эту новость настолько спокойно, что подобное поведение даже слегка удивило человека. А ведь он уже прожил в Тобу несколько лет!
Тем более такое поведение удивило Слава потому, что они только вчера находились на грани нервного срыва. Ну, в пределах поведения гномов, конечно же.
С разрешения Вертостатла под купол, на котором оседали крохотные капли тумана, после чего, скопившись, стекали вниз тонкими весёлыми струйками, вошёл наездник грифонов.
Должно быть, этот гном во время проделанного всадниками грифонов разведывательного рейда находился во главе отряда. Правда, Слав думал, что отряд возглавил кто-то из предводителей дрессировщиков грифонов. Поэтому и ожидал увидеть знакомое лицо. Ведь здесь, на этой самой площадке не единожды перебывали все без исключения начальники каждого отряда наездников.
Но гном оказался совершенно незнаком Славу. Может, он его и видел раньше. Но то, что этот гном не является старшиной среди наездников грифонов, Слав мог бы поклясться.
Правда, в каждом движении гнома легко угадывается некоторая заносчивость. Впрочем, в той или иной степени это присуще всем наездникам. При всём этом даже заносчивость не мешает им соблюдать дисциплину точно так же, как и все остальные гномы.
Окинув лица старейшин, гном задержал взгляд на Славе. Склонил голову с должным (но не излишним) уважением:
–Желаю всем старейшинам Тобу многовекового здоровья. Мой отряд выполнил полученный приказ. Мы облетели несколько прибрежных городов Тенории. Мы смогли снизиться настолько, чтобы нас не смогли поразить с земли. Правда, нас всё же попытались сбить. Но мы смогли уклониться от стрел. Никто не получил ни одного ранения. Все грифоны живы-здоровы. Среди наездников тоже потерь нет.
Вертостатл, выслушав предварительный доклад наездника с таким видом, словно ему рассказали о банальном сборе урожая, хмуро кивнул:
–Хорошо. Теперь нам хотелось бы узнать детали. Расскажи всё. И не забудь даже о самых мельчайших деталях. Нам необходимо узнать всё, что вы увидели. – Он взмахом руки подозвал одного из слуг. – Подай ему кресло!
Как только наездник уселся в кресло и пригубил поданный ему прислугой сок гебогла, он начал рассказ.
––
Для разведывательного рейда гномы выбрали самых сильных, быстрых и выносливых грифонов. Да иначе и быть не могло. Главой отряда назначили Сторгагла. Этот гном пользовался среди наездников грифонов доброй славой. Да и самый выносливый грифон Тобу слушался только его.
Остальные гномы, выбранные для этого ответственного задания, с готовностью (что присуще подгорному народу) подчинились Сторгаглу. После того, как сводный отряд собрался на самой западной точке Тобу, разведчики без промедления отправились в путь.
Перелёт через Тогет занял один день. После чего отряд Сторгагла без особого труда отыскал армию, которую король Кеварг отправил в Тенорию. На это ушло всего лишь несколько часов. По сути, гномам пришлось лишь лететь вдоль дорог, внимательно высматривая на них большие скопления людей.
После того, как армия Тогета отыскалась, гномы приземлились, решив дать грифонам отдых. Не то, чтобы животные слишком устали. Просто перед тем, как выполнить основную часть задания, отдых грифонам был просто необходим. Гномы не собирались рисковать даже в мелочах. А ведь даже малейшие признаки усталости грифонов могли бы стоить кому-нибудь жизни.
Гномов на земле встретили не только воины Кеварга. Выяснилось, что армию сопровождало ещё и довольно-таки большое число орков. Что, вообще-то, довольно легко объяснить. Ведь значительная часть орков вернулась в леса Тогета. А некоторые так и вовсе никогда не покидали пределов этого королевства. Просто за последние несколько лет, убедившись, что им больше не грозит опасность со стороны людей, орки стали принимать более активное участие в жизни Тогета. А Кеварг сделал всё возможное, чтобы лесные кочевники как можно скорее стали неотъемлемой частью его подданных.
После посадки Сторгагл тут же отправился на встречу с предводителем этой сводной армии. Генерал в блистающих «походных» одеждах принял гнома так, словно встретил одного из самых любимых своих родственников.
Предложив присесть и угостив гнома вином и едой, генерал спросил:
–Вас прислали к нам в помощь? Если так, то наша признательность к народу Тобу не будет знать пределов. Мы запомним это на всю свою жизнь.
Сторгагл хмуро покачал головой:
–Вообще-то – нет, у нас нет такого задания. Мы только должны совершить разведывательные полёты к портовым городам Тенории. После чего нам придётся сразу же вернуться. Старейшины не хотят подвергать грифонов напрасному риску. А каждый день, проведённый нами за пределами Тобу – это как раз и есть этот самый риск.
Генерал не стал скрывать разочарования. Впрочем, этот человек не просто так (как это часто бывает в среде придворных) получил пост командира большой по меркам Тогета армии. Подумав всего лишь несколько секунд, генерал спросил:
–Но не будет ли для вас и ваших грифонов наиболее безопасно, если вы останетесь на какое-то время в составе нашей армии? Ведь это позволит вам не беспокоиться о выставке постов. Мы, люди и орки, возьмём вашу охрану на себя. А вы сможете спокойно выспаться. Разве не так?
Сторгагл задумался. Что ни говори, но в словах этого человека есть определённый смысл. Приказ старейшин, конечно же, нарушать никто не собирается. Но ведь и обеспечение безопасности грифонов – дело хлопотное и крайне ответственное. И, если эту часть работы можно передать людям и оркам, то не стоит от этого отказываться.
Усмехнувшись, гном посмотрел на генерала с некоторым уважением:
–Думаю, что это можно устроить. Я так понимаю, что ты хочешь доверить нам наблюдение с воздуха?