Песочный король добродушно смотрел на гостей.
– Я счастлив приветствовать в Жёлтой стране прекрасную принцессу и её друзей! – произнёс он. – Прошу вас, располагайтесь. Стульев у меня нет, но вы можете уютно устроиться на тех вышитых подушечках, – и удивительный правитель указал в угол, где ребята и впрямь разглядели башенку из красивых подушек.
– Крок, будь добр, распорядись о том, чтоб для наших гостей приготовили угощение и концерт, – проговорил король.
Крокодудл кивнул и проворно скрылся.
– Откуда вы знаете, кто мы такие? – спросила Златовласка. Всё это время от удивления она не могла вымолвить ни слова.
– Я пристально следил за Цветландией всё это время, – охотно пояснил крокодудл, – и я видел, как вы отправились в путь, как побежали вслед за гномом и провалились в нору.
– Значит, вы были неподалёку? – удивился Мыслик.
– Да. Я бесплотный, но у этого есть и свои плюсы. Ветер мой друг, и я могу перенестись почти в любой уголок Цветландии. После того как я понял, что вы познакомитесь с Капризом, я сразу же поспешил в свою страну, чтобы подготовиться и оказать вам радушный приём. Я хотел сказать вам, принцесса, что ваши родители – прекрасные и мудрые правители. Изредка мы даже переписываемся: после их коронации между нами возникла дружба!
И у них растёт достойная дочь. Смею заметить, Ваше высочество, что вы обладаете поистине прекрасными волосами. Это наш цвет. Цвет солнечной Жёлтой страны. Не подумайте, я считаю красивыми и все остальные цвета… Вы ведь уже знаете о девяти странах, я полагаю?
– Да, нам рассказал об этом король Каприз, – ответил Мыслик.
– Какое же счастье, что кто-то, наконец, заново откроет страны цвета! Несправедливо, что короли, подарившие Цветландии многоцветие, преданы забвению. Вы ведь не ограничитесь красным и жёлтым цветами, правда?
– Ни в коем случае, – серьёзно произнёс Мыслик. – Я собираю все возможные сведения, делаю записи и зарисовки о каждой из стран. А ещё наношу на карты пометки.
– Чудесно! – хлопнул в ладоши крокодудл (песчинки при этом на секунду разлетелись золотой пылью). – Тогда прошу вас проследовать в оазис. Мы будем вас угощать, развлекать и рассказывать историю нашей страны.
– Ваше величество, – остановила его Златовласка. – Мы хотели бы передать вам приветствие и предложение дружбы от короля Красной страны. Оно… простое, но искреннее. Каприз разумный, приветливый правитель и очень хочет дружить.
Песочный король взял листок, который ему протянула принцесса, прочитал надпись и улыбнулся.
– Ох уж эти мне капризульки, – вздохнул он. – Невозможный народ: что ни сделай для них, всё не так! Но раз вы говорите, что Каприз мудр… Ладно, – решительно произнёс король, – в конце концов, нужно уже налаживать и нам связи друг с другом. Благодарю вас за то, что передали мне это. Сразу же после вашего отъезда нанесу визит капризулькам.
Златовласка и Мыслик радостно улыбнулись: обещание было выполнено.
***
Угощение в Жёлтой стране было… жёлтым. Груши, яблоки, лимоны, мороженое, сливы и кукуруза, – всё было солнечное и сочное. Но, в отличие от пира в стране капризулек, эта трапеза была сладкой. За исключением солёной кукурузы. Вот на неё-то ребята и налегали. Крокодудлы готовили её прямо в песке, закапывая так, что торчали лишь верхушки. Все остальные яства были сладкими, хотя и в меру. Зато разложены фрукты и овощи были так, что нарушать композицию подчас было жаль! Крокодудлы действительно знали толк в красоте!
А что за представление они устроили для гостей! Танцы, песни, игра на забавных искривлённых дудочках, театральные сценки и многое-многое другое. Златовласка и Мыслик хлопали от души. Скорик же объелся лимонов (они были совсем не кислые) и уютно устроился у Мыслика на коленях.
Когда в представлении, наконец, наступил перерыв, Песочный король не спеша начал свой рассказ о Жёлтой стране.
– Моим любимым цветом всегда был жёлтый. Он яркий, светлый и приносит радость. А ещё вдохновение. Я создал это место и крокодудлов, потому что они прекрасно приспособлены к жизни в нашей пустыне.
Мои подданные очень творческие. У каждого с рождения есть талант. Кто-то пишет книги или стихи, кто-то рисует. Есть те, кто потрясающе готовит или обладает чудесным голосом… Кстати, те дудочки, которые вы видели у нашего оркестра, называются дудлами. Это один из самых первых и удивительных талантов, которыми были одарены жители моей страны. Дудлы стали знаменитыми, ведь они издают очень необычный звук! По названию дудочек и назвали моих крокодудлов.
Они, кстати, как и я, панически боятся воды. У нас самая сухая страна во всей Цветландии: ни дождя, ни морей, ни капли воды!
– А как же оазис? – спросил Мыслик. – Там же должна быть вода… И как вы выращиваете все эти прекрасные фрукты и овощи без капли воды?
– Оазис сух. А растения наши – это особый сорт. Хоть и пришлось повозиться и сотрудничать с капризульками года два (до сих пор крокодудлы-старожилы вспоминают эти годы с ужасом), но мы вывели фрукты и овощи, которые растут от солнца, удобрений и лимонного сока.
– Как же крокодудлы моются? – спросила Златовласка.
– Песком, – улыбнулся король. – Ведь он не совсем обычный. Вы заметили?
Действительно: песок в Жёлтой стране был словно бархатным, мягким и совсем не пачкал.
– А почему вы боитесь воды? – спросил короля Мыслик.
– Если я промокну, то погибну, – печально улыбнулся Песочный король. – Вода разрушит мои песчинки, и я перестану существовать. Крокодудлам моя боязнь передалась, однако их вода, конечно же, не уничтожит, лишь оставит ожоги.
– Потому у вас три солнца? – спросил Мыслик. – Чтоб было сухо?
– Да, и тепло. Наши солнышки прогревают Жёлтую страну очень хорошо! Кроме того, у нас своё времяисчисление. Мы ориентируемся по солнцам: время зависит от того, какое из светил в зените.
Мыслик кивнул и погрузился в свои записи. Он что-то быстро писал, что-то зачёркивал и добавлял деталей рисункам.
– Каприз говорил, что у каждого народа есть свой талант. Получается, что у крокодудлов он заключается в том… что они талантливые? – спросила тем временем Златовласка.
– Да, крокодудлы творческие, это их сила и магия, – кивнул Песочный король. – А ещё мы очень мирные. В стародавние времена мы уживались со всеми. Ну, кроме, пожалуй, капризулек. Но те сами обижались на всё подряд. И с Фиолетовой страной мы не очень ладили…
– Почему? – спросила Златовласка.
– Это подводный народ, видимо, – пробормотал Мыслик, не отрываясь от записей. – Крокодудлы же воду не любят.
Песочный король едва заметно улыбнулся, но промолчал.
– Ну вот, пожалуй, и всё, что я могу рассказать вам, – произнёс через некоторое время правитель Жёлтой страны. – Я очень хочу, чтоб страны, наконец, вышли из подполья, так сказать. Конечно, крокодудлы не настолько полезны для Цветландии, как другие народы, но наши таланты тоже могут пригодиться. Например, мы пишем самые лучшие в мире колыбельные, от них даже капризульки успокаиваются и засыпают.
– Ох, это точно великая магия, – засмеялась принцесса, вспомнив непростой характер Плака. – Получается, вы всё что угодно можете превратить в произведение искусства?
– Почти, – кивнул Песочный король.
– А ваши картины? Мы видели в мастерской. Они такие красивые!
– Да, этой мой личный дар, я владею песком. Могу устраивать небольшие бури, могу писать картины. Мне нравится изображать повседневную жизнь, в обычных вещах так много прекрасного!
– Я видела у вас чудесную картину с изображением русалки, – сказала Златовласка, – она невероятная! Мне даже подумалось…
– Друзья, – внезапно перебил принцессу король, – пора смотреть продолжение нашего представления! Посмотрите, актёры уже готовы.
Мыслик и Златовласка переглянулись: король явно не хотел говорить про загадочную русалку. Тут была какая-то тайна.