Ensuite, les hommes de Lucious s'avancèrent rapidement comme s'ils savaient qu'aucun d'eux ne pouvait espérer vaincre Thanos en combat singulier. Thanos céda du terrain et tourna le dos contre le mur de la maison la plus proche pour que ses adversaires ne puissent pas l'encercler. A présent, il y avait trois hommes près de lui, un avec une hache, un avec une épée courte et un avec une lame incurvée comme une faucille.
Thanos garda son épée proche de son corps et les observa car il ne voulait donner à aucun des mercenaires la moindre chance de lui encombrer l'épée assez longtemps pour que les autres s'engouffrent dans la brèche.
Le mercenaire à droite de Thanos essaya de lui envoyer un coup de son épée courte. Thanos para le coup en partie en le sentant rebondir bruyamment sur son armure. Un instinct le poussa à se tourner et à se baisser juste à temps pour que la hache de l'homme de gauche lui passe au-dessus. Thanos taillada le voyou à hauteur des chevilles pour le faire tomber, puis fit faire demi-tour à son épée et donna un coup en arrière et entendit crier le premier homme qui se précipita dessus.
Celui qui avait la lame incurvée attaqua avec plus de prudence.
“Attaquez-le ! Tuez-le !” exigea Lucious, visiblement impatient. “Oh, et puis je vais le faire moi-même !”
Le prince se joignit au combat et Thanos para son coup. Il pensait que Lucious ne l'aurait jamais attaqué lui-même s'il n'y avait pas eu d'autre homme pour l'aider et que d'autres mercenaires allaient peut-être arriver. En fait, Lucious n'avait qu'à retarder les choses et Thanos risquerait de se retrouver submergé par le simple nombre de ses adversaires.
Par conséquent, Thanos n'attendit pas mais attaqua. Il envoya coup après coup, tantôt à Lucious, tantôt au voyou que Lucious avait emmené avec lui, et imposa son propre rythme. Puis, brusquement, il s'arrêta. La parade de l'adversaire à la faucille rencontra de l'air. Thanos profita de l'ouverture et la tête de l'homme vola.
Thanos se jeta immédiatement sur Lucious et les deux épées s'entrechoquèrent. Lucious lui envoya des coups de pied mais Thanos les évita tous puis tendit le bras par-dessus la garde de l'épée de Lucious pour mettre la main sur le pommeau. Thanos tira vers le haut, arracha l'épée aux mains de Lucious puis donna un coup de côté. Sa lame rebondit sur le plastron de Lucious avec un bruit métallique. Lucious sortit un poignard et Thanos changea de prise sur son épée, envoyant un coup bas avec l'extrémité de la poignée pour que la garde accroche le genou de Lucious.
Il tira et Lucious tomba. Thanos lui enleva le poignard de la main d'un coup de pied violent.
“Répète-moi que la compassion est mon point faible”, dit Thanos en levant la pointe de son épée jusqu'à la gorge de Lucious.
“Tu ne ferais jamais ça”, dit Lucious. “Tu essaies juste de me faire peur.”
“Te faire peur ?” dit Thanos. “Si je croyais qu'il était possible de te faire peur, je t'aurais fait presque mourir de peur il y a des années. Non, on va en finir.”
“En finir ?” dit Lucious. “Impossible que ça finisse, Thanos. Il faut d'abord que je gagne.”
“Tu vas devoir être extrêmement patient pour ça”, lui assura Thanos.
Il leva l'épée. Il fallait qu'il le fasse. Il fallait arrêter Lucious.
“Thanos !”
Thanos regarda au loin quand il entendit la voix de Stephania. A son grand étonnement, il la vit approcher seule au grand galop. Elle portait une tenue d'équitation qui était très loin d'avoir l'élégance de ses robes habituelles et, vu son état débraillé, il semblait qu'elle l'ait mise à la hâte.
“Thanos, ne fais pas ça !” cria-t-elle en se rapprochant.
Thanos serra son épée plus fort. “Après tout ce qu'il a fait, crois-tu qu'il ne le mérite pas ?”
“Ce n'est pas la question”, dit Stephania en mettant pied à terre et en se rapprochant. “Ce qui compte, c'est ce que tu mérites, toi. Si tu le tues, ils te tueront pour cette raison. C'est comme ça que le système fonctionne et je refuse de te perdre comme ça.”
“Écoute-la, Thanos”, dit Lucious, allongé par terre.
“Tais-toi”, dit sèchement Stephania. “Ou veux-tu l'encourager à te tuer ?”
“Il faut l'arrêter”, dit Thanos.
“Pas comme ça”, insista Stephania. Thanos sentit sa main se poser sur son bras et repousser l'épée. “Pas d'une façon qui te condamne à mort. Tu as juré que tu serais à moi le restant de ta notre vie. Veux-tu vraiment qu'elle soit si courte ?”
“Stephania —” commença Thanos, mais elle ne le laissa pas finir.
“Et moi ?” demanda-t-elle. “Dans quelle situation serai-je si mon mari tue l'héritier du trône ? Non, Thanos. Arrête. Fais-le pour moi.”
Si n'importe qui d'autre avait demandé, Thanos aurait quand même pu tuer Lucious. Il y avait trop de choses en jeu. Cependant, il ne pouvait pas risquer de perdre Stephania. Il abattit son épée dans la terre, deux centimètres à côté de la tête de Lucious. Lucious roulait par terre et s'éloignait déjà en se précipitant vers son cheval.
“Tu le regretteras !” cria Lucious. “Je te promets que tu le regretteras !”
CHAPITRE CINQ
Thanos vit les gardes qui l'attendaient quand ils repassèrent les portes de la cité, retournant chez eux, lui et Stephania. Il leva le menton et continua à avancer. Il s'y était attendu et il ne les fuirait pas.
Visiblement, Stephania les aperçut elle aussi. Thanos la vit se raidir sur sa selle. De détendue, elle devint guindée et formelle en un instant. C'était comme si un masque s'était superposé à ses traits et Thanos se surprit à mettre automatiquement une main sur la sienne pendant qu'elle tenait les rênes.
Les gardes croisèrent leurs hallebardes pour leur barrer le chemin quand ils approchèrent et Thanos arrêta son cheval. Il s'interposa entre Stephania et les gardes juste au cas où Lucious aurait d'une façon ou d'une autre soudoyé des hommes pour l'attaquer. Il vit un officier sortir du groupe de gardes et le saluer.
“Prince Thanos, bienvenue à Delos. Mes hommes et moi-même avons reçu l'ordre de vous emmener voir le roi.”
“Et si mon mari ne souhaite pas faire le trajet avec vous ?” demanda Stephania sur un ton qui aurait pu commander l'Empire tout entier.
“Pardonnez-moi, madame”, dit l'officier, “mais les ordres que le roi nous a donnés étaient clairs.”
Thanos leva une main avant que Stephania ne puisse protester.
“Je comprends”, dit-il. “Je vais vous suivre.”
Les gardes ouvrirent la marche et eurent le mérite de faire ressembler la convocation à une escorte comme promis. Ils leur firent traverser Delos et Thanos remarqua que l'itinéraire qu'ils avaient choisi passait par les endroits les plus beaux de la cité, se cantonnait aux avenues longées d'arbres qui contenaient des maisons de nobles et évitait les parties les moins désirables même quand elles auraient permis de raccourcir le trajet. Peut-être essayaient-ils simplement de rester dans les zones les plus sûres, ou peut-être pensaient-ils que des nobles comme Thanos et Stephania ne voulaient pas voir la misère qui régnait ailleurs.
Bientôt, les murailles du château les surplombèrent. Les gardes les firent entrer par les portes et les palefreniers prirent leurs chevaux. La traversée du château leur parut plus confinée car de nombreux gardes les entouraient dans les étroits couloirs du château. Stephania prit la main à Thanos et il la serra doucement pour la rassurer.
Quand ils atteignirent les appartements royaux, les membres de la garde du corps royale leur bloquèrent le passage à la porte.
“Le roi souhaite parler au Prince Thanos seul”, dit l'un d'eux.
“Je suis son épouse”, dit Stephania dit sur un ton si glacial qu'il aurait convaincu la plupart des gens de s'écarter immédiatement, pensa Thanos.
Ce ton ne sembla pas du tout impressionner le garde du corps royal. “Peu importe.”