Lucious regarda autour de lui les paysans commencer à s'enfuir et fit un geste à quelques-uns de ses hommes. Ils partirent à leur poursuite. Quand ils s'enfuyaient, c'était presque mieux que quand ils résistaient parce que c'était plus excitant de les chasser comme les proies qu'ils étaient.
“Votre monture, votre altesse ?” demanda un des hommes en amenant l'étalon de Lucious.
Lucious secoua la tête. “Plutôt mon arc.”
L'homme hocha la tête et passa à Lucious un élégant arc recourbé en frêne blanc incrusté de corne et serti d'argent. Il y plaça une flèche, tira la corde et laissa partir la flèche. Au loin, un des paysans en fuite fut abattu.
Il n'y avait plus personne à combattre mais cela ne signifiait pas qu'ils en avaient fini, loin de là. Lucious avait constaté que, à leur façon, les paysans qui se cachaient pouvaient être aussi amusants que ceux qui se battaient ou ceux qui s'enfuyaient. Il y avait tant de façons différentes de torturer ceux qui semblaient avoir de l'or et tant d'autres façons d'exécuter ceux qui avaient peut-être des sympathies pour les rebelles. La roue en feu, le gibet, la pendaison … que choisirait-il, aujourd'hui ?
Lucious fit signe à deux ou trois de ses hommes de commencer à ouvrir les portes à coups de pied. Il lui arrivait de prendre plaisir à faire sortir ceux qui se cachaient en brûlant leur maison mais les maisons avaient plus de valeur que les paysans. Une femme sortit en courant et Lucious l'attrapa et la jeta nonchalamment vers un des esclavagistes qui avaient pris habitude de le suivre comme des mouettes suivant un bateau de pêche.
Il entra fièrement dans le temple du village. Le prêtre était déjà à terre et tenait son nez cassé pendant que les hommes de Lucious récupéraient les ornements en or et en argent dans un sac. Une femme en robe de prêtresse se tenait face à lui, défiante. Lucious remarqua l'éclat des quelques cheveux blonds qui s'étaient échappés de sa capuche et une ressemblance élégante qui le fit s'arrêter.
“Vous ne pouvez pas faire ça”, insista la femme. “Nous sommes dans un temple !”
Lucious la saisit et retira la capuche de sa robe pour la regarder. Elle n'était pas le clone de Stephania — aucune roturière ne le pouvait — mais elle était assez ressemblante pour que cela vaille la peine qu'il la garde un temps. Du moins, jusqu'à ce qu'il s'ennuie.
“J'ai été envoyé par ton roi”, dit Lucious. “N'essaie jamais de me dire ce que je ne peux pas faire !”
Trop de gens avaient essayé de le faire au cours de sa vie. Ils avaient essayé de réduire sa liberté alors qu'il était la seule personne de l'Empire à laquelle on ne devrait imposer aucune limite. Ses parents avaient essayé, mais il deviendrait roi un jour. Il deviendrait roi et peu importe ce qu'il avait trouvé dans la bibliothèque et que le vieux Cosmas ait cru qu'il était trop bête pour comprendre. Thanos allait apprendre à rester à sa place.
Lucious crispa les doigts dans la chevelure de la prêtresse. Stephania allait apprendre à garder sa place, elle aussi. Comment avait-elle osé épouser Thanos comme ça, comme s'il était le prince le plus désirable ? Non, Lucious trouverait un moyen de rectifier le tir. Il séparerait Thanos de Stephania aussi facilement qu'il fendait le crâne à ceux qui se mettaient en travers de sa route. Il demanderait Stephania en mariage, aussi bien parce qu'elle était à Thanos que parce qu'elle serait l'ornement parfait pour un homme de son rang. Il y prendrait plaisir et, en attendant ce moment, la prêtresse qu'il avait attrapée serait un bon substitut.
Il la lança à un de ses hommes pour qu'il la surveille et partit au village pour voir quels autres amusements il pourrait y trouver. Alors qu'il sortait, il vit deux de ses hommes attacher un des villageois qui s'était enfui à un arbre, les bras écartés.
“Pourquoi avez-vous gardé celui-là vivant ?” demanda sèchement Lucious.
Un des deux hommes sourit. “Tor ici présent m'a appris une chose que font les gens du nord. Ils appellent ça l'Aigle de Sang.”
Ce nom plut à Lucious. Il allait demander ce qu'il impliquait quand il entendit le cri d'un des veilleurs qui l'accompagnaient pour repérer les rebelles. Lucious regarda autour de lui mais, au lieu de voir approcher une horde de racailles ordinaires, il vit une silhouette arriver seule sur une monture qui faisait facilement la taille de la sienne. Lucious reconnut immédiatement son armure.
“Thanos”, dit-il. Il claqua les doigts. “Eh bien, on dirait que cette journée va se révéler plus intéressante que je ne l'aurais cru. Rapportez-moi mon arc.”
***
Thanos éperonna son cheval quand il vit son demi-frère Lucious et ce qu'il faisait. Quand il vit les paysans morts, les esclavagistes et l'homme attaché à l'arbre, le feu de sa colère réduisit à néant les dernières traces de doute qu'il avait eues en quittant Stephania.
Il vit Lucious avancer et lever un arc. L'espace d'un instant, Thanos ne put croire qu'il puisse faire ça, mais pourquoi pas, en fait ? Lucious avait déjà essayé de le tuer.
Il vit la flèche s'élancer de l'arc et leva son bouclier juste à temps. La pointe de la flèche frappa le revêtement en métal de son bouclier puis tomba avec un bruit métallique. Une deuxième flèche suivit la première et, cette fois, elle traversa le bouclier et ne s'arrêta qu'à quelques centimètres du visage de Thanos.
Thanos força son cheval à charger quand une troisième flèche le frôla en sifflant. Il vit Lucious et ses hommes se sortir précipitamment de sa route juste avant qu'il traverse à toute vitesse l'endroit où ils s'étaient tenus. Il se retourna et tira son épée juste au moment où Lucious se remettait debout.
“Thanos, quel empressement ! On aurait cru que tu étais impatient de me voir.”
Thanos positionna son épée en face du cœur de Lucious. “Maintenant ça suffit, Lucious. Je ne te laisserai plus tuer notre peuple.”
“Notre peuple ?” répliqua Lucious. “C'est mon peuple, Thanos. Je peux en faire ce que je veux. Permets-moi de t'en faire la démonstration.”
Thanos le vit tirer son épée et s'avancer vers l'homme attaché à l'arbre. Thanos comprit ce que son demi-frère allait faire et fit à nouveau avancer son cheval.
“Arrêtez-le”, ordonna Lucious.
Ses hommes s'empressèrent d'obéir. L'un d'eux s'avança vers Thanos et envoya un coup de lance en direction de son visage. Thanos le dévia avec son bouclier, coupa l'extrémité de l'arme avec son épée puis donna à l'homme un coup de pied qui l'envoya par terre. Il donna un coup d'épée vers le bas quand un autre homme lui fonça dessus, transperça la cotte de mailles de de l'homme à l'épaule puis retira son épée.
Il se força à avancer, à traverser la foule de ses adversaires. Lucious avançait encore vers la victime qu'il avait choisie. Thanos envoya un coup d'épée à un des hommes de main de Lucious et se rua en avant au moment où Lucious envoyait sa propre épée en arrière. Thanos parvint tout juste à interposer son bouclier et on entendit le choc du métal contre le métal.
Lucious saisit le bouclier de Thanos.
“Tu es prévisible, Thanos”, dit-il. “La compassion a toujours été ton point faible.”
Lucious tira assez fort pour que Thanos soit arraché à sa selle. Thanos roula à temps pour éviter un coup d'épée et dégagea son bras des sangles de son bouclier. Il saisit son épée à deux mains quand les hommes de Lucious se rapprochèrent à nouveau. Il vit son cheval s'enfuir, mais cela signifiait qu'il n'avait plus l'avantage de surplomber ses ennemis.
“Tuez-le”, dit Lucious. “Nous dirons que les rebelles l'ont fait.”
“Tu sais bien essayer, n'est-ce pas ?” répliqua Thanos. “Dommage que tu sois incapable de finir le travail.”
Alors, un des hommes de Lucious se rua vers lui en agitant une massue à pointes. Thanos s'avança à l'intérieur de la trajectoire du coup puis il envoya un coup de travers et s'éloigna l'épée tendue pour tenir les autres à distance.