Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de April: —¿Qué está pasando? ¿Se acabaron las vacaciones?
Riley vio que su hija se encontraba cerca en el porche, mirándola con una expresión amarga.
–¿Por qué piensas eso? —preguntó Riley.
April suspiró y dijo: —Por favor, mamá. Vi quién te estaba llamando. Tienes que trabajar en otro caso, ¿verdad?
Riley miró hacia la cocina y vio que Blaine y las otras dos niñas todavía estaban sirviendo aperitivos. Pero Jilly estaba mirando a Riley con inquietud.
Riley se preguntó de repente: «¿En qué demonios estaba pensando?»
Le sonrió a April y dijo: —No, no me iré a ninguna parte. De hecho… —Su sonrisa ensanchándose, añadió—: Le dije que no.
Los ojos de April se abrieron de par en par. Luego regresó a la cocina gritando: —¡Oigan esto! ¡Mamá se negó a trabajar en un caso!
Las otras dos chicas empezaron a gritar —¡Sí! y —¡Así se hace! mientras que Blaine contempló a Riley.
Luego Jilly le dijo a su hermana en broma: —Te lo dije. Te lo dije que diría que no.
April replicó: —No, no lo hiciste. Estabas aún más preocupada que yo.
–Claro que no —dijo Jilly—. Me debes diez dólares.
–¡Nunca apostamos!
–¡Sí lo hicimos!
Las dos chicas se golpearon en broma, riendo mientras discutían.
Riley también se echó a reír dijo: —Ya, chicas. Sepárense. No discutan. No arruinen estas vacaciones perfectas. Vamos a comer.
Riley se sentó a comer unos aperitivos con el grupo.
Mientras comían, ella y Blaine siguieron mirándose el uno al otro de forma amorosa.
Eran una pareja con tres hijas adolescentes que criar.
Riley se preguntó: «¿Cuándo fue la última vez que tuve una noche tan maravillosa?»
*
Riley estaba caminando descalza por la playa, viendo la luz de la mañana brillar sobre las olas. Escuchaba los graznidos de las gaviotas y la brisa era fresca.
«Será un hermoso día», pensó.
Pero aun así, algo parecía estar muy mal.
Tardó un momento en darse cuenta: «Estoy sola.»
Buscó por la playa y no vio a nadie por ningún lado.
«¿Dónde están?», se preguntó.
¿Dónde estaban April, Jilly y Crystal?
¿Y dónde estaba Blaine?
Comenzó a sentir un temor extraño que la hizo pensar: «Tal vez lo soñé todo.»
Sí, tal vez la noche anterior nunca sucedió…
Los momentos amorosos con Blaine mientras planeaban su futuro juntos.
La risa de sus dos hijas, y también de Crystal, quien estaba a punto de convertirse en su tercera hija.
La sensación cálida y agradable de pertenencia, un sentimiento que había pasado toda su vida buscando y anhelando.
Solo un sueño.
Y ahora estaba sola, muy sola.
Justo entonces oyó risas y voces detrás de ella.
Se dio la vuelta y los vio…
Blaine, Crystal, April y Jilly estaban corriendo y lanzando una pelota de playa entre sí.
Riley respiró de alivio.
«Por supuesto que fue real —pensó—. Por supuesto que no lo imaginé.»
Riley se echó a reír y comenzó a correr para alcanzarlos.
Pero entonces algo duro e invisible la detuvo en seco.
Era una especie de barrera que la separaba de las personas que más amaba.
Riley caminó a lo largo de la barrera, pasando sus manos por ella, pensando: «Tal vez hay una forma de cruzarla.»
Entonces oyó una risita conocida.
—Ríndete, niña —dijo una voz—. Esa vida no es para ti.
Riley se dio la vuelta y vio a alguien a pocos pasos de ella.
Era un hombre que llevaba el uniforme de gala de un coronel de la Marina. Era alto y desgarbado, con el rostro desgastado y arrugado por muchos años de ira y alcohol.
Era el último ser humano en el mundo que Riley quería ver.
—Papi —murmuró con desesperación.
Su padre se echó a reír y le dijo: —Oye, no estés triste. Pensé que estarías contenta de volver a reunirte con tu propia carne y sangre.
—Estás muerto —dijo Riley.
Papá se encogió de hombros y dijo: —Bueno, como ya sabes, eso no me impide venir a verte cada cierto tiempo.
Riley se dio cuenta de que eso era cierto.
Esta no era la primera vez que había visto a su padre desde su muerte el año pasado.
Y esta no era la primera vez que había sido sorprendida por su presencia. No entendía cómo podía estar hablando con un hombre muerto.
Pero sabía algo con certeza.
No quería tener nada que ver con él.
Quería estar con personas que no la hacían odiarse a sí misma.
Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia Blaine y las chicas, quienes todavía estaban jugando con la pelota de playa.
Una vez más fue detenida por la barrera invisible.
Su padre se echó a reír y dijo: —¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No tienes nada que ver con ellos.
Todo el cuerpo de Riley comenzó a temblar, aunque no sabía si era por rabia o angustia.
Se volvió hacia su padre y gritó: —¡Déjame en paz!
—¿Segura? —dijo su padre—. Soy todo lo que tienes. Soy todo lo que eres.
Riley gruñó: —No me parezco en nada a ti. Sé lo que significa amar y ser amada.
Su padre negó con la cabeza y arrastró los pies en la arena. Luego dijo: —Tu vida es una locura. Buscas hacer justicia para personas que ya están muertas, exactamente las personas que ya no necesitan justicia. Igual a lo que viví en Vietnam, una estúpida guerra que no había forma de ganar. Pero no tienes otra opción, y es el momento de hacer las paces con eso. Es una cazadora, como yo. Así te crié. Eso es todo lo que conocemos.
Riley lo miró a los ojos, poniendo a prueba su voluntad.
A veces lo hacía parpadear.
Pero esta no fue una de esas veces.
Ella parpadeó primero y apartó la mirada.
Su padre esbozó una sonrisa maliciosa y le dijo: —Si quieres estar sola, adelante. Tampoco estoy disfrutando de tu compañía.
Se dio la vuelta y se alejó por la playa.
Riley se dio la vuelta, y esta vez los vio a todos alejándose. April y Jilly tomadas de la mano y Blaine y Crystal alejándose en otra dirección.
Cuando empezaron a desaparecer, Riley golpeó la barrera y trató de gritar: —¡Regresen! ¡Regresen, por favor! ¡Los amo!
Aunque sus labios se movían, no estaba emitiendo ningún sonido.
*
Los ojos de Riley se abrieron de golpe y se encontró tendida en la cama.
«Un sueño —pensó—. Debí haber sabido que era un sueño.»
A veces veía a su padre en sus sueños.
Esa era la única forma de verlo, dado que estaba muerto.
Tardó un momento en darse cuenta de que estaba llorando.
La soledad abrumadora, alejada de las personas que más amaba, las palabras de advertencia de su padre…
—Eres una cazadora, como yo.
No era de extrañar que había despertado tan angustiada.
Alcanzó un pañuelo de papel y logró calmar su llanto. Pero incluso entonces, la sensación de soledad no desaparecía. Recordó que las chicas estaban durmiendo en otra habitación, y que Blaine estaba en otra.
Pero le pareció difícil de creer.
Sola en la oscuridad, se sintió como si los demás estaban muy lejos, al otro lado del mundo.
Pensó en levantarse, andar de puntillas por el pasillo y entrar en la habitación de Blaine, pero luego pensó en las chicas.
Se estaban alojando en habitaciones separadas por ellas.
Trató de volver a dormir, pero no pudo evitar pensar: «Un martillazo. Alguien en Mississippi fue asesinado de un martillazo.»
Se dijo a sí misma que no era su caso, que le había dicho que no a Brent Meredith.
Pero incluso cuando finalmente volvió a dormirse, esos pensamientos no se fueron…
«Hay un asesino suelto. Hay un caso que resolver.»
CAPÍTULO CINCO
Cuando entró en la comisaría de Rushville a primera hora de la mañana, Samantha tenía la sensación de que estaría en problemas. Ayer había hecho un par de llamadas que tal vez no debió haber hecho.
«Tal vez debo aprender a no meterme donde no me llaman», pensó.
Pero le resultaba difícil no meterse en asuntos ajenos.
Siempre trataba de arreglar las cosas, cosas que a veces no tenían arreglo, o cosas que otras personas no querían que fueran arregladas.
Como era habitual cuando se presentaba a trabajar, Sam no vio a ningún otro policía, solo la secretaria del jefe, Mary Ruckle.