Ах присел на скамейку и осмотрел окрестности в бинокль.
Ферма стояла на взгорке, место было немерянное, пока не освоенное. Неподалёку проходила страусиная тропа ЛЭП, наверно, потому народ и не стремился заселить пространства Аховой вселенной.
Ну да и к лучшему, всегда думал Ах.
Аховы посетители, однако, не все были беспечными, как он, находились недовольные и выговаривали Аху, что качество его продукции может и пострадать от такого соседства, и что в случае чего они будут вынуждены предъявить рекламации. Таким Ах своих питомцев не отдавал. Была у него грядка одна волшебная, выращивавшая для него некую травку, из которой Ах варил зелье, очень помогавшее ему в подобных случаях. Безвредное зелье, для прочистки кишечника. И что хорошо: действовало в течение пяти минут. А уж подозвать щенка и дать ему лизнуть палец – это Ах проделывал виртуозно.
Конечно, озабоченные здоровьем неприятные посетители отказывались забирать животное, которое с несчастным видом, с повисшими ушками, извергало из попы дурно пахнущую жидкость. А других Ах им не предлагал. – Все уже расписаны, лишних нет! – говорил он.
Гости уезжали, Ах, жалея щенка, просил у него прощения, и мирная жизнь текла неторопливо дальше.
Сегодня, однако, произошёл некоторый сбой: Адам не вышел к колодцу. И баба Клава не появилась на призывный Ахов посвист.
Ах перескочил через хилявый штакетник, и заглянул в пахучую утробу стариковской избы. Сени были пусты, половичок цвёл отмытыми полосками, красуясь в солнечном луче.
– Куда же они делись, – подумал Ах. – Наверно, баба Клава Адама к лекарю повезла, – решил он, вспомнив, что Адам последние дни жаловался на боль в большом пальце ноги.
Нет, нет, Федя не был забыт и не был покинут Ахом, несмотря на разнообразие всяческих забот и почти патриаршую ответственность, отягощавщую душу Аха.
Он по-прежнему навещал Федю и подолгу стоял у ограды, любуясь на жирафьи забавы. Забав Федя позволял себе немного – да и где разгуляться, лужайка маленькая, а зимой и вовсе в сарае приходилось обитать.
Мучил Федю несвежий запах зимовья, грязным он себя ощущал. Уйти подальше от того места, где пришлось опорожниться, нельзя, солнышко не греет, подстилка не сохнет, убирать никто не торопится. А сам Федя по разным причинам убрать за собой не может. В общем, наилюбимейшим временем года для Феди было лето – хоть какая-то свобода!
Ах Федю понимал: он помнил свои смутные детские раздумья, почему Федя «летний» кажется добрее Феди «зимнего». «Зимний» Федя косился на посетителей несчастными глазами, и отворачивал морду, как будто всех тихо ненавидел, а «летний» радостно общался, и был любопытен, как первоклашка после первого полугодия.
Потом-то до Аха дошло – Федя просто стеснялся своей неумытости, запаха, тесноты, вёдер с витаминной смесью, – неловко ему было, а кому будет приятно, если гости придут неожиданно и застанут хозяина, что называется, в постели?
Ах по зоопарку не разгуливал, на животных не заглядывался. В детстве однажды он упал с огромной плоской черепахи, и, влекомый за руку мамой, на пути к выходу из зоопарка увидел клетку с волком. Волк расхаживал поперёк клетки, тычась носом в прутья. Он выглядел таким несчастным, и эта размеренная тоска так впечатлила Аха, что, если бы его не одолела страсть к общению с жирафами, не видать бы Аха зоопарку.
Когда Ах в отрочестве читал разные книжки, написанные умными и знающими людьми, он признал справедливость рассуждений Джеральда Даррелла, что животным на природе не так уж хорошо живётся, особенно в тропических странах, – и насекомые всякие, и болезни, и пожары, и хищники.
Однако надо признать, что свобода выбора всё-таки должна существовать. Людям тоже ежечасно приходится принимать решения, от которых непосредственно зависит их жизнь, и брать на себя ответственность: идти или нет ко врачу, писать заявление об увольнении или нет, жениться или бояться, рожать или подождать.
Так и любое животное, побуждаемое теми же причинами, что и человек: гены, воспитание, среда обитания, приоритеты, в меру своих способностей принимает решения, влияющие на его судьбу.
Ах безоговорочно признавал за зверюшками превосходство – они, слава тебе, Господи, не додумались до таких вещей, как суды, тюрьмы, банки, аборты, детские колонии, бойни, птицефабрики, и зверофермы. Приходится думать, что, если, сколько волка ни корми, он всё в лес глядит, то причины волчьей неблагодарности весьма просты и понятны – ну не хочет он с людьми жить. Неинтересны они ему.
Скученность и теснота человеческих поселений и сатрапья хватка феминизации заставляет людей не по своим резонам, как они думают, а в силу «эффекта леммингов» рожать хилое потомство посредством медицинских ухищрений, или напротив – вовсе отказываться от самовоспроизводства, что вкупе потихонечку-полегонечку уже вывело на финишную прямую, в конце которой пресловутая пропасть.
И не стоят там последним пределом перед концом света безымянные Ловцы, и «рука, зовущая вдали», уже опустилась от усталости.
Назавтра, поразмышляв вечерком на крылечке о действиях, которые человечество, и Ах в том числе, должны совершить для собственного сохранения, Ах опять вернулся мыслями к опустевшему Эдему стариков.
Побродив вокруг домика, Ах со вздохами отправился чистить отхожее место щенков.
Побрызгав напоследок площадку чистой водой из ведра, Ах заперся в сарайчике и, постанывая от холода, окатил себя из шлага, присоединённого к уличному крану. Всё его тело, казалось, съёжилось, и вместе с Аховым мозгом очень хотело выразить себя вульгарным криком и приседаниями на месте.
Но Ах, по-партизански воспитанный мамой, не дал себе воли расслабиться.
Растираясь полотенцем, он вальяжно вышел из сарайчика и, углядев чью-то могучую тень, пригнулся, скручивая мокрое полотенце в жгут.
– Да я это, Ах-ты, – раздался Адамов голос. Адам называл Аха «Ах-ты», ибо имени «Ах» не признавал. Ну а если кто хочет называться кличкой, – так тому и быть.
– Ты где был, дед, – спросил радостный Ах.
– Да внучка навещал, – ответил дед, – слышь, а у тебя ничего не найдётся?…
– Сидр, – сказал Ах, – ты же знаешь.
– Давай по чуть-чуть, а?
– Ну, давай, – сказал Ах, и сам ощущая желание насладиться насыщенным вкусом домашнего сидра, сохраняемого в холоде погреба.
– Ну как съездили, – спросил он, выпив уже вторую полную кружку в компании деда и проснувшегося щенка, забравшегося к нему на колени и периодически тыкавшегося холодным носом в запястье, отчего Аха до пяток пронизывало непередаваемое дрожание всех внутренностей.
– Ну как, внучка повидали, в зоопарк с маткой его сходили – сказал Адам. – Внучок подрос, подрос. Толстый только, – недовольно передёрнулся дед. – Толстый и невежливый. На матку шипит. Не слушается…
Ах молчал.
Он напрягся, поднимая тяжёлую бутыль, потревоженный щенок недовольно заворчал. Ах налил и деду и себе по полной кружке и, придерживая собаку, с трудом одной рукой умостил сидр на столе.
– А в зоопарке, слышь, – вдруг сказал пригорюнившийся Адам, – жираф помер.
– Как помер, – вскинулся Ах, – Федя помер? Ты что, дед, сдурел?
– Чего сдурел-то, – обиделся дед, – и ты тоже… невежливый… Бывай тогда, пойду я. Спасибо за хлеб, за соль.
Ах молча смотрел, как дед допивает сидр и уходит. Дверь Адамовой избы захлопнулась, а чуть позже погас и свет в окошках.
Ах мягко и осторожно поднял щенка и понёс на место. Щенки обретались каждый в своей клетке. Дверцы не закрывались, Ах просто прихлопывал их, когда щенки укладывались на ночь. Собачки были умные, хоть и своенравные. Аху удавалась дружба с ними. Каждое утро щенки самостоятельно выбирались из клеток и начинали богатый событиями день.