Мясо успевало прожариться лишь снаружи, но в этом и была прелесть. Под тонкой хрустящей корочкой находилась вязкая тягучая масса, пропитанная всякими пряностями. Удовольствие от разжевывания такой пищи длится долго.
Ниру хотел попробовать одну из аппетитных палочек, как вдруг почувствовал на плече чью-то руку. Мужчины из семьи Нейров никогда не считались пугливыми, и Ниру не порочил память предков, но в эту минуту ему стало не по себе. Он ощутил не страх, скорее, холод. Пальцы, сжавшие плечо, не согревали. Человек, подошедший к огню, видимо, давно находился на улице и порядком замерз. Сделав такой вывод, Ниру осторожно повернул голову. Его лица коснулись длинные седые волосы. От неожиданности Ниру потерял равновесие и чуть не опрокинул котел.
– Хаса! Как ты очутился здесь?
– Хей! Уншуль. Здравствуй! Извини. Странный вопрос, Ниру.
Мужчина из клана Нейров посмотрел на небо. Черная рваная туча пожирала пространство. Она одинаково царствовала в небе, и на земле. Туча тяжело дышала, извергая брызги черной краски. Она заливала предметы, не оставляя даже контуров. Тьма подходила ближе, казалось, она двигалась за человеком с длинными седыми волосами.
Хаса не удивился. Люди встречали его одинаково.
– Кан яй стилле эт спёшмоль? Можно задать вопрос? – поинтересовался Хаса.
– Сельфёльгэли. Конечно, – кивнул головой Ниру.
– Вурь гаммэль эрь динэ бан? Сколько лет твоим детям?
– Ти. Десять лет.
– Яй харь икке бан. А у меня нет детей, – Хаса вздохнул не то горестно, не то с облегчением. – Гратулерэрь ме фётсельсдагэн! Яй онскэрь дэй люкке. Поздравляю с Днем рождения! Желаю счастья.
– Тюсен такк форь гратулашунэнэ. Большое спасибо за поздравления.
Они помолчали.
– Вэрэ вил форандрэ. Погода изменится. – Ниру взял кусочек мяса и все-таки положил его в рот.
– Грисэвэрь. Плохая погода.
Хаса снял большие рукавицы и достал из кармана трубку. Потом он отломил щепку и наклонился к костру. Подождав, пока огонь обхватит сухое дерево и с аппетитом побежит вверх, оставляя позади черный след, Хаса поднес его к жерлу старой набитой табаком трубки.
Тесла внесла в гостиную кофе. Гости обсуждали статью в последнем номере газеты «Скандинавия-экспресс». Какой-то иностранный журналист из Англии писал, что на берегу Норвежского моря начали происходить странные вещи.
– Такой случай уже имел место, – внимательно выслушав рассказ, вспомнил Хиксли. – Лет 20 назад во времена моей юности, было нечто подобное. Правда, дело замяли. Не нашлось человека, который смог бы раскрыть тайну.
– О какой тайне вы говорите? – В комнату вошел Лакша.
– Я в твоем возрасте уже заглядывал в газеты. Особенно в рубрику происшествий, – усмехнулся Хиксли. – Разве ты не знаешь?
Лакша насторожился.
– На побережье происходит нечто необычное, – шепнула ему на ухо Хельга.
– Ты живешь на острове и знаешь, что вода приносит разные сюрпризы, – с укором произнес Лакша.
– Мой сын недавно был там у больших валунов, – вспомнила Тесла.
Лакша вздрогнул.
– Помнишь, Куша? – ласково обратилась она к Лакше.
– Ну что ты, мама, – отмахнулся младший из Нейров, – это было в прошлом году.
Тесла хотела задать еще один вопрос, но тут в комнату вошел Ниру.
– Мясо готово.
– Дорогой, закрой дверь, – Тесла задрожала, – ты выстудишь всю гостиную.
Ниру отошел в сторону и пропустил вперед ждавшего за спиной гостя. Лишь только тот переступил порог, в комнате потемнело.
– Ниру, что ты наделал! – воскликнула Тесла. – Нужно вновь зажигать свечи.
В этот момент чиркнула спичка. Огонь осветил высохшее лицо, обрамленное длинными седыми волосами. Все взоры обратились к огню, но, увидев освещаемый им нелюдимый лик, гости смолкли. Присутствующие знали дружелюбие Нейров, которые могли предоставить кров кому угодно, и все же в такой день Хасу вряд ли кто-нибудь ждал.
– Приветствую всех, позвольте зажечь свечи, – хриплым голосом произнес он.
Тесла поднесла незваному гостю пару подсвечников, и гостиная озарилась подслеповатым светом.
Хиксли кашлянул:
– На чем я остановился? Н-да.
О тайнах говорить больше не хотелось. В помещении стало как-то неуютно, и гости решили сменить тему.
– Как вкусно пахнет, – Хельга втянула носом ворвавшийся морозный воздух, успевший пропитаться запахом жареного мяса.
– Предлагаю оставаться на местах, – громко провозгласил Ниру. – Хельга, раздай подносы.
Дочь быстро обошла гостей. В доме имелось дюжины две плоских жестяных блюд, заменявших подносы. Вслед за дочерью Тесла дала каждому неглубокие тарелки. Ниру положил в них кусочки мяса. Следом за тем гостям были розданы высокие бокалы с клюквенным морсом.
Улучив удобную минуту, Лакша выскользнул из гостиной. На дворе его ждали. К тому времени на улице уже мела метель. Ветер поднимал скудный снег, укрывающий жесткий наст, и бросал его, словно бил о землю мяч. Как многорукий гигант, он хлестал то там, то здесь, зацепился за крышу и сорвал флюгер. Ветер срезал языки пламени и проглатывал как факир. Он хотел заглотить костер целиком, но тот был сложен на совесть, огромен и горяч.
Лакша наткнулся на сестру:
– Что ты тут делаешь? – испугался он.
– Ты ждал кого-то другого? – Хельга усмехнулась.
– Нет, просто… Кто же будет помогать родителям?
– С каких это пор у тебя появились секреты, которых я не знаю? – сестра с укором повысила голос. – Ты стал такой загадочный, исчезаешь из дома.
– А ты следишь за мной?
– Родители поговаривают, будто с некоторых пор стала пропадать еда.
Лакша замер. Может рассказать. Сестра всегда была ему верным другом, тем более союзника иметь лучше, а то и вправду он уже привлек к себе внимание.
– Хельга, я объясню тебе все, только дай слово никому не рассказывать.
– А родителям?
– Никому, это очень опасно.
Хельга испуганно схватила брата за рукав.
– Что ты натворил?
Лакша держал паузу.
– Говори!
– Никому, – напомнил мальчик и прижал палец к губам.
– Хорошо, хорошо, – торопила Хельга.
– Я встретил снежного… – он вновь остановился, – человека.
Лакша подозрительно покосился на сестру, ожидая взрыва смеха.
Та стояла неподвижно и внимательно смотрела на брата.
– Значит, ты тоже знаешь про снежного человека? – медленно выдавила она.
Удивляться пришлось Лакше.