– Я исполню твое поручение, – пообещал Мал и огляделся в поисках выхода.
Ворота, ведущие из сада, были широко открыты. Мал оглянулся, чтобы проститься со змеиным государем, но на его месте уже сидела девочка-змея в белом платье с красными кружевами. Серебристая кожа ее длинного и гибкого тела была покрыта зигзагообразными полосами.
– Пойдем скорее, я хочу познакомить тебя с сестрой.
Девочка смотрела на Мала синевато-стальными глазами и улыбалась.
– Мне с лихвой хватит и одной попутчицы.
Мал не скрывал холодности.
– Мой папа говорил, что ты добрый, но я знаю, что ты злой, – с обидой произнесла девочка.
Мал с недоумением посмотрел на дочь Акера.
– У тебя красивая кожа, но ты гадкий! – продолжала девочка. – Ты не любишь ни нас, ни себя. Лучше бы папа не приводил тебя. Хорошо, что ты уходишь! Жаль, что ты змей!
– А если бы я не был змеем? Что тогда? – полюбопытствовал Мал.
Девочка мечтательно запрокинула голову и прищелкнула языком.
– Я бы сначала позволила старшей сестренке поиграть с тобой, а потом мы бы принесли тебя в жертву богу солнца вместе с бабочками и цветами.
Мал улыбнулся.
– Мне жаль, что я не могу доставить тебе эту радость. Помни, что Акер велел вывести меня к озеру.
Девочка вздохнула.
– Я помню. Отца нужно слушаться во всем! Он очень мудрый змей, и я его люблю.
Мал направил коня к выходу, и Амфал неспешно сдвинулся с места. За воротами огромной спиралью шла вниз длинная дорога, огражденная каменными стенами. Оказалось, что дворец Акера располагался на высоком холме, а вовсе не в низине, как показалось Малу, когда он только вошел во владения змеиного государя. Они были застроен устремленными к небу башнями, настолько высокими, что взор Мала не достигал их вершин. Принц догадывался, что в них живут существа, подобные Акеру. Лишь немногие из редких прохожих напоминали обычных смертных. Их тела объединяли человеческую и звериную плоть. Они могли быть покрыты шерстью, чешуей или птичьим оперением. Странные создания, сильные, свирепые, тонкие, гибкие, большие, маленькие, не обращая ни на кого внимания медленно ползли, скользили, переступали по дороге. У кого-то были всего одна нога и один глаз, у другого – две лошадиные или козлиные ноги, у третьего – четыре львиные лапы. Встречались и существа, похожие на рыб, со скользкими продолговатыми телами, с ногами, напоминающими плавники, и каплеобразными лицами, в которых едва угадывались человеческие черты. Каждый из обитателей города обладал присущим только ему величием и грацией. Они поражали и привлекали Мала особой силой, заключенной внутри причудливых тел, покрытых роскошными одеяниями, украшенных золотом и драгоценными камнями. Никто не произносил ни слова, и принц тоже не испытывал желания говорить. Лишь шум шагов и цоканье копыт Амфала нарушали тишину. И это было как раз то, что нужно пробуждающейся душе Мала.
Жизнь города текла по неизвестному ритму. Амфал очень медленно продвигался по бесконечно длинной улице свивающейся вокруг солнца. Город представал гигантским храмом, заставленным золотыми статуями богов. Среди них Мал узнал Тота, Анубиса и Акера. Небо над городом пронзали высокие стелы, испещренные надписями. Мал не прочитал ни одну из них. Этот город был для него чужим. Мал хотел как можно скорее покинуть его.
К полудню они достигли персиковой рощи. В ней протекал ручей, по краям которого росли розы, жасмин и шиповник. Ветер подхватывал цветочный аромат и разносил его по воздуху. Птицы перекликались сладкозвучными голосами. Успевший проголодаться, Мал спешился, сорвал персик и впился в него зубами.
Раздался грубый возглас. Мал оглянулся на девочку и не узнал ее. Глаза дочери Акера сверкали холодным блеском на побелевшем лице. Кожа змеиного тела густо покраснела. На руках проступили жилы. Было видно, как по ним течет кровь. Девочка злобно смотрела чужими глазами. Малу захотелось разрубить дочь Акера на куски.
– Что с тобой?
– Кра-а-а-асавец – протянула девочка низким голосом и прикоснулась к Малу хвостом.
Прикосновение прохладной змеиной конечности понравилось Малу. Змея хохотнула и резко бросилась вперед. Ее шея молниеносно вытянулась, и она поймала ртом пролетавшую мимо птичку. Белоснежные зубки пронзили тонкое оперение. Птичка вскрикнула, беспомощно замахала крыльями, но дочь Акера безжалостно откусила ей голову и принялась пить кровь из бьющегося в судорогах тельца. Утолив жажду, она отбросила в сторону останки жертвы, не вытирая окровавленных губ, поползла к дереву, над которым кружились другие птицы. Мал сорвал еще один персик, а змея застыла под деревом, не отрывая немигающего взгляда от кружащихся птиц. Наконец, одна из них упала, угодив прямо в пасть змее. На этот раз дочь Акера проглотила птицу целиком и поползла обратно к Малу. Насытившись, она вернула прежний облик, опять став спокойной и счастливой.
– Не бойся, – девочка посмотрела на Мала невинным взглядом, – это была не я.
– Не ты? – переспросил Мал.
– Конечно, не я, – завертела головой девочка.
– А кто же тогда? – усмехнулся Мал.
– Какой же ты глупый! Это была моя любимая сестричка, и ты ей понравился. Она тебя полюбила. А ты ее?
Мал сделал вид, что не понимает, о ком она говорит. Девочка залилась смехом и принялась резво ползать вокруг Мала, весело выкрикивая:
– Глупый! Глупый! Глупый!
Мал догадался, что сестра, так же как и его змей, живет внутри девочки, и та всего лишь разрешила ей выйти наружу.
– Что же произойдет, если я позволю своему змею также проявиться? – подумал принц.
Они миновали рощу и вновь вышли к башням, стелам и статуям. Дух, царивший в городе богов, навевал тоску по силе, свободе и честности.
– Я должен совершить то, что когда-то пообещал рыцарю – найти обитель. Я змей в образе человека. Этого не изменить. Меч Рамзеса и змеиная неуязвимость – больше ничего не надо, чтобы осуществить задуманное.
Мал поймал себя на мысли, что считает силу змея своей. Он был вынужден обратиться к ней, несмотря на то, что ему рано или поздно придется за это платить. Принц не знал, какой договор заключил со змеем его предок, но если он намерен отыскать обитель, то никак не может отказываться от живущего внутри него змея.
– Необходимо поговорить с ним и понять, что ему нужно. Возможно, наши цели совпадут. Так будет честнее.
Когда они подошли к еще одному оазису, Мал спросил дочь Акера:
– Ты очень любишь свою сестру?
– Да, очень, – охотно ответила девочка.
– А она тебя?
– Тебе ли не знать? Мы неразлучны.
Мал покачал головой.
– Давай отдохнем.
– Ты отдохни, змей, а я покатаюсь на лошадке.
Девочка взобралась на коня.
– Покатай меня, Амфал! – приказала она и поскакала в рощу.
Мал закрыл глаза и настроился на разговор со змеем. Он не сомневался в верности избранного пути.
– Змей, ты слышишь меня! Я хочу говорить с тобой!
– Говори, – ответ всплыл на поверхность из глубины сознания.
– У тебя есть желания?
– Нет.
Ответ не обескуражил Мала. Возможно, он неверно задал вопрос.
– А как же твое желание покрыть земли Египта мертвой человеческой плотью?
– Мне необходима кровь так же, как тебе пища.
– Не хочешь ли ты сказать, что если мой меч не покинет ножен – ты умрешь?
– Я заставлю тебя убивать.
– Ты тверд в своем намерении.
– Мы похожи, брат мой.
Малу было неприятно, что чудовище называет его братом, но он не стал об этом говорить.
– Что было в том договоре, который ты заключил с моим предком? Что ты должен мне? Чем я обязан тебе?
– Я дал твоему роду власть, могущество и неуязвимость в бою. Взамен твой предок обещал вечно служить мне и моим братьям.
– Но причем тут я?
– Смотри.
Мал не понял, что от него хотят.
– Открой глаза, – повторил змей.
Мал открывает глаза и видит воина в плаще из шкуры леопарда. Он стоит на берегу лесного озера в центре круга, очерченного огнем двенадцати факелов.