– Это единственный храм Артемиды в Сабии, не тронутый ни мусульманами, ни христианами, – продолжала отвечать старшая амазонка, – а я и мои сестры родом из Галары, из города Артемидоса.
Ей было около двадцати трех лет. Ее звали Ларой. Выражение лица и манера говорить выдавали в ней жесткий нрав. Она носила пояс, украшенный золотом. Самую младшую из амазонок звали Лией. Она выделялась скромностью и молчаливостью. Трое других: Нелла, Силла и Элла были неулыбчивы, но горячи и порывисты. Им едва исполнилось восемнадцать. В их телах смешалась египетская и греческая кровь. Эти девушки были бесстрашны и уверены в себе. Их движения были резкими и пружинистыми. Но Мал помнил, как в бою амазонки возбуждались от вида крови и впадали в гнев. Еще тогда ему показалось, что их души чем-то надломлены. Они то повышали голос, то начинали говорить шепотом. Но если мужчина смотрел им прямо в глаза, они не отводили взгляд. Гор всю дорогу приглядывался к ним, но заговорить не решался.
– Похоже, что амазонки заставили забыть его ту, о разлуке с которой еще совсем недавно так печалился, – отметил про себя Мал.
Тени священных животных покинули их с заходом солнца. К тому времени процессия вернулась во дворец. Женщины едва стояли на ногах. Хуже всех пришлось Елене. На нее было жалко смотреть. Не дожидаясь распоряжений, она удалилась во внутренние покои дворца. Амазонки отправились за ней, а Мал решил лечь спать поблизости от ворот. Несмотря на то что те были заперты, он не чувствовал себя в безопасности. Высота стен, окружающих дворец, показалась ему недостаточной. Гор вызвался провести ночь рядом, но Мал отправил его охранять женскую спальню, а сам предпочел устроиться на ночь под высоким деревом с узкими длинными листьями и душистыми белыми цветами. Дворцовые слуги приготовили постель. Они предупредили Мала о том, что олеандр одурманивает тех, кто слишком долго находится рядом. Принц завернулся в одеяло. Ему показалось, что дерево таит в себе недобрую силу.
– Мы похожи, – подумал принц.
Он проснулся посреди ночи. Над ним в окружении телохранителей стоял Салах.
– Ты ничтожный человек, амир аль-Хидр, – с горечью произнес шах. – Мало того что ты украл у меня царство, ты еще и похитил мою жену. За мое гостеприимство ты отплатил грабежом!
Мал приподнялся.
– Ты пришел, чтобы оскорблять меня?
Арабы выставили перед собой кинжалы, но приказа вступить в поединок не последовало.
– Верни мне мою жену! – потребовал Салах.
– Она с тобой никуда не пойдет.
– Может быть, это ты так решил? Пусть сама скажет свое слово!
Мал признал, что в словах Салаха есть толика справедливости.
– Иди за мной, – сказал он шаху.
На входе во дворец их встретили Гор, Лара и Элла с натянутыми луками. Их сопровождали три человека с факелами. Телохранители Салаха выступили вперед.
– Опустите луки! – приказал Мал.
Его послушался только Гор, амазонки по-прежнему целились в Салаха.
– Они хотят убить тебя! – выкрикнула Лара.
– Опустите луки! – настойчиво повторил Мал.
На этот раз амазонки подчинились.
– Салах, дальше ты пойдешь только со мной, – сказал Мал.
Принц дал знак одному из факелоносцев, чтобы тот освещал им дорогу. Они прошли к женской спальне. Там их встретила успевшая покинуть ложе Елена. Она пробудилась от шума и теперь с удивлением и страхом взирала на шаха.
– Я пришел за тобой, – сказал Салах.
– Нет! – с трудом выдавила из себя Елена.
– Почему ты предала меня?
– Ты силой завладел мною, – на глазах Елены выступили слезы. – Ты разлучил меня с моей семьей.
– Таков твой удел. Все мы во власти Всевышнего!
– Ты владел моим телом по праву сильнейшего, но мое сердце никогда тебе не принадлежало.
– И поэтому ты бросилась в объятья демону? Ты решила стать его наложницей?
– Нет! Я ушла от тебя, чтобы вернуться на родину – в Грецию!
– Я тебе не верю! Ведь при мне ты ни разу и словом не обмолвилась о желании вернуться домой!
– Потому что знала, что ты никогда не позволишь мне покинуть тебя. Ведь я была твоей добычей.
– В этом и заключается твое предназначение. Такова воля Аллаха!
– Отпусти или убей меня! – Елена встала перед шахом на колени. – Я не могу жить в неволе.