«Интересно, кто бы это мог быть?» – подумал мальчик.
Странный звук раздавался со стороны пещер и был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев к каменной гряде, Истван начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.
«Странно всё это. То звук есть, то его нет».
Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек и появилось желание как можно скорее покинуть это место. Правда, при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных существ! Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей подземелий, но ещё никто и никогда их не видел! Наследник начал внимательно вслушиваться, где же источник звука.
«Странно, Альфреда нет, – вдруг обнаружил Истван. – Обычно он всегда рядом с пещерами».
Звук повторился. Ну, конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит? Неужели свирепые обитатели пещер захватили его в плен?! Кто их теперь остановит и удержит в своём унылом пристанище?! Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о беде!
Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, мальчишка подлетел поближе.
– Эй, Альфред!
Пёс, услышав детский голос, недовольно заворчал, но тут же заскулил опять.
– Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик.
Сказать по правде, Истван был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.
– Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь эти чудища вырвутся наружу. Быстрее, звать на помощь!
Сын Маргариты развернулся, но тут Альфред снова жалобно заскулил, да так, что мальчик вновь изменил решение.
Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру и заглянув вовнутрь, мальчик понял, что стряслось: Матилд забыла наполнить миску Альфреда водой и ушла в поисках прохлады. Бедняга пёс просто мучился от жажды! Осторожно подлетев к посудине, Истван схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной! Да и потом, даже доволоки он её до уцелевшего фонтана, как наполнить её и уже полную тарелку донести назад?
Пёс, видя, что негодный мальчишка пытается утащить его миску, попытался выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог. Вместо этого он, высунув язык, вновь жалобно заскулил.
– Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Истван. – Но ничего, потерпи! Я что-нибудь придумаю!
Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более что родник был буквально в десяти шагах от входа в пещеры.
Что же делать?! Что же делать?! Отцепить ошейник? Но куда там крошечному мальчугану?! Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но он забит в гранит! Что же делать, что же делать?!
– Придумал!
Сняв лёгкую курточку, наследник направился к фонтану. Окунув одёжку и как следует пропитав её водой, сорванец бросился к миске, куда поспешил отжать влагу, и вновь отправился к водоёму. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После тридцатого крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После семидесятого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.
Пролежав под палящим солнцем с минуту, мальчик почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер, а напротив него – жутких размеров пёс.
– Альфред? – увидав охранника, испугался Истван.
Впрочем, страж лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом.
– Ты, оказывается совсем не свирепый. Давай знакомиться. Я – Истван. Ты – Альфред.
Пёс завилял хвостом своему, наверное, первому другу в жизни.
– Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. – Альфред, ты что делал внутри! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя сегодня такая жара… Я ведь тоже не должна была уходить. Так, так. А это что за фокусы? – заглянув внутрь и увидев гостя, насупилась старуха. – С каких это пор сорванец и мой пёс стали друзьями?
– Вы забыли наполнить миску, – прошептал мальчик.
– Что?!
– Я услышал стоны и набрал воды.
Матилд недоверчиво посмотрела на обоих, потом – на посудину:
– И как же ты это сделал, маленький плут? Тебе же нипочём не сдвинуть миску!
– Курткой, – испуганно прошептал наследник.
Но Матилд была совсем неглупой и сразу поняла, что Истван не врёт.
– Так-так, дружок. – Её голос стал намного приветливее. – Правду говоришь! Я и не поверила; слишком уж ты любил подразнить Альфреда. Но теперь-то я вижу: у тебя по-королевски доброе сердце. Пойдём в мою хижину, – пригласила старуха. – Посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.
В доме, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, было прохладно. А ещё здесь было столько интересных вещей!
Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто заброшенный второй этаж. Чуть правее – огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а теперь ставшая просто кладовкой. В самом центре хижины высилась огромная железная кровать Матилд. У дальней от окна стены огромным закопчёным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл. Стены были сплошь увешаны пучками засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно зачем хранила Матилд, висели доспехи и щит.
– Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – донеслось до слуха мальчика.
Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, он бросил взгляд на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик, Матилд кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.
– Ууаа, ыыые, ммм, ауи.
Веник из засушенных трав последовал за одёжкой и разгорелся, разнося по комнате одуряющий аромат.
– Иииоа, а, иа…
Истван заснул под убаюкивающе монотонное пение старухи.
– Аыыи, уу, е!
Мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями, теперь выглядели совершенно нормально.
– Сколько времени я пробыл здесь? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Истван.
– Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, – улыбнулась старуха.
– Но как так может быть, чтобы руки зажили в одно мгновение?
– Не веришь – выгляни на улицу.
И действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, а Альфред всё так же сидел на крыльце, поджидая друга. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика, едва не проглотив его целиком.
– А я его всегда боялся! – рассмеялся мальчик.
– Не только ты. Но, как можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А вот это может далеко не каждый, – добавила она.
– А можно я буду приходить в гости к вам и Альфреду?
– Ну, конечно, можешь! Ведь мы теперь друзья.
Глава шестая. Начальник жучьей охраны
– Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы научимся правильно готовить горячий шоколад. – Учительница осмотрела притихший в ожидании класс.
Да-да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце ещё не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком?! Разве что только после божественного угощения собраться вместе и поиграть на дудочках! Вот почему все дружно затихли, приготовившись записывать рецепт.