– Кушайте, гости дорогие, кушайте, и вообще, чувствуйте себя как дома, – перебегая с тарелками от одного места к другому, пыхтел Ворон. – Мне, к сожалению, придётся покинуть вас. Дела, срочные дела… Но завтра утром я вернусь! Кстати, спальные комнаты на втором этаже, давайте покажу…
– Пожалуйста, не переживайте, – откликнулась мама. – Мы и сами разберёмся. Встретимся утром!
Наконец хранитель ушёл. После сытного ужина дети и бабушка задремали в креслах перед камином, где так уютно потрескивали поленья. Родители поднялись на второй этаж – распаковать багаж и осмотреть комнаты.
Вдруг налетел такой сильный сквозняк, что свечи в люстре задрожали и погасли. Ребята сразу проснулись.
– Отпустите меня! – услышали они чей-то шёпот. – Вы… вы не смеете так со мной обращаться!
– Тсс… Идёмте! – ответил знакомый голос. – Идёмте скорее! Пока вас никто не увидел!
Шаги быстро стихали.
– Слышала? – Тим дёрнул сестру за рукав. – Это был голос Ворона! Он кого-то здесь прячет!
– Бежим за ними! – отважно предложила Лена.
Не дожидаясь брата, первой бросилась в темноту.
Голоса то удалялись, то приближались. Ребята перебегали из залы в залу, но догнать не могли, пока Тим вдруг чуть не наскочил на беглецов. Он едва успел спрятаться за тяжёлую портьеру. Лена юркнула следом. Оба притаились и прислушались.
– Зачем вы покинули убежище? – бушевал где-то поблизости Ворон. – Я же приказал сидеть тише мыши! Чтобы ни звука! Иначе я… я… вас убью!
– И как вы это сделаете? – засмеялась в ответ женщина. – Ведь мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша жадность, вы давно бы потратили последний волшебный камень, чтобы погубить меня.
– Ну и дела! – присвистнул Тим и тут же зажал себе рот, чтобы его не услышали. Зашептал: – Кажется, Ворон и есть бессмертный граф Перпетуа! А женщина…
– Его жена! – шёпотом подхватила Лена. – Но зачем он её прячет? И при чём тут дерево?
Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, и стена за камином сдвинулась. Из проёма показался тёмный силуэт, за ним ещё один – женский, в пышном старинном платье.
– Помните? – печально спросила женщина, – Помните, как вы обещали сделать меня счастливой?
– Так значит, я этого не сделал? – возмутился граф. – Я дал вам бессмертие!
– Разве в нём счастье? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и умерли…
– Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…
Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают главную тайну графа, тайну старого дерева и плодов. Ребята осторожно выглянули из-за портьеры.
Граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Как будто и не он только что кричал и сердился! Как вдруг женщина отскочила в сторону, а в руках у неё блеснул серебряный медальон. Граф схватился за грудь, но было поздно.
– Отдайте! – рявкнул он.
– Не подходите ко мне! – прошипела она. – Или… или я превращу вас в червяка!
Граф пытался отобрать медальон, но женщина уже вскрыла его и вытряхнула на ладонь сверкающий камень.
– Вы всегда были эгоистичны и жестоки! – воскликнула она. – Вы заперли меня здесь, сделали бессмертной, даже не спросив, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, как я мечтаю вернуть всё назад?!
– Остановитесь! – граф упал на колени. – Я клянусь… я исполню все ваши желания!
Но графиня не слушала.
– Ваше время прошло, Карл Ворон! Пусть каждому из нас достанется то, что он заслужил!
Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла – растворилась в воздухе. Окно залы с треском распахнулось. Порыв ветра ворвался в комнату, смахнул со стола ворох бумаг, закружил и разбросал повсюду.
– Проклятье! – злобно закричал граф. Полы чёрного плаща взметнулись, окутав его мрачную фигуру с головы до ног – Карр-р-р…
Он захрипел и вдруг превратился в большого чёрного ворона. С криком вылетел из окна.
– М-да… – протянул Тим, выходя из укрытия. – Получается, граф как бы уже и не граф, а ворон?
Издалека донеслись голоса родителей:
– Лена! Тим! Где вы?
– Скорее! – переглянулись ребята. – Пора уходить!
Но как уйти после того, что они видели? Как не попробовать узнать больше про графа и волшебные камни? Брат с сестрой, не сговариваясь, кинулись собирать с полу бумаги. Наверняка там есть записи обо всём!
– Может, вот это? – Лена показала старую, сильно потрёпанную тетрадь.
– Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, – согласился Тим. – А завтра вернёмся и положим на место!
Лена расплылась в озорной улыбке:
– Надеюсь, граф не заметит пропажи… своими птичьими глазками!
– Где вы были? – по маминому голосу было ясно, что сейчас им точно достанется. – Кто вам разрешил здесь бегать?! А если бы…
Тим принялся зевать, изображая страшную усталость.
– Бедные детки! – вступилась бабушка. – Да они же засыпают!
– Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… – скомандовал папа, – ноги в руки и спать!
Довольные, что так легко отделались от расспросов, ребята юркнули в комнату, где им уже приготовили постели. И там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника…
Глава 5. Дневник графа
Кем я был прежде? Уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую погоду и мечтающим о куске хлеба?
Да, именно таким я и казался другим! Никто не знал, какие демоны владели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным, и ничего никому не прощал. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.
Труд простого моряка закалил моё тело и приучил к тяжёлой работе. Но в душе я остался таким же упрямым и так же мечтал покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.
Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в бар и курил.
– Знаешь ли ты, друг мой… – остановил как-то меня этот странный человек, – знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?
– Не знаю! И знать не желаю! – грубо ответил я, желая отделаться от попрошайки.
– Невежество и грубость – хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира!
Слова старика заинтересовали меня, напомнив прежние мечты.
– А ведь ты прав, чёрт тебя побери! – воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.
– Посмотри на небо, – продолжил старик. – Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что некоторые из них исполняют желания? Есть старое поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится! Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?
– Ну, если твой рассказ поможет мне хоть немного разбогатеть… – ухмыльнулся я, – что ж, валяй! Слушаю!
Старик невесело рассмеялся и сказал:
– Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды – те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.
Пока он говорил, вокруг нас собрались зеваки. Тут они зашумели:
– Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума выжил…
– Не слушай пустых людей! – Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из линий. – Знай же, тебе суждено посетить тот остров! Большего я сказать не могу.
Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.
Тогда я вместе со всеми посмеялся над стариком – придумал же небылицу!
Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.
Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в океан. Более сильные и выносливые долетели до палубы. Мы дали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру жара спала, но птицы и не думали покидать корабль.