В походе каждый из вас должен будет полагаться только на себя, все решения принимайте самостоятельно и под свою ответственность. Мы с вами не можем знать, прослушивают ли они каналы связи, поэтому на связь просто не выходим, и всё. Да и вообще передатчики с собой не берите, ни к чему тащить лишний груз. Возьмёте беглецов – выходите из долины вот здесь, это у нас будет точка встречи, я там буду ждать. Ну, и подстрахую, конечно, если они вдруг от вас уйдут…
По тропинке идти выпало Сайбару, и он этому вначале обрадовался, но потом вспомнил две вещи: что Бьёрн ничего не делает просто так и что всё это сейчас происходит на Инсаре-III. Нет, подумал Сайбар, радоваться я буду, когда окажусь с деньгами на Первой Альгатира. А пока радоваться рановато ещё.
Второй группой, которой предстояло карабкаться по скалам, командовала Сео Пак Чон – маленькая и хрупкая на вид женщина, чем-то напоминавшая Сайбару ксиониек; такой же взгляд и даже вроде бы слегка похожие черты лица. Впрочем, для альгатирейца черты лица людей и ксиониек различаются не особенно, так что…
Третьей группой, которая должна была идти через пещеру, командовал худощавый и черноволосый Лоренцо Бони – молчаливый смуглолицый человек, не проронивший за всё время совещания ни слова и не задавший ни одного вопроса. Что, впрочем, Бьёрна Соргансона, похоже, удивляло не сильно, должно быть он к такому уже привык. В его группе, как и в остальных, было восемь бойцов. Но вот только сейчас Сайбар обратил внимание, что в группе Лоренцо были только альгатирейцы, все восемь. Единственные восемь альгатирейцев, которых взял с собой на планету Бьёрн Соргансон. Это, наверное, тоже должно было что-то значить, но сейчас у Сайбара голова пухла и без этих мыслей. Совещание закончилось, когда на планету опустились уже глубокие сумерки, и он едва-едва успел познакомиться со своими бойцами.
На душе у Сайбара было тревожно. Слишком уж мягко стелил Соргансон, слишком уж мягко. Очень красиво эта обезьяна расписала всю неприглядность ксиониек. А альгатирейцы и сами мартышки получились у него прям как Истинные Певчие, что только и занимаются с утра до ночи соблюдением предписаний Священной Песни. Насчёт альгатирейцев он, может быть, и прав, а вот что касается людей… да и какая порядочность может быть у существ, ведущих своё происхождение от грязных и уродливых обезьян?! Вот в том-то всё и дело, что никакой. И это внезапное расположение к альгатирейцам, эта попытка Бьёрна поставить людей на один с ними уровень сильнее всего Сайбара и настораживала.
Да и вообще всё вокруг как-то настораживало, вселяло необъяснимую тревогу. Шелест листвы в недалёком лесу, колышущаяся под порывами ветра мягкими волнами трава, медленно плывущие над головой низкие свинцово-серые облака… да даже и сама форма облаков почему-то казалась Сайбару угрожающей, и звезды в ночи над головой выглядели какими-то злобными, и даже как будто скалы уставились на него из темноты с мрачным и не предвещающим ничего хорошего вниманием.
Эта последняя мысль особенно не понравилась Сайбару. Он представил себе, кто или что может так смотреть на него из невидимых уже во тьме скал, и уверенности в себе у альгатирейца значительно поубавилось. Всё-таки, это был Инсар-III.
Много слухов ходило об этой планете, и каждый был чуднее другого. Но никто толком тут никогда не бывал, а если и бывал, то Сайбару о таком неизвестно. Рассказывают-то много разного, но постоянно в историях этих мелькает нечто такое, что сразу становится понятно – состряпаны они на основе воспоминаний о рассказах десантников, зачищавших когда-то Оберон-V. Причём и самим рассказам-то тем было уже немало лет, так что неизвестно, что тут на самом деле творится.
Монстры разные, мутанты, хищники неизвестные и прочее – это понятно, такое придумать любой сможет. Да и придумывать-то особенно ничего не надо, во Вселенной столько живых существ, что вообразить себе невиданного ранее хищника даже затруднительно. Но фантазия рассказчиков удержу не знает, и видя, что их истории вызывают у слушателей интерес, они принимаются нести полнейшую чушь. Например, Сайбар сам слышал от одного такого «очевидца» – альгатиреец, между прочим, – что здесь в пещерах живут чудовища, которые так мутировали, что могут свободно проникать из этого мира в Айнарон. И не только проникают туда, но и живут там подолгу. А в этот мир – наш мир – они возвращаются в основном для охоты: ловить живых и утаскивать их туда, в Айнарон. Там они, естественно, жертвы свои убивают и пожирают, как и положено чудовищам.
Точно такую же историю и даже почти теми же словами Сайбар уже слышал незадолго до этого от одного имперца. Правда, рассказана она была с поправкой на легенды уже имперские – не в Айнарон утаскивали чудовища своих жертв, а в Ад, и там они их жарили, а не замораживали и не перетирали в ледяную муку. Ещё Сайбар слышал вариант, про чудовищ из Сассаиссаса, но там уже жертв морили до смерти жаждой, сдирая с них заживо кожу и вялили тела под жарким солнцем – рассказчик, само-собой, был уже кассилианином. Так что всё это, скорее всего, к реальности отношения не имеет никакого.
А вот что точно имеет отношение к реальности, это то, что преследовать им предстоит не одинокую, раненую и может быть даже совсем юную ксионийку, а двух-трёх крепких бойцов, сумевших расправиться с экипажем первого «Кондора».
Сайбар вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью. А что, если не было никаких двух-трёх бойцов? Что, если в «Беркуте» том вообще никого, кроме ксионийки, не было. Что если это кто-то из местных…
…или что-то из местных – так точнее будет…
…какая-то тварь из леса, появилась, перебила всех…
…а ксионийку придушила слегка, или даже убила, и забрала с собой…
В Айнарон, да… а также в Ад, в Сассаиссас и что там ещё во Вселенной придумали.
Этот сарказм немного отрезвил Сайбара. Ладно уж, забрала так забрала, ничего. Прогуляемся в долину, вернёмся обратно, получу деньги. Это как игра, и раз уж я подписался играть, то будем это делать теми фишками, что нам сданы. Тем более что оплачиваются фишки не из моего кармана.
* * *
Ночи на Инсаре-III очень красивы. Особенно если не знать, что ты находишься на Инсаре-III.
Бесконечно высокое небо, усыпанное яркими звёздами. И кажется, будто некоторые из них сошли с ума – они то неподвижно висят в чёрной глубине небосвода, то медленно кружатся, то начинают метаться из стороны в сторону, то меняют свой цвет от голубовато-белого до ярко-красного, то разлетаются в стороны, а то сбиваются в стайку, похожую на медленно плывущее призрачное мерцающее облако. Но если присмотреться, то станет ясно, что это не звёзды, а мошкара, простые насекомые… то есть, «простые» для Третьей Инсара.
Во Вселенной на разных планетах существует неисчислимое количество видов насекомых, и немало среди них и кровососущих. Те, что кружат сейчас над головой, относятся именно к таким.
Обычно подобные насекомые прокусывают кожу и впрыскивают в ранку слюну, не позволяющую крови сворачиваться. Слюна этих насекомых не только не позволяла крови сворачиваться, но и очень быстро разъедала края ранки на месте укуса. И если этот милый призрачный рой играющих всеми цветами мошек опускался на облюбованную ими жертву, та через несколько минут превращалась в кровоточащий сгусток, в вопящее от боли и ужаса и роняющее на землю кровавые капли существо. В лакомый кусочек для этой мошкары… да, это Инсар-III…
А вдалеке – там, где шумит море – можно увидеть в воде красиво переливающихся бледно-зелёными цветами медлительно-ленивых рыб. Их сияние привлекает сюда охотников: мелких хищников, питающихся рыбой. Вот, кстати, скелет одного из них виден на мелководье, и мальки проплывают меж обглоданных рёбер, озаряя их своим призрачным светом.